— Борьбой занимался твой отец. Она составляла его работу.

— Правильно, но я верила в то, что он делал. А также в то, чему он учил меня. Мы тоже будем бороться. А если понадобится, дойдем до Верховного суда.

Дэймон вопросительно поднял брови.

— Мы?

Тея покраснела.

— Я.

Дэймон взял Тею за плечи, словно она могла упасть в обморок.

— Ты всегда была… улиткой. — Говоря это, он продолжал сжимать ее плечи. — Всегда пряталась за папочкину спину, за моральные прописи, ты умеешь действовать только по чужой указке.

Тея была поражена таким явным неуважением. Видимо, несмотря на некоторое потепление, он не слишком изменил о ней свое мнение. Она задумалась на секунду.

Дэймон фыркнул и отпустил руки.

— Согласна?

— Отчасти, — возразила Тея. — Дору я действительно редко посещала потому, что слушалась чужих наставлений. Но больше этого не повторится.

— Да?

Тея оттолкнула его.

— Еще до того, как кончится этот день, городской совет внесет мой вопрос в повестку дня следующего собрания.

Дэймон долго смотрел на нее. На его лице отражалась борьба эмоций. На щеке дергалась жилка.

— Ты пожалеешь об этом, Преббл, а уж я тем более. Но тебя, кажется, не остановить, — пробормотал он, покидая кухню.

Тея последовала за ним в холл.

— Неужели ты даже не намекнешь мне, что они все имеют против тебя? — спросила она, когда они уже подходили к входной двери.

Дэймон с вызывающей усмешкой ответил:

— Конечно, Преббл, я намекну тебе.

Он схватил ее за плечи и прижал к себе. Правая рука нежно скользнула по спине.

На этот раз Тея даже не пыталась сопротивляться, зная, что это бессмысленно. Он наклонил к ней голову, и она не могла оторвать глаз от его решительных губ. Ее собственные губы открылись для… протеста? поцелуя? Легко коснувшись их, губы Дэймона обожгли ей щеку, затем мочку уха…

— Ну как, Преббл? Поняла намек? — хрипло спросил он. — Весь город считает, что я только на это и способен. Особенно Мэл. — Он снова припал к ее губам, дразня их языком. — А ты? Как ты думаешь, я способен на что-нибудь еще?

Он опустил ее на скамейку в холле, и, прежде чем она успела осознать смысл сказанного, входная дверь за ним закрылась.

Тея не знала, сколько еще просидела на скамейке в холле, утихомиривая свое желание. Целые годы она обманывала себя. И вот пришло время посмотреть правде в лицо.

Дэймон Фри волновал ее еще тогда, когда она была совсем молоденькой девушкой, только вступавшей во взрослую жизнь. Раньше всех заметив происходившие в ней изменения, он, конечно, просто поддразнивал ее, но Тея почувствовала себя… женственнее… старше… красивее.

Неужели именно это услышал в ее голосе отец, когда она в тот же день разговаривала с ним по телефону? Не просто информацию о том, что парнишка провел день в полицейском участке, а ее возрастающий женский интерес к нему. Для нее самой это было столь ново, что она даже не распознала возникшее чувство.

Распознала она его только в следующий свой приезд в Пайн-Бьют, но тут же решила остерегаться Дэймона. Однако ему все-таки удалось поцеловать ее…

Тот поцелуй! Он мучил ее и в школьные, и в студенческие годы. Поначалу она наивно полагала, что другие мальчики просто слишком молоды, чтобы целоваться так, как Дэймон. Но проходили годы, она встречалась уже не с мальчиками, а с мужчинами, и время поколебало ее уверенность.

Тея глубоко вздохнула и решила больше не искать объяснений своему чувству. Просто Дэймон обнажал ее «дикий нрав», доставшийся в наследство от Пребблов.

Смягчил ли он свое отношение к ней? Пожалуй. А может, их просто сблизил общий враг? Может, «вирус Пребблов» здесь вовсе ни при чем?

Кого она обманывает?

Только на следующее утро Тея слегка успокоилась и смогла заняться лицензией. Силаса она в офисе не застала, но секретарша посоветовала поискать его в «Даблтри-кафе», похоже, именно там он и вел большую часть своих дел. Она присоединилась к нему за столиком и, отказавшись от бифштекса с яичницей, согласилась на кофе.

