— Я хочу? — Кажется, он разозлился еще больше. — Чтобы ты выделывала рискованные трюки? — Он взял ее за плечи и встряхнул, заставляя посмотреть ему в глаза. — С чего ты взяла, что я вдруг превратился в садиста?

— Моего набора для покраски нигде не было, — начала объяснять Тея. — А ты уже и так столько всего сделал. Нельзя же, чтобы ты перенапрягался только из-за того, что я… трусиха.

— Ты же закончила первый этаж, Тея. Верхние тебя не касаются, это моя забота, я же обещал, что сделаю их.

Его руки еще крепче сжали ее плечи, отчего она даже вздрогнула. Он выругался и отпустил ее.

— Дэймон! — воскликнула Тея. — Прекрати!

— А ты постарайся пересилить свой страх. — Так как она не ответила, он продолжал: — Для этого надо слушаться себя. Ты всегда трясешься, всегда позволяешь помыкать собой.

— Помыкать? — Из-за четырех месяцев молчания голос Теи стал слегка визгливым. — Кто? Городской совет? Это скорее не они, а ты помыкал мною.

— Нет, я всего лишь без утайки обрисовал тебе свою сложную ситуацию. А ты к сложностям не привыкла. Ты хотела, чтобы все было легко и просто, чтобы все остались довольны, чтобы все было по правилам… — Он выругался и отвернулся от нее. — А предать парочку друзей — это не страшно? Ведь благодаря этому можно получить новых. Более приличных, которые не будут тебе действовать на нервы.

— Дэймон Фри, то, что ты сейчас сказал, ничего общего с правдой не имеет. Я сделала это не для себя, а для тебя. — Она постучала ему по спине. — Поворачивайся и посмотри мне в глаза, ты, большой трус.

Он покачал головой и направился в сторону беседки, расположенной под старым ветвистым тополем. Беседка была точной копией той, что сгнила и уже не могла быть восстановлена.

Все эти месяцы Тея молилась, чтобы то злополучное заседание городского совета не разлучило их навечно. Но дни шли, и она уже успела окончательно увериться, что он к ней стал абсолютно равнодушен.

Теперь, несмотря на его несправедливые слова, в ней зародилась надежда, которую она боялась спугнуть своей радостью. Дэймон был обижен, но не равнодушен. Она пошла за ним в беседку и пристроилась рядом на скамеечке. Он встал и пересел на скамейку напротив. Она упрямо последовала за ним и положила ему руку на колено.

— Ты же обещал не отпускать меня, — проговорила она.

— Обещал, Тея. — Его губы были настолько плотно сжаты, что на щеках напряглись желваки. — Но не уверен, что это в моих силах. — Он поднял на нее измученный взор. — В этом весь я — не могу отпустить тебя, но и впустить тоже не могу — по крайней мере в сердце. Как я могу тебе доверять? Снова?

Слезы жгли Tee глаза. Она быстро моргнула, не позволяя им вырваться наружу. Дэймон наклонился вперед, беря ее руки в свои.

— Ответь мне, пожалуйста, — сказал он, — если, конечно, у тебя есть ответ. Как я могу доверять тебе?

Его пальцы больно сжали ее ладонь, но вряд ли он заметил это. Ему было намного больнее, ведь она ранила его прямо в сердце.

— Дэймон, — она вытащила свою руку, чтобы дотронуться до его щеки, — я же не выдала твою тайну. Конечно, ты предпочел бы, чтобы я вместе с тобой крадучись ушла оттуда. Но, посмотрев на тебя, я решила этого не делать.

— Ты просто не слишком внимательно посмотрела.

— Достаточно внимательно, чтобы увидеть твою боль. Мне, с той стороны воздвигнутой тобой границы, стало ясно, что сам ты никогда не выберешься из своей сложной ситуации. — Тея предприняла новое усилие, чтобы сдержать слезы. — Я не могла позволить тебе и дальше страдать. Независимо от того, как это скажется на мне.

— На тебе? Ты же получила то, что хотела, — с упреком заметил он.

— То, что хотела? — закричала Тея. — Ты же отлично знаешь, что это не так. Я потеряла…

— А я? — перебил он ее, ударяя себя кулаком в грудь. — Сколько потерял я?

Тея не сдавалась.

— Да, верно, — она сглотнула, — но я знала, что через определенное время это сделает тебя счастливым. Если не счастливым, то хотя бы более благополучным и спокойным.

