Секрет целлеризации, мои любезные коллеги, прост и незамысловат и вместе с тем он неимоверно сложен и прихотлив. Казалось, чего проще — ни единым мускулом, суставом, нервом, тканью, клеткой не прибегать к функционально излишним, нерациональным действиям и реакциям? Тем не менее, это сложнейшая многоплановая проблема, джентльмены. Не мне вам объяснять, но при аппаратно отключенном БИМе наноскафы нашей эмерджент-системы не в состоянии эффективно возместить энергозатраты на целлеризацию. Посему вам приходится, извините за неудобство, вульгарно и усиленно насыщать организм сверхкалорийной пищей и, пардон, ускоренно испражняться. Кое-как дело поправляют внутривенные микродозаторы, но они суть паллиатив и профанация до тех пор, когда на амниотическом уровне не будут перестроены и модернизированы наноскафы эмерджент-системы человека. Не так-то нам легко избавляться от врожденных недостатков, присущих животной пищеварительной и выделительной предыстории.

Для сравнения гляньте вашим улучшенным восприятием на стадо где попало гадящих, суетливых и бестолковых, неуклюжих, распущенных приматов где-нибудь в заповеднике или охотничьем парке. Вот оно от какого невыносимого наследия нам надлежит избавиться! Немногим лучше на фоне обезьян выглядят хищные плотоядные животные, пусть патентованные трюизмы насчет неких грации, собранности, изящества передвижения кошачьих почему-то доселе звучат в устных речах невежественных обывателей. Тогда как о нелепо топочущих громоздких копытных и об их навозе вообще неловко вспоминать за обедом. А вошедшие в поговорки нерасторопность и неловкость древних слонов и медведей?

Однако же абсолютными рекордсменами по числу ежесекундно совершаемых заполошенных резких телодвижений и суматошных подпрыгиваний являются птицы. На мой взгляд, произошедшие от теплокровных рептилий яйцекладущие орнитоиды самых разных планет есть ярчайшая ошибка безумной природы и натуральной эволюции. Если взять по уму и учесть элементарные требования аэродинамики, гравитации, сравнительной экзобиологической анатомии — крылья летающего создания должны крепиться не к грудному отделу позвоночника, а к мощным тазовым костям. По причине данной иррациональности летные характеристики идиотических живых махолетов, характеризуются поистине сумасшедшими энергозатратами, нисколько не компенсируемыми у некоторых больших птиц случайно обретенной способностью кое-как парить и планировать на восходящих потоках воздуха. Естественно, при создании эффективных и экономичных летательных аппаратов образованные инженеры-конструкторы всегда исходят от противного — подальше от птиц и ошибок бессистемной спонтанной эволюции.

Мы расчетливо противостоим неразумной природе, и махать руками-крыльями, вовсе не созданными для нормального полета, человеку разумному нет нужды. Тем временем, рационально и неустанно двигаться, превосходя хищных зверей в физической мощи, скорости, выносливости, вам необходимо в силу дальнейшего закрепления, развития благоприобретенных навыков и умений. Да свершится истинно, а потому ваше предложение, мой дорогой виконт Либен, устроить большую экспериментальную дорогостоящую охоту на львов в охотничьем парке Серенгети-в-Африке мною с благодарностью принимается. А с проклятым бюджетом, да-да, как-нибудь через спонсоров уладим…

***

В том, что его светлость граф Алмоши знает толк в групповой охоте с холодным оружием, виконт Либен неоднократно имел немалое удовольствие убедиться непосредственно рядом с графом. Да и милорд генерал Янцзен ох горазд с треф-кинжалом и копьем-ассегаем в бытность свою на охоте. Или как нынче, на фехтовальной площадке в Либен-маноре. Само собой, тренировка завершилась двумя мелкими царапинами, без глубоких травм и происшествий. И по поводу содержательных речей дока Алмо они вдоволь посмеялись за обильным обедом в тропическом саду, где за растительным занавесом едва виднелись блистающие в свете орбитальных лунных крепостей заснеженные просторы, отделенные от сотрапезников прозрачным силовым куполом.

