— Ну почему у меня папа не кардиолог?

— Не говори…

Миновав дорожку, они открыли входную дверь огромного особняка. Народу пришло не очень мно го, зато все пустующее пространство заполняла собой музыка. Не успела Лорел шагнуть внутрь, как тут же почувствовала ноющую боль в ушах.

— Пойдем туда! — перекрывая грохот музыки, прокричала она Дэвиду и махнула рукой в сторону Райана и Челси.

В ярко-красной футболке и джинсах «холлистер» Райан выглядел вполне пристойно, но Челси превзошла сама себя. Она собрала свои кудри в высокий хвост и надела длинные золотые серьги. Темно-синие джинсы, симпатичные черные сандалии и черный топ с блестками выгодно оттеняли ее загар, скорее всего приобретенный здесь же, у бассейна.

— Привет! — Лорел обняла подругу. — Ты просто звезда!

— Ты тоже! — с улыбкой ответила та.

Однако Лорел уже задыхалась в длинной приталенной блузке с огромным бантом на спине, маскирующим цветок.

— У Райана совершенно потрясный дом! — прокричала Челси, отводя ее немного в сторону.

— Дом и правда классный.

— Здесь очень красиво! Не то что у нас. Из-за моих трех братьев, которым нет еще и двенадцати, мы бьющиеся вещи в принципе не покупаем. А у Райана статуи даже на кофейных столиках! Здесь пьют из настоящих стеклянных стаканов!

Они обе расхохотались.

Челси посмотрела на весело болтающих Дэвида и Райана. Словно по команде, ребята взглянули на своих девушек. Райан подмигнул им.

— Как же я столько лет не замечала его? А ведь он с самого начала был рядом. И о чем я только думала?

Лорел засмеялась и обняла Челси.

— Наверное, сходила с ума по Дэвиду?

— Точно! — Челси закатила глаза. — Пошли, сейчас я тебе покажу обалденный вид!

К одиннадцати вечера Лорел еле стояла на ногах от танцев и нехватки солнечного света. Наконец Дэвид вывел ее из толпы и вручил пластиковый стаканчик с какой-то красной жидкостью, похожей на пунш.

— Спасибо! — поблагодарила она. — Я умираю от жажды и хочу спать.

— Рыцарь в сияющих доспехах спасет тебя! — пошутил Дэвид.

Она поднесла стаканчик к губам и скривилась.

— Фу! Гадость.

— Да ладно!

— Серьезно.

Когда родители Лорел пили за обедом вино, ее начинало мутить от одного запаха.

— Тогда придется, как обычно, выпить обе порции. — Он отобрал у нее стаканчик и сделал большой глоток.

— Дэвид!

— Что?

— Машину поведу я.

— Отлично! Тогда пойду возьму «нам» по второму заходу.

— Ты собрался напиться?

— Ой, только не надо. Раз в неделю мама подает к обеду вино.

— Правда?

Дэвид ухмыльнулся.

— Дай сюда! — Лорел вырвала у него полупустой стаканчик.

— Зачем? Ты же все равно не выпьешь.

— Еще как выпью! — Она достала из сумочки пузырек.

— Что это? — спросил Дэвид, склонившись к ней.

— Очиститель воды. — Лорел вылила в пунш одну каплю и слегка поболтала стаканчик в руке.

— Сама приготовила?

— Если бы, — мрачно ответила она. — Запасы из Академии.

Вскоре красный пунш превратился в прозрачную жидкость.

— Ха! Похоже, краситель тоже считается вредной примесью.

Дэвид наклонил стаканчик к себе и принюхался.

— Скажу тебе по секрету, люди платят, чтобы им добавили алкоголь в их напитки, а не наоборот.

— Только не я.

— И что в итоге там осталось? Вода с сахаром? Лорел отпила глоток.

— В основном да.

— Пойду-ка я лучше отравлюсь нормальным пуншем.

— Алкоголик! — поддразнила она. Прихлебывая сладкую воду, Лорел вышла в пустой коридор. Как же хорошо было вынырнуть на свежий воздух из душного дома! Честно говоря, она бы с удовольствием поехала домой и легла спать. Через пару часов вечеринка заканчивалась, но Лорел точно знала, что Дэвид захочет остаться до конца, и очень надеялась, что сможет протянуть еще часок. В лучшем случае.

Она подошла к большому окну, по бокам которого висели две парные картины с изображением балерин, и, прижавшись лбом к прохладному стеклу, взглянула на ночное небо.

