Он взял меня за руку и привлек к себе.

— Кого ты выбрал в покупатели особняка? Говори сейчас же! — спросила я дрожащим от надежды голосом.

— Через несколько месяцев мне исполнится восемнадцать лет, — начал Александр. — С того момента я вступлю в права наследования. Моя бабушка была очень щедрой женщиной. По моим прикидкам, денег, оставленных ею, достаточно для содержания особняка.

У меня глаза полезли на лоб.

— Я сам куплю его, — с гордостью заявил он.

— Замечательно! — воскликнула я, схватила его за руки и пустилась в пляс. — Ты гений!

— Если у меня будет жилье здесь, то мне не придется ехать в Румынию. Так ведь? Полагаю, бабушка была бы рада узнать, что деньги, оставленные ею, пошли на спасение дома.

— Это великолепный план!

Я бросилась Александру на шею и осыпала поцелуями. Все-таки он сообразителен не по годам. Приятно, когда твой любимый не только красив, но и умен.

— Я уже почти достиг совершеннолетия и скоро получу законное право принимать самостоятельные решения, — продолжил он.

Столь зрелый подход сделал его еще более привлекательным в моих глазах.

— Ты самый классный, круче всех! — восторженно выпалила я.

— Да погоди ты так радоваться, — остудил он мой пыл. — Есть одна загвоздка.

— Правда? Но я думала… Ты сказал…

— Мне нужно внести задаток и оплатить расходы на завершение сделки. Счет в банке у меня есть, но этого недостаточно. Мне необходимо собрать деньги на первоначальный взнос.

Да уж, мои представления о платежах так далеко не простирались. Во всем, что касалось операций с недвижимостью, я была совершенно несведуща.

— Откуда же нам взять эти деньги? — спросила я.

— В этом и заключается проблема.

— У меня есть несколько сотен в банке и долларов шестьдесят дома, в ящике стола. Но я могу попросить в долг у родителей.

— Сумму, достаточную для залогового платежа за недвижимость? Они дадут эти деньги шестнадцатилетней девочке?

— Да не мне они дадут. Тебе.

— Ага, ее семнадцатилетнему дружку? Нет, это, конечно, было бы здорово, но вряд ли осуществимо.

— А сколько нужно денег?

Александр одними губами назвал сумму, куда большую, чем я могла предположить.

— Где же нам взять этакие деньжищи? — упавшим голосом спросила я.

— Пока я еще не придумал. Но нам нужно успеть сделать это до того, как отец Тревора выпишет чек.

Время поджимало, а мне необходимо было срочно решить две задачи. С одной стороны, требовалось раздобыть достаточно денег для внесения залога, причем до того, как к покупке особняка подключится отец Тревора, с другой — завершить мое задание, что, между прочим, включало в себя публичную презентацию.

Времени было в обрез, и сосредоточиться я могла только на чем-то одном. Правда, у меня не было ни малейшего представления о том, где можно достать деньги. Я точно знала, что Александру придется уехать в Румынию, если мы ничего не придумаем, поэтому села за компьютер, чтобы хоть как-то отвлечься и успокоить нервы.

Но может ли миссис Нэйпер рассчитывать, что я смогу всерьез сосредоточиться на своей будущей карьере, когда Александр того и гляди окажется за океаном, на другом конце света? Тогда мне останется надеяться на то, что удастся поступить в трансильванский университет. Но даже если я каким-то чудом смогу набрать необходимые баллы и добиться зачисления, оно все равно состоится только через два года. За это время Александр запросто может жениться — мало ли на ком.

Правда, найди я хорошую работу здесь и сейчас, а не через пять лет, мне, пожалуй, удалось бы помочь Александру собрать деньги на дом.

Я нервно постучала пальцами по столу и попыталась сосредоточиться на задании.

Честно признаться, я вообще-то не особо задумывалась о том, как распорядиться своим будущим, не считая, конечно, желания сделаться вампиром. И как прикажете разъяснить такую позицию одноклассникам?