За чашкой кофе Тея рассказала о предпринятой ею попытке получить лицензию и встретившихся препятствиях.

— Я собираюсь обжаловать это решение перед городским советом, — подвела итог Тея. — Подготовлю…

— Нет проблем, — перебил Силас. — Просто увольте вашего подрядчика, пользующегося в городе ужасной репутацией, и вопрос решится положительно.

— Я довольна своим подрядчиком, — холодно процедила Тея.

— Просто вы еще не раскусили его, дорогая, — Силас был даже не столько обеспокоен, сколько просто выражал ей свое неодобрение. — Искренне надеюсь, что он не обманул вас, как вашу тетю.

— Нет, конечно, — моментально возразила Тея, — и я не позволю, чтобы какой-то злобный бакалейщик…

— У Мэла есть свои причины для злобы, — опять перебил Силас. — Причем довольно серьезные.

— Но я не обязана принимать их во внимание.

Какое-то время Силас сосредоточенно рассматривал столешницу. Тея почти надеялась, что и в этот раз он замнет разговор, как в то утро, когда зачитывал завещание. Не то чтобы она не хотела узнать, в чем же все-таки дело, просто предпочла бы услышать правду — какой бы она ни была — не от Силаса, а от кого-то, кто знает Дэймона с хорошей стороны.

— Я, конечно, терпеть не могу повторять слухи, — с отвращением процедил юрист, — но не могу оставить вас в неведении… относительно этого… человека.

— Вы говорите о нем как о больном или безумце, — раздраженно заметила Тея.

— Вы недалеки от истины, — торжественно подтвердил Силас. — У Мэла есть очень красивая дочь, Рони. В старших классах у нее отбоя не было от поклонников. Разумеется, Мэл не разрешал ей встречаться с Дэймоном. Отец Дэймона и тот советовал Мэлу держать Рони подальше от его сынка.

Отец Дэймона? Тея была в шоке. Так ненавидеть сына! Например, ее отец частенько докучал ей советами и наставлениями, но всегда оставался на ее стороне.

— Позже Мэл узнал, что Дэймону удалось добиться благосклонности его дочери, помогая ей с домашними заданиями по математике. Это сразу показалось всем очень странным, ведь свои собственные задания он никогда не выполнял. — Силас закончил жевать и с довольным видом отодвинул от себя тарелку. — Дьявольские козни!

— Не думаю, что в решении задачек крылась дьявольская опасность для красивой девушки, — выдавила Тея.

— Хм-м! — Силас выразил свое возмущение непонятливостью собеседницы. — На задачках эта история не закончилась. Рони начала тайком встречаться с ним. Наверняка он посчитал это частью платы за помощь в математике.

— Что-то мне слабо в это верится, Силас, — возразила Тея. — Вы же знаете, что он бесплатно исполняет обязанности управляющего. Боюсь, вы слишком строго…

— Моя дорогая, — перебил Силас, — вы пробыли в городе всего несколько дней, а уже считаете, что знаете Дэймона Фри лучше меня. Он разрушил девушке жизнь — она забеременела, а он не женился на ней. Она мечтала учиться в университете Джорджтауна, даже сумела поступить туда, а вместо этого стала бакалейщицей, — Силас сделал паузу, чтобы усилить драматический эффект, — и матерью-одиночкой. Сейчас мальчику уже девять.

Тея молчала. Несмотря на манеру подачи информации, Силас прав — она не знает Дэймона. Если он смог так поступить с Рони, то она его совсем не знает.

— А он… он… — Тея опустила глаза и заметила, что изодрала в клочья лежавшую у нее на коленях салфетку. Ей ужасно хотелось поднести свой стакан воды к горящим щекам, но она отлично понимала, что вряд ли это стоит делать при Силасе. — А он заявлял какие-нибудь права на мальчика? Ведет себя по-отцовски?

Силас презрительно фыркнул.

— Дэймон катает маленького Мэтта на мотоцикле и считает, видимо, что ребенку от отца ничего другого не требуется.

Tee ужасно хотелось пулей вылететь из кафе и немедленно покинуть Пайн-Бьют. Сесть в машину и навсегда забыть о человеке по имени Дэймон Фри. Если это, конечно, в ее силах.