— Дэймон, — прошептала Тея, — что происходит? Почему этот человек говорит с тобой так странно? Он же… он… ведь ты его покупатель!

— Да, но не самый любимый, — в ответе Дэймона уже не было прежнего сарказма.

Тем временем Мэл, не говоря ни слова, начал пробивать покупки Теи.

— Не понимаю, зачем ты сюда приходишь! — воскликнула Тея громче положенного. — Ты не обязан терпеть такое к себе отношение.

Не поднимая головы от ее покупок, Мэл процедил:

— Если вам что-то не нравится, юная леди, то прямо по улице есть еще один магазин. — Нажав кнопку на кассовом аппарате, он подытожил: — Семьдесят четыре восемьдесят пять.

Тея одарила его ледяным взглядом.

— Семьдесят четыре восемьдесят пять? Вам не кажется, что это превышает сумму моих покупок?

— Превышает?! — проревел Мэл. — Вы хотите посмотреть кассовую ленту?

Его громовой голос эхом раскатился по всему магазину.

— В этом нет надобности, — чопорно ответила она. — Я последую вашему совету и попрошу мистера Фри показать мне другой магазин. — Постучав накрашенным ногтем по прилавку, она добавила: — Семьдесят четыре восемьдесят пять — сумма небольшая, но она слишком велика, чтобы давать ее торговцу, который так груб со мной и… моими друзьями.

Сказав это, Тея развернулась на каблуках и направилась к двери. Проходя мимо Дэймона, она покосилась на него. Судя по открытому рту и округлившимся глазам, он был в шоке.

— Изви… изви… — от ярости Мэл начал заикаться. — А как же покупки?

Уже стоя в дверях, Тея надменно отрезала:

— Вам придется всего лишь снова разложить их по полкам.

Пропустив ее вперед, Дэймон вышел следом.

— Невероятно, Преббл! — воскликнул он, едва сдерживая смех. — Не думал, что у тебя есть… — он провел пальцем по ее позвоночнику, — костяк. Какая твердость духа! Я поражен.

Тея развернулась и пихнула его кулаком в грудь.

— А ты тоже хорош! Если ты знал, что этот человек так к тебе отнесется, то зачем, спрашивается, вообще пошел туда? Ты вел себя как… юнец!

— Не буду отрицать, — смиренно произнес Дэймон, не забыв при этом бросить оценивающий взгляд на женщин, входивших в магазин. — Надеюсь, ты не собираешься читать мне нравоучения? — Он ослепительно улыбнулся. — Если собираешься, то я занят.

Тея сердито глянула на него, пытаясь устоять перед его очаровательной улыбкой. Она отлично знала, что для него самого эта улыбка ничего не значила — он включал ее или выключал, словно водопроводный кран. Точно так же, как один из ее французских отчимов — Рене. Однако она таяла от одного взгляда на ямочки, возникавшие, когда Дэймон улыбался. Мысленно обругав себя, Тея направилась к своей машине.

— Другой магазин вон там, — напомнил Дэймон, указывая ей на Главную улицу. — Они будут рады Дориной наследнице. Им всегда хотелось заполучить твою тетю в постоянные клиентки.

— Дэймон, что же все-таки произошло? — не удержалась Тея, садясь в машину.

— Это длинная история. — Лицо его вновь обрело каменное выражение. — Мне очень жаль, что она коснулась и тебя. Хотя, признаться, я получил огромное удовольствие, наблюдая за схваткой.

— Думаю, что и Мэл пожалеет. Я теперь сменю магазин, а когда заработает пансион, это станет ощутимой потерей для Мэла.

Она попыталась закрыть дверцу, но Дэймон держался за ручку с наружной стороны.

— Тебе лучше сказать «если заработает пансион». Ведь у тебя пока нет лицензии.

— Далась тебе эта лицензия! — возмутилась Тея. — Я только сегодня утром направила письмо в мэрию. Заседание городского совета назначено через две недели, во вторник. Секретарь уверяет, что решение по моему делу будет принято одним из первых.

— Да-а, — протянул Дэймон. — Мешкать они не станут. — На этом он захлопнул ее дверцу.

