В спарринг-партнеры по фехтованию капитан элитного корпуса орбитальных десантников Сесилия Ординет старалась выбирать вперемежку мужчин и женщин, причем бывало она искала и находила себе мужественных тренинг-бойцов вовсе не из числа подчиненных ей по службе как командиру стеллс-батальона. Десантники-мужчины, по опыту Сис Орди, более подвижны, склонны к взрывному и дискретному использованию мышечной силы в любом режиме. В то время как женщины в состоянии идти напролом в долговременных непрерывных атаках сериями, уповая на развитую выносливость и, в сравнении с мужчинами, гораздо более эффективную защищенность эндоблиндированием. У женщин все-таки подкожный жировой слой, укрепленный наноскафами, будет помощнее, а замедляющее воздействие на мышцы видоизмененной липоидной составляющей компенсируется усиленными физическими тренировками. Аналогично достигается повышение скорости реакции наноусилителей поперечно-полосатой и гладкой мускулатуры. Опять же путем специальных упражнений без всяких-яких химических стимуляторов, нещадно подстегивающих боевой информационный модуль, вегетативно управляющий эндоблиндированием, гормонами, энзимами и мышечными наноусилителями в режиме метарапида. Так что в скорости и ловкости женщины в орбитальном десанте мало чем уступали большинству мужчин, чаще всего их превосходивших в расчетливости, вернее, в отточенности движений, как правило, подкрепленных рассудочной осторожностью и скрупулезной расчетливостью стресс-физической активности.

На десантном трансбордере, где в системе Кадм-Вэ дислоцировался на карантинном боевом дежурстве их пятибатальонный стеллс-регимент, гендерного недостатка в партнерах-мужчинах у капитана Орди, понятное дело, не было, хотя конкретно во вверенном ее командованию подразделении абсолютное большинство составляли женщины. Они же в основном сегодня за нее болели, когда она выступала против могучего капитана Мозелло из второго батальона.

Бой на боевых палашах до третьей крови сложился для Сис Орди довольно удачно; она измотала Чеза Мозелло сериями непрерывных атак и обошлась всего лишь одним слегка кровоточившим порезом на предплечье и сущей царапиной на груди. Кровь так кровь, поэтому капитан Орди и капитан Мозелло сражались без штатных соматических нанодефензориев и практически без фехтовальных доспехов. Разве что гениталии у Мозелло были прикрыты щитком, а соски Орди целомудренно скрывал минимальный армохитиновый бикини-топ золотого цвета. Остальную поверхность тел соперников покрывала стандартная защитная нанокраска-серебрянка. Она более-менее предохраняла от ушибов и выпадов вскользь, но никоим образом не могла противостоять рубящим и колющим ударам, нанесенным под углом атаки, близким к 90 градусам. Десантура работает, леди и джентльмены!

Отработанный и выверенный укол на встречном движении скошенным обоюдоострым концом палаша, и Сис Орди глубоко вскрыла бедренную артерию Мозелло, когда тот, наверное, по мужской глупости срезал с нее бюстгальтер, чуть задев левую грудь и на миг тормознул, то ли из-за галантности, то ли по причине выдающихся прелестей биоскульптурных форм капитана Орди. Видимо, под серебристой нанокраской ее рельефные выпуклости ниже талии капитана Мозелло нисколько не волновали, а вот округлый изысканный бюст его соперницы в алом блеске остроконечных сосков да в контрасте с золотом крем-пудры на изящных ареолах почему-то его впечатлил и очень несвоевременно отвлек внимание. За что мужественный десантник вот тебе и был наказан фонтанирующей кровопотерей и двумя часами в санчасти, пока под метаболическим процессором полностью не затянется рана на бедре. Жаль, а ведь сеньорита Орди была не прочь вместе с синьором Мозелло сразу же после боя посетить водный душ, чтобы смыть одноразовую нанокраску, и затем только вдвоем в натуральном виде поплавать в бассейне на рекреационном мезоуровне трансбордера. Но все поправимо, если капитана Орди в ближайшем обозримом будущем вполне устраивал капитан Мозелло в качестве постоянного спарринг-партнера по фехтованию и эпизодическому, ничему никого не обязывающему сексу.

