— Можешь не утруждаться, я без тебя обойдусь, — прошипел он.

Ага. У меня возникло подозрение, что Тревор с самого начала замышлял именно то, в чем пытался обвинить меня, — сорвать наше совместное задание. Да уж, если подумать, то у нас с моим злейшим врагом куда больше общего, чем нам обоим хотелось бы признать.

— Помни, я знаю, где ты живешь, — заявил он угрожающим тоном. — Да и семейка монстров тоже. Уж поверь мне, им еще долго не удастся осуществить задуманное. Никто этот дом не купит.

С этим словами Тревор поспешил к классу. Они очень даже меня заинтересовали, поэтому я двинулась следом за ним.

— Эй, с чего это ты взял, что особняк никто не купит?

— А кому, по-твоему, они могут загнать эту ловушку для летучих мышей? Вид у него ужасный. Чтобы привести эту развалюху в порядок, как говорит мой папаша, туда надо вбухать уйму денег. В городе полно новой, качественной недвижимости. Ни один человек в здравом уме не станет покупать старый, полуразрушенный каменный дом с призраками в придачу.

Надо же, Тревор хотел меня уесть, а вышло наоборот. Его заявление меня окрылило. Ведь если Стерлингам не удастся продать особняк, то Александр никуда не уедет. Мой любимый сможет остаться в Занудвилле навсегда.

— Я почти готова тебя поцеловать, — вырвалось у меня, к собственному удивлению.

— Так за чем же дело стало? — спросил он, буравя меня взглядом.

Тут прозвенел второй звонок.

— Некогда. — Я нырнула в класс.

На лужайке перед особняком торчал щит с надписью «Продается» и реквизитами агентства недвижимости Беркли. Больше всего мне хотелось вытащить его из земли и вышвырнуть за ворота.

Теперь, после того как мне стали известны подлинные планы четы Стерлингов относительно Александра и особняка, я даже не знала, что мне о них думать. Отец и мать возлюбленного по-прежнему вызывали у меня восхищение, но теперь к этому добавился внутренний конфликт. Я понимала, что они не хотели ничего дурного ни для меня, ни уж тем более для возлюбленного, но их решение, вне зависимости от намерений, разбивало сердце.

Я затаила дыхание, несколько раз постучалась в дверь особняка и стала ждать.

Наконец дверь со скрипом отворилась, и появился Александр.

— Их нет дома, — сообщил он.

Я вздохнула. При виде возлюбленного все страхи вылетели из меня прочь, прямо как летучая мышь из мансарды. Я вошла в особняк и слилась с Александром в долгом поцелуе.

— Честно говоря, даже не знала, то ли мне пасть перед ними на колени, то ли просто удариться в слезы.

Александр мягко рассмеялся, но по его осунувшемуся виду, запавшим щекам и покрасневшим глазам было ясно, что он не спал.

— У меня важные новости, — сообщила я.

— Готов выслушать.

— Я нашла превосходное решение.

— Ты?

Александр оживился.

Я перевела дух. Возбуждение мешало мне говорить.

— Ты ведь никуда не уедешь, пока особняк не продан, так?

Александр кивнул.

— Так.

— Ну вот.

— Что?..

— Выходит, нам только и нужно, чтобы никто его не купил.

— Как ты собираешься это устроить? — осведомился он.

— Рада, что спросил. Слухи растекаются по всему городу, просто потоп. До сих пор большая часть толков была о тебе, твоих родителях, ну и мне доставалось. Но хватит, теперь мы сами станем распространять сплетни.

— Какие? Как мы можем убедить здешних обывателей не покупать особняк?

Мне не хотелось его разочаровывать, ведь он так гордился бабушкиным наследием. Если я просто восхищалась домом, для него он значил гораздо больше.

— Ты вообще видел, что за люди населяют этот город? Не думаю, что здесь не было отбою от желающих обзавестись такой недвижимостью, потому как вокруг особняка и раньше ходили мрачные слухи. Но рисковать не стоит, нам необходимо использовать все возможности. Запустим собственные сплетни. Пусть все думают, что тут все гораздо хуже, чем было принято считать. Летучие мыши, плесень, ржавые трубы — все в ход пойдет. Надо такого наговорить, чтобы ни одна из этих щеголих в дорогущих нарядах даже не переступила порог, чтобы проверить, в самом ли деле внутри все так страшно.

