Репортеры задавали вопросы – я отвечала. Банальные, стандартные вопросы: понравилось ли мне в столице, сколько лет Коричневому Лорду, о погоде и прочей банальной дребедени. Даже скучно стало. Ну хотя бы один вопросик с подковыркой… Вон ведь как на Валдека поглядывают, а спросить не решаются. Боятся, значит… Оруженосец скучает точно так же, как и я. Тут поднимает руку один мужичок и спрашивает:

– Многоуважаемая Найяр, а в каком мире вы до этого жили? И какой социальный статус там имели?

Вот… Скромнее надо быть в желаниях, скромнее. Хотела каверзный вопрос? Получите и распишитесь. Не про завод же ему рассказывать? И не про детдом…

«Постарайся ответить расплывчато, – стал передавать слова Валдека Меч. – Скажи, что в настоящем твое прошлое особого значения не имеет. А статус твой нынешний говорит сам за себя».

Собравшись с мыслями, я ответила:

– Вы совершенно верно заметили, что я пришла из другого мира. Иначе бы о Коричневом Лорде на Арлиле узнали бы очень давно. Но разве мое действительное настоящее не важнее прошлого? И потом, статус Хранителя Меча разве не говорит сам за себя?

Мужичок явно не ожидал получить вопрос на свой вопрос. Замялся, что-то нечленораздельное буркнул и сел на место. Народ в зале оживленно зашевелился.

«Валдек говорит, что, скорее всего, никакой это не репортер. Иначе повел бы себя по-другому, не упустил нить начатого разговора. Вон, посмотри, как другие оживились, а этот не знает, куда глаза деть», – отозвался Меч.

«Тогда каким образом он тут оказался и что делает?» – странно, но я почему-то немного разозлилась.

«Вот и спроси у Заххара», – предложил Феликс.

Но премьер-министр и без моей подсказки уже отдавал распоряжения относительно любопытного мужика. После конференции выяснилось, что никакого интереса для спецслужб этот горе-журналист не представляет. Ему просто славы на халяву захотелось. Поспорил с друзьями, что выведет Коричневого Лорда на чистую воду. Являясь служащим среднего звена Дома Правительства, он не смог попасть на церемонию принятия вассалитета, а вот на пресс-конференцию проскочил. До чего же глупость человеческая доходит… Пробрался без аккредитации, да еще и засветился. Он вообще головой думал? Или не умеет ею пользоваться? Ничего, я думаю, скоро научат. Умные люди вон сидят, задают безобидные вопросы, но умудряются услышать подтекст и найти нужный ответ.

– Ваш супруг тоже является Хранителем?

О! Решили узнать семейное положение.

– Я не замужем.

– Теплый ли прием вам оказали в империи Вирдос?

Интересуются моим отношением к Ордену Скорбного Дня. Понятно…

– Посещение полуострова Камсун пока не входит в мои планы.

– Как давно вы знакомы с премьер-министром?

Ну, господа, это уже не ваше дело.

– Достаточно, чтобы испытывать к этому человеку глубокое уважение.

– В ваши планы входит принятие вассалитета от других стран, таких например, как Меростан?

Хороший вопрос… Вот теперь становится по-настоящему интересно играть в «кошки-мышки». Остренькие такие вопросы, «с перчиком». А то мы с Валдеком чуть было не уснули. Теперь же мой оруженосец оживился. Об отношениях с Меростаном я знала, благо Заххар просветил на эту тему. На самом деле вопрос звучал так: «Собираешься ли ты объявить войну Меростану?» Внешнеполитические вопросы Тармана – это не моя прерогатива, это вопрос правительства. Но он задан мне, и надо ответить на него так, чтобы комар носа не подточил. Шаг влево, шаг вправо… Дай неверный ответ, и завтра же в газетах запестрят заголовки: «Коричневый Лорд объявил войну Меростану» или еще хуже: «Коричневый Лорд спасовал перед Меростаном». Ни то, ни другое не нужно.

– Я считаю так, – делая еле заметные паузы между словами, я пыталась тянуть время, чтобы Меч успел передать мне слова Валдека, – принятие вассалитета дело сугубо добровольное, никого силком тянуть не стану. Если правительство Меростана увидит в этом жизненную необходимость для своей страны, то я с превеликим удовольствием стану их сюзереном.