На секунду она закрыла глаза, вспоминая, как выглядел Дэймон в тот вечер: невероятно красивый, но враждебный и надменный. Если в его сердце осталась хотя бы половина той враждебности, как можно рассчитывать на примирение?

— Счастливым? — Дэймон резко встал и склонился над ней. — Боже, Тея… Ты что, ничего не поняла? Счастливым меня сделала бы только ты, а ты предала меня. Благополучие без тебя лишается смысла.

В этот момент Tee показалось, что ее сердце остановилось, но тут же снова забилось в бешеном ритме, словно наверстывая пропущенные удары. Она не была уверена, что колени выдержат ее, но все же рискнула встать, чтобы быть ближе к нему.

— Меня? — пропищала она. — Без меня?

— Да, без тебя! — Он с силой стиснул ей плечи. — А без кого же еще?

— О Дэймон! — выдохнула Тея. — Я… откуда я могла знать?

— Неужели это так трудно заметить?

— Трудно, упрямец эдакий, ни словом не намекнул на свои чувства!

— Ты и так должна была догадаться, — отрезал Дэймон, хотя в его голосе и появилась капля сомнения.

На секунду он ослабил хватку, и Тея, воспользовавшись моментом, прильнула к его груди.

— Знаешь, о чем я думала, когда смотрела на тебя в тот вечер? Я думала: он такой добрый, такой красивый, он… — она почувствовала, что краснеет, — самый сексуальный мужчина на всем Северо-Западе. У него могут быть сотни других женщин и получше меня. А это его единственный шанс заявить о себе своему родному городу.

Дэймон приподнял ей голову, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Как же ты не поняла, Тея? Мне не нужны сотни женщин, мне нужна ты.

— Я так сильно люблю тебя, Дэймон. И не могла допустить, чтобы ты и дальше мучил себя. Не хотела быть эгоисткой даже под угрозой того, что мы больше не увидимся. — Слезы снова наполнили ее глаза, на этот раз она не стала сдерживать их. — Ты же знал о моих чувствах. Как ты мог подумать, что я действую из эгоистических побуждений?

— Ты тоже знала о моих чувствах, — ответил Дэймон. — Я боялся предательства.

Тея покачала головой.

— Даже в течение всех этих ужасных месяцев отлучения я не жалела о том, что сделала. Надеялась, что рано или поздно — хотя бы лет через пятьдесят — ты все поймешь.

— Пятьдесят лет? — взорвался Дэймон. — Интересно. И что же ты собиралась делать все эти пятьдесят лет? Ждать? — Он недоверчиво фыркнул. — Или, может, собиралась найти кого-то, кто бы смог утереть мне нос, напоминая своим существованием, от чего я отказался?

— Кого-то? — Тея рассмеялась. — Я не собираюсь следовать примеру моей матери, которая находится в вечном поиске настоящей любви. Ни в коем случае. Тетя хорошо мне это растолковала. Если тебе когда-нибудь посчастливится найти свою мечту, даже не стоит пытаться сделать это во второй раз.

Подозрение медленно исчезало с его лица.

— Ты действительно хочешь сказать, что прожила бы в одиночестве?

— Конечно, Дэймон. Все равно мне никого не полюбить так сильно, как тебя. Зачем понапрасну тратить время?

Уголки его губ растянулись в ленивую полуусмешку, которую она не видела с начала лета. У Теи даже кончики пальцев зачесались от желания дотронуться до его губ.

— Повтори, Преббл. — Он пытался говорить небрежно, но у него это не очень получалось. — Я бы с удовольствием еще раз послушал, как ты собиралась сохнуть по мне до конца жизни.

— Дэймон, ты идиот, я же целые месяцы мечтала это сказать, но ты не позволял.

Его руки сомкнулись вокруг нее. Объятия были нежными, но властными. Ей с трудом верилось, что теперь они вместе навсегда.

— Ладно тебе, Преббл, — прошептал он. — Повтори это еще раз.

— Если хочешь, я буду повторять это каждую минуту, пока тебе не надоест слушать. Дэймон, я люблю тебя. Я так тебя люблю, что почти ни о чем другом не могу думать.

— А-а, так вот в чем дело, — кивнул Дэймон, словно только что понял то, чему никак не мог найти объяснения.

— В чем?

Он усмехнулся.