Тея еще некоторое время наблюдала, как Дэймон медленной походкой направляется к своему мотоциклу. В это время из магазина выскочила Рони, нагруженная пакетами. Пока она помогала какому-то покупателю уложить их в машину, Дэймон смотрел на нее, облокотившись на седло своей адской машины. Улыбка, с которой он встретил ее, была настолько искренней и нежной, что Тея невольно почувствовала приступ… Нет, не ревности. Для этого чувства не было оснований. Может быть, она испытала зависть. Ей Дэймон никогда не улыбался так. Он награждал ее лишь сардоническим смехом или ухмылкой — изредка. Наверное, это составляло тот минимум, которым он считал себя обязанным Доре.

Здравый смысл советовал ей прекратить думать о такой ерунде, но другая ее часть — часть диких Пребблов? — отчаянно желала, чтобы Дэймон посмотрел на нее так же, как и на эту женщину. Так, словно…

Словно что?

Тея взяла себя в руки. Кошмар, о чем она думает! Она вставила ключ зажигания и завела мотор.

Пока она разворачивалась, невысокая блондинка с лучистыми глазами присоединилась к Рони и Дэймону. Разговаривая с ними, блондинка положила ладонь Дэймону на бицепсы. Не отрывая взгляда от блондинки, Дэймон наклонился и поцеловал Рони.

Боже, подумала Тея, что еще они сотворят на прощание? Неужели у них вообще нет никакой гордости?

Когда Тея выезжала с парковки, блондинка уже усаживалась на мотоцикл позади Дэймона.

На следующий день, вскоре после полудня, Дэймон прошествовал в дом, соблаговолив разок небрежно стукнуть в дверь. Она взглянула на него с лестничной площадки, где пыталась отодрать со стены старые обои, не повредив штукатурку.

— Достань выпарной аппарат, — посоветовал Дэймон, — сэкономишь силы и нервы.

— Дэймон, ты считаешь, что постучался? — Его дружеский совет ничуть не смягчил Тею.

— Я не стучал в эту дверь с тринадцати лет. И вообще, ты должна сказать мне спасибо за то, что я пришел. — Он помахал ей конвертом и ключом, и только после этого Тея спустилась. — Это ключ от почтового ящика Доры. Силас передал мне его, когда я согласился быть управляющим. Тебе надо переписать его на свое имя.

Тея кивнула.

— Ты снизишь свою цену, когда я начну сама брать почту?

— Цену? — холодно переспросил Дэймон, складывая губы в презрительную усмешку.

Тея зарделась.

— Силас сказал мне…

— Не верь всему, что тебе говорят, Преббл, — перебил ее Дэймон. — Особенно обо мне.

Тея пристально смотрела на Дэймона, думая о том, как было бы здорово видеть его насквозь. Силас уверен, что Дэймон не понимает истинного значения дружбы, но, может быть, это как раз Силас не понимает. Очевидно, Дэймон следил за домом Доры только потому, что очень любил ее. Возможно, Силас не знал, что Дэймон собирается отказаться от платы за свои услуги. И даже не догадывался, как много Дора значила для Дэймона.

Неужели, подумала Тея, воем этим женщинам из коллекции Дэймона открыта мягкая сторона его характера? А от нее он прячется за своей ледяной маской, смотрит надменно и отчужденно? Угадав в нем чуткое сердце, Тея теперь не очень верила его холодности.

Протягивая ей конверт, он произнес:

— Думаю, комитет по лицензированию решил…

Тея выхватила письмо.

— Уже ответ? — воскликнула она. — Я же говорила — им не понадобится много времени, чтобы принять положительное решение.

— Как ты можешь определить это сквозь конверт?

— А почему они так быстро ответили? — бросила Тея по пути на кухню за ножом.

Разрезав конверт, она от удивления открыла рот. Комитет даже не соизволил написать ей ответ — они просто вернули ее собственное письмо, перечеркнутое большими красными буквами «ОТКАЗАНО».

Она взирала на Дэймона ошеломленно. Ее пальцы начали дрожать.

— Как… как они могли…

Дэймон аккуратно вынул письмо из ее трясущихся рук и взглянул на него. Морщины на его лбу стали глубже. Выдвинув из-под кухонного стола стул, он усадил Тею.

— Хочешь пива или еще чего-нибудь?

Она обессиленно посмотрела на него.

— Думаешь, это поможет?

— Всегда помогает, — заверил Дэймон, распахивая холодильник. — Только у тебя, похоже, нет холодного. Как насчет…