Бледное лицо Александра осветила улыбка.

— Здорово. Но что будет, если объявлением заинтересуется кто-нибудь не из этого города?

— Не беспокойся. Наши сплетники поделятся с чужаками слухами еще на подступах к городу, на заправке Микки или в мотеле. Сам подумай: человек, приехавший покупать недвижимость, захочет узнать о ней побольше. Вот его и просветят по полной программе. Да и до нас вести о прибытии возможных покупателей доберутся, так что мы успеем принять необходимые меры.

Александр заключил меня в объятия и крепко поцеловал.

— Идея замечательная. Когда начнем? — спросил возлюбленный, воодушевившись надеждой.

— Времени терять нельзя, — ответила я. — Приводить план в действие надо сегодня же.

Мы с Александром встретились с Беки и Мэттом у фонтана на городской площади. Мэтт был в фуфайке и футбольных бутсах, Беки обвязала ярко-розовый свитер вокруг талии.

— Спасибо, ребята, что согласились помочь. Нам нужно, чтобы в кратчайший срок слухи распространились как можно шире.

— Мы сделаем все, лишь бы помочь Александру остаться в городе, — заверила Беки.

— Итак, на сегодня ключевыми пунктами будут городская площадь и загородный клуб, — сказала им я. — Школой займемся завтра.

— Мэтт без проблем проведет нас в клуб, — заявила Беки.

Да уж, даже спортивная форма и грязные локти для наших консерваторов из клуба были предпочтительнее, чем черный кружевной корсет в сочетании с солдатскими башмаками.

— Встретимся здесь через час, — сказала я.

Мы с Александром направились к северной оконечности площади, а Мэтт и Беки — к южной.

Мы слонялись по бутикам, изображая праздношатающихся покупателей, и вслух оживленно обсуждали плачевное состояние особняка. Одного нашего совместного появления на площади было достаточно, чтобы дать толчок каким угодно слухам. Когда владельцы, персонал магазинов и настоящие покупатели слышали, что мы обсуждаем такую интересную для сплетников тему, все они превращались во внимание.

— Миссия выполнена, — заявила я Александру, когда мы возвращались к фонтану.

— Эй, а у Ширли вы были? — спросила Беки, уже дожидавшаяся у фонтана.

— Это запланировано, — ответила я и подтолкнула ее локтем.

— Я угощаю, — объявил Александр с видом тренера, собравшегося поощрить свою команду после победного матча.

— Надо же! — сказала моя скромница подружка, заходя к Ширли. — Обычно никому нет дела до того, что я говорю. Но тут, стоило мне завести речь об особняке, у которого трещины в фундаменте, весь ресторан обернулся ко мне.

— Наверное, это из-за того, что ты чуть ли не кричала, — указал Мэтт. — Кроме того, у нас столик не был заказан.

Тут я заметила, что немолодая чета, сидящая неподалеку за столиком и угощавшаяся пломбиром с сиропом, посматривает в нашу сторону, и прислушалась.

— По-моему, та девушка сказала, что у дома трещины в фундаменте, — заявила женщина своему спутнику.

— Слышал, — отозвался мужчина. — А парень, кажется, сказал, что его подружка убежала оттуда с криком.

Я сжала руку Александра и показала Беки и Мэтту большой палец.

Мы купили мороженое и направились к загородному клубу. Это заведение предназначалось для городских снобов и занимало площадь в несколько акров. Здесь располагались открытые и закрытые теннисные корты, площадка для гольфа на восемнадцать лунок, магазины, торгующие снаряжением для тенниса и гольфа, и четырехзвездочный ресторан. Повсюду, словно предвыборные агитационные листовки, красовались афиши, возвещавшие о приближении ежегодного художественного аукциона.

— Мы подождем здесь, — сказала я Мэтту и Беки.

На протяжении нескольких минут мы с возлюбленным наблюдали за членами клуба, выходившими из здания с клюшками для гольфа, теннисными ракетками и циновками для занятий йогой. Они возвращались с тренировок с таким видом, словно то была их работа. Когда поток уменьшился, мы увидели двоих мужчин с коробкой керамики, пытавшихся открыть переднюю дверь. Александр выскочил из грузовичка и распахнул ее перед ними.