— Рыцарственный коллега Цзен, по вкусу ли вам пришлась дичь в аппетитном образе седла косули, приготовленного по моей особой рецепт-программе?

— Весьма питательно, мой друг, весьма.

— А у меня еще страсбургский пирог наготове, с пылу с жару. О, какая на нем корочка…

— Помилосердствуйте, виконт! Мне столько не съесть.

— А вы попробуйте, вам понравится, генерал. Побудьте хоть немного гасконским обжорой, — благодушно потчевал гостя радушный хозяин.

— О, горе мне, горе, бедному ханьцу. Всю жизнь довольствоваться горсточкой риса в день, а тут на тебе, забудь об умеренности и воздержании, коль занимаешься, с позволения сказать, чревоугодной целлеризацией.

— Ой-ой, а как же ваши знаменитые чайна-ланч, добрый сэр?

— Они, мой виконт, предуготованы для хороших гостей и друзей…

Повисла нелегкая пауза, словно среди тропических зарослей зеленого обеденного зала Либен-манора вдруг повеяло ледяной бездной глубокого космоса. Прежде расслабленно сибаритствующие рыцари неуловимо подтянулись в тревожной угрожающей готовности действовать. Затем генерал Цзен предложил тост:

— Давайте-ка торжественно выпьем, мой друг, за то, чтобы Мик Риант поскорее к нам вернулся. Он — наша совсем не лишняя треть… Мне отчего-то кажется, капитан Риант не погиб и благополучно выберется из той передряги на Кадме-Вэ.

— Так точно, милорд генерал, сэр. Я тоже буду рад увидеть Мика живым…

О подробностях катастрофы, постигшей фельд-кампамент полковника Тотума, о капитане Рианте, пропавшем без вести, Дин Ли узнал три дня назад от своего нынешнего приятного сотрапезника и собеседника. Тогда о том еще слыхом не слыхивали всеведующие трансгалактические масс-медиа. К сожалению, сегодня генерал не смог поведать ничего существенно нового о судьбе Рианта и складывающейся обстановке в том самом секторе пространства-времени. Слишком далеко, не меньше семи астрогационных нуль-перегонов, а постоянные космодезические маяки-ретрансляторы интергала, связывающие с цивилизацией санитарный кордон вокруг Кадмеи, так небезопасную планету успели на свой журналистский манер обозвать масс-медиа, установлены лишь вчера, и доступ к ним закрыт. К тому же конфиденциальные источники закрытой информации, держащие в курсе событий генерала Цзена из Имперской комиссии по новым вооружениям, также далеки от метагалактического всемогущества и ясновидения. Или же бригадный генерал Янцзен зачем-то не желает делиться сведениями с мастер-сержантом Либеном. Но это вряд ли…

— Давно хотел спросить вас, генерал, почему вы до сих пор не перейдете в полноправное имперское подданство? Ваш пост в имперском правительстве, чин, выслуга лет позволяют вам надеяться по меньшей мере на титул барона империи.

— Понимаете, виконт, мы с вами оба по натуре экстремалы, взыскуя в жизни невероятное и необычайное. Пожалуй, находясь в здравом уме и трезвой памяти замечу: как имперский офицер я могу быть титулован, и мою верность присяге императору никому не оспорить. По большому счету, я бы не советовал. Но чувствам моим сумасбродным не прикажешь, виконт. Сердце мое привязано к очагам и алтарям, к далеким могилам предков на малой родине в Ханьхэ, в знак чего я по-прежнему храню не в имперских креденциалах, а в моей душе ханьское гражданство. Ностальгия, мой друг, ностальгия и, безусловно, семейные устои помогают мне оставаться твердым ханьским патриотом на службе императору Терранской империи.

— А если придется выбирать между империей и Ханьхэ, милорд?

— Как и вы, виконт, я выбрал свободу.