Я принялась размышлять о том, что мне по-настоящему нравилось, то есть о тех же вампирах, о мрачной музыке, кладбищенском антураже. Какой род деятельности больше подходит девушке с подобными вкусами. Стать врачом? Могу себе представить, что подумает больной при виде хирурга в черной одежде и марлевой маске, вооруженного скальпелем. Пожалуй, он предложит врачу подлечиться самому. Сделаться юристом? Хороша будет судья, ведущая процесс в мини-юбке и солдатских ботинках. Учительницей? Скорее всего, родители все поголовно заберут своих отпрысков из моего класса.

Важно еще одно. Имеет ли смысл связывать свое будущее с Занудвиллем, особенно с учетом того, что Александра здесь может и не оказаться? Мне всегда хотелось убраться отсюда подальше, но встреча с любимым все изменила. Я всегда мечтала о месте, где не буду изгоем, но если Александр вернется в Румынию, то здесь я стану чувствовать себя еще более одинокой, чем прежде.

Вопрос вот в чем. Страшно ли мне открыть правду о себе перед всем классом? Неужели мне слабо разобраться в том, кем же я на самом деле могу стать? Осмелюсь ли я, раз уж на то пошло, поделиться с одноклассниками своей мечтой, сказать им, что желаю сделаться вампиром или кем угодно еще по собственному выбору? Мне всегда казалось, что личность важна никак не меньше избранной карьеры. Значит, желательно быть на сей счет честной, особенно теперь, после того, как я вывела на чистую воду Тревора с его истинными мечтами. Только вот хватит ли мне смелости, в недостатке которой я упрекнула врага детства?

Я глубоко вздохнула и принялась за писанину. Слова рождались в моей голове и заполняли ее быстрее, чем пальцы успевали давить на кнопки клавиатуры. Я писала о своих пристрастиях, не обращая внимания на то, какими вздорными они могли показаться миссис Нэйпер и моим одноклассникам. Работа шла стремительно. Я набралась куража, и теперь ничто не могло меня отвлечь.

Закончив черновик, я набросала несколько пунктов для презентации.

По моему разумению, успех дает человеку хороший заработок, но настоящая, большая победа — это когда ты занимаешься любимым делом, а тебе за это еще и платят. Для Тревора это значит быть профессиональным футболистом, для моего братца Билли — ученым или программистом, для Александра — художником. Впрочем, насчет возлюбленного — разве он уже не состоявшийся художник? Не он ли завоевал первое место на ярмарке в Хипарьвилле? Ведь, собственно говоря, только это ему сейчас и нужно — продавать свои работы, чтобы получить возможность купить особняк.

Тут меня как громом поразило. Как же я раньше до этого не додумалась?!

Мы можем выставить холсты Александра на ежегодном художественном аукционе.

Вот уж не думала, что работа над тестом миссис Нэйпер может развить подобную проницательность!

План у меня возник блистательный, оставалось только убедить в этом Александра.

— Занудвилльский аукцион! — с ходу заявила я, как только мы встретились в нашем вагоне. — Мы продадим твои картины на аукционе.

— Ну и шуточки у тебя. Да кто их будет покупать?

Александр скептически оглядел полотна, висевшие на стене.

— Ты ведь слышала, что говорил отец. Это любительская мазня. Нет, Рэйвен, аукцион — для профессиональных художников.

— Александр, твои работы великолепны. Нет нужды быть искусствоведом, чтобы увидеть их ценность.

— Ты не объективна, потому что неравнодушна ко мне.

— Ага, можно подумать, это я присудила тебе первый приз на фестивале в Хипарьвилле. Нет уж, за твою работу голосовали те, кто не был с тобой знаком. У тебя выдающийся талант. Знаешь, выполняя задание миссис Нэйпер, я пришла к той мысли, что высшая степень успеха — это когда ты можешь превратить свое хобби в профессиональное занятие. Мы с тобой это докажем.

— Я так не думаю. Должен быть другой способ.

— Может, он и существует, но у нас нет времени, — горячилась я. — Аукцион состоится на этой неделе. Это наш единственный шанс.