Внезапно ей показалось, что за окном мелькнула какая-то тень. Вскоре в неясном свете, льющемся из окон дома, снова шевельнулся темный силуэт. Лорел напрягла глаза. Что это? Животное? Собака? Вряд ли. Смутные очертания превосходили по размеру даже самую крупную собаку. Неподалеку от окна за деревом пряталось неизвестное существо. Оно подняло голову, и Лорел разглядела бледное изуродованное лицо. Задыхаясь от страха, она отпрянула от окна.

Девушка заставила себя сосчитать до десяти, чуть успокоилась и снова выглянула в сад.

Никого. И все-таки страх не отпускал Лорел. Казалось, что-то по-прежнему темнело возле дерева на месте страшилища.

«Мне показалось?» — спрашивала она себя, с дрожью вспоминая жуткое лицо: один глаз ниже другого, криво оскаленная челюсть, крючковатый нос.

Нет, ей не привиделось. Снова накатил страх.

«Надо срочно найти Дэвида!» — решила Лорел.

Стараясь не паниковать, она пронеслась по дому, однако Дэвид как сквозь землю провалился. Наконец он нашелся среди группы ребят в кухне с закуской в одной руке и стаканом в другой.

— Можно тебя на минуточку? — с натянутой улыбкой произнесла Лорел, изо всех сил стараясь говорить спокойно. — Возле дома тролль, — шепнула она Дэвиду в ухо.

Его лицо мгновенно сделалось серьезным.

— Точно? Последнее время у нас нервы ни к черту. Настоящие тролли давно не показывались.

Лорел неистово затрясла головой.

— Нет, я точно видела. Это тролль. Он пришел за мной. Ох! — Она тихо застонала — Как же я сглупила!

— Погоди-ка. — Дэвид положил руки на плечи Л орел. — Почему именно за тобой? И почему именно сейчас? Нелогично.

— Очень даже логично! А ведь Джеймисон предупреждал! — проговорила она дрожащим голосом. — Я все время была начеку, но стоило чуть-чуть расслабиться — и на тебе! Все как по нотам! Они следили за мной, выжидали, пока я забуду взять чемоданчик. Я точно как та самая муха! Глупая наивная муха!

— Какая муха? Лорел, успокойся, ты бредишь. Ты что, забыла чемоданчик?

— Да! В том-то и дело! Я бросила в сумочку только самые необходимые пузырьки, а остальное хотела взять с собой, чтобы оставить в машине… и забыла!

— Понятно. — Дэвид отвел ее в сторону. — А теперь успокойся и скажи, что у тебя с собой?

— Два флакона с сывороткой монстроциды — сильное снотворное для троллей.

— Отлично. Тогда и волноваться нечего. Лорел покачала головой.

— Сыворотка срабатывает только на близком расстоянии и не сразу. Если тролль проберется в дом, половина ребят погибнет еще до того, как сыворотка подействует.

Дэвид сделал глубокий вдох.

— И что тогда делать?

— Троллям нужна я, но, чтобы добраться до меня, они, не задумываясь, пришьют любого. Поэтому надо срочно увести их подальше отсюда.

— И куда же?

— Ко мне, — обреченно ответила Лорел. — Сейчас там безопаснее всего: дом окружен защитными заклятиями от троллей и поблизости всегда дежурят стражи.

— Но…

— Мы теряем время.

Дэвид вытащил из кармана ключи.

— Ладно, будь по-твоему. Пора выбираться отсюда.

— Я поведу.

— От таких новостей из меня весь алкоголь вышибло.

— Дай ключи.

— Хорошо. А как же Челси?

— Скажи ей, что я плохо себя почувствовала: желудок. Она не удивится.

— Договорились.

В одной из комнат Челси, положив голову Райану на плечо, танцевала с ним под медленную мелодию.

— Давай уедем по-тихому, — сказала Лорел. — Им сейчас не до нас.

Дэвид задумался.

— Ты же знаешь Челси. Она расстроится, если мы исчезнем, не попрощавшись. Еще чего доброго заедет к тебе домой проверить, как дела.

— Правильно. Лучше предупредить ее. Лорел чувствовала себя ужасно неловко, что вынуждена нарушать уединение друзей, но другого выхода не было. Она извинилась и трижды уверила Челси, что помощь не требуется.

— Огромное спасибо, что пришли. Увидимся, — сказала та, обнимая Лорел.