По рядам журналистов прокатился шепоток. Они не могли понять, как именно понять мои слова – будет война с Меростаном или нет. Два часа, отведенные для разговора с журналистами незаметно пролетели, и Заххар объявил об окончании пресс-конференции. Как говорится – на самом интересном месте. Вопрос с Меростаном так и остался без ответа. Наконец-то я могла свободно вздохнуть. Заххар рассадил нас по машинам, и мы поехали обратно в его особняк.

Вечером нас ждал банкет. Софье удалось уговорить меня надеть по такому случаю платье. Сославшись на то, что так положено, она распорядилась принести в мою комнату всевозможные туалеты, и примерка началась. Подумать даже жутко, сколько платьев пришлось перемерить, чтобы подобрать подходящее. Кира сидела рядом и веселилась от души, отпуская в мой адрес мелкие подколки. Отвечать на них я не стала, а попросту сказала, что на вечер она пойдет тоже в платье. Твердо так сказала, дав понять, что возражения не принимаются. Надо было видеть лицо Киры! Оно сперва вытянулось, потом побелело, потом позеленело и в конечном итоге стало насыщенно-пунцовым.

– Съела? – не сдерживая ехидства, спросила я.

– А вот и не пойду, – буркнула Кира.

– Пойдешь, пойдешь. А куда ты денешься?

Понимая, что и в самом деле деваться ей некуда, Кира вздохнула и тоже взялась за примерку.

«А я погляжу, ты садистка», – подал голос Меч.

У меня в голове промелькнула одна забавная идейка.

«Извращенка!» – заорал Феликс, уловив ход моих мыслей.

«А что? – невинно поинтересовалась я. – Бантик на рукоять, рюшечки на гарду, ленточками обвить лезвие. Я ведь реально могу это сделать. И взять тебя с собой на банкет».

Задыхаясь от гнева, Меч не знал, что ответить.

«Что?» – как ни в чем не бывало я продолжала рассматривать себя в зеркале.

Безумный полет моей фантазии наряжал Феликса, словно новогоднюю елку.

«Прекрати! Не смей так со мной поступать! – негодовал Меч. – За тысячи лет ни одному Хранителю не приходили в голову такие пошлости. Ни одному!»

«И что с того?»

Софья подала мне очередное платье. Красное, приталенное, на бретельках, с большим декольте. Делая вид, что не слышу возмущенную речь Меча, я продолжила примерку.

– Нет, красный цвет слишком агрессивно на тебе смотрится, – забраковала платье Софья. – Попробуй вот это, золотистое.

Кира с постным лицом расправляла на себе складки темно-бордового платья.

– Диктатор, – ворчала она на меня, – деспот…

– Надо, Кира, надо, – я легонько толкнула подругу в бок. – Клятву верности давала? Давала. Теперь терпи.

В ответ Кира показала мне язык.

«Допрыгаешься, Найяр, ой допрыгаешься, – шипел Меч, когда я мысленно накрутила на лезвие свадебную подвязку невесты. – Дождешься бунта, малолетняя извращенка».

«Ошибаешься, я уже совершеннолетняя. И потом – я не извращенка, просто у меня фантазия буйная».

Вот так, развлекая себя бессмысленной перепалкой с Феликсом, под дружеское ворчание Киры и дельные советы Софьи, я подбирала себе наряд. На все про все ушло около полутора часов. Конечно, раньше надо было думать об этом и подготовить все заранее, но так уж вышло. Я настолько волновалась перед церемонией, что просто не находила в себе сил на примерку. Сейчас – совсем другое дело. Измученные неоднократным переодеванием, мы с Кирой в конце концов все же подобрали себе платья. Софья слегка поругивала нас, говорила, чтобы такое было в первый и последний раз, что готовиться ко всему надо заранее. А то, как на охоту идти, так собак кормить.

Что можно рассказать про сам банкет? Начну с того, что на мероприятии подобного рода я была впервые. Впрочем, начать надо с описания выражения лиц наших мужчин, когда мы с Кирой спускались по лестнице. Они стояли с открытыми ртами и ошарашенно смотрели на нас.

– Су-упер! – выразил всеобщее восхищение Кастин.

Супер-то супер. А у меня только одна мысль в голове – не навернуться бы с лестницы. Я же не умею на каблуках ходить. Кира вон как грациозно идет, а я… Корова на льду. Но заглянув подруге в глаза, я прочла в них точно такие же мысли. Значит – мы две коровы.