iii

Лу Сид было совершенно ни к чему убивать Брен Мариг. Но дуэль есть дело чести и непременно должна закончиться явной невозможностью для одной из участниц продолжить поединок. Посему фехт-мастер Бренда Маригольдер сегодня обязана серьезно пострадать, коль она опрометчиво согласилась выступить чемпионом-защитником этой паскудины Мэксин Чередник из гнуснейшего таблоида "Беллигер". А уж эту-то борзописательницу обязательно следовало вызвать на дуэль за то, что на всю Метагалактику ославила и оболгала, если не сказать хуже, небезызвестную спейсмобильную валькирию Лу Сид. Подумать только! Вконец обнаглевшая ублюдина Мэкси сочинила отвратную небылицу, как Даг Хампер неслабо позабавился с выдающимся бюстом Лу Сид в финале императорской "Большой игры — VI", пустив обе ее груди на трофеи. Согласно выдумке злописучей Мэкс Чер, Даг Хампер заказал залить в две трехлитровые пластхрустальные чаши трофейную кожу побежденной и почившей в бозе противницы. И теперь в часы отдыха от многотрудных должностных обязанностей заместителя начальника разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров майор Хампер попивает из сувенирных вместительных сосудов пунш или крюшон в приятной компании какой-нибудь из множества своих подружек. Естественно, баронет империи Даглес О'Хампери неподдельно оскорбился и полностью опроверг пошлые инсинуации мадам Чередник там же, на страницах перигалактического портала наемников "Беллигер". Хампер даже подал на портал судебный иск за диффамацию и удивительно быстро выиграл процесс. Но чести и достоинству Лу Сид, сполна насладившейся ехидными, язвительными, можно сказать, каустическими комментариями бульварных масс-медиа, от вердикта имперского суда легче не стало и она публично бросила перчатку подполковнику синего резерва орбитального десанта Мэксин Чередник. К несчастью, секунданты Мэкс Чер обнаружили лазейку в законодательстве Конституционного королевства Ромагна, выводящую военнослужащих синего резерва из статуса комбатантов. Увы, именно в доминионе Ромагна был послан и принят вызов на дуэль. Как известно, леди и джентльмены: штатские нонкомбатанты, к нашему взаимному сожалению, не подпадают под юрисдикцию имперского дуэльного кодекса.

Легально и законно подполковник Мэкс Чер достигла почтенного 120-летнего возраста, оставив службу в активном красном резерве. Физические ограничения, возрастные недостатки и старческие немощи — здесь были, честное слово, ни при чем. Мэкс Чер всего лишь пару лет назад выбралась из амниотического резервуара в 18-летнем теле после несчастливо закончившейся для нее дуэли из-за очередного вселенского пасквиля. Ни для кого не секрет: нынче эта паскудница решила подстраховаться, поскольку всякое случается в бесконечной и беспредельной Вселенной. А может, тайный суд офицерской чести обратит пристрастный взор на ее борзописательскую активность и в случае фатального окончания новой дуэли императивно оставит возмутительницу интергалактического общественного спокойствия навечно в резерве пост-мортем? Ведь синий разряд — это вам не красный резерв, несмотря ни на что обеспечивающий боеготовность вооруженных сил империи. По этим, возможно, и по другим соображениям лживая гадина Мэкси, наверняка обстоятельно поразмыслив, вместо себя выставила дуэлировать фехт-инструктора Бренду Маригольдер из королевского фехтовального клуба "Пакс Романа".

О гадких мерзопакостных обстоятельствах, предшествующих дуэли, кастальская идальга Луиса Сидаритас Сидиано де Энарес, капитан спейсмобильной пехоты без имперских куртуазностей раздражительно и ругательно думала гораздо раньше. Сейчас же ничего личного, максимум хладнокровия и невозмутимости, так как все ее внимание было привлечено к поединку против опытной, опасной соперницы Брен Мариг.

Брен Мариг и Лу Сид ранее имели возможность три раза скрестить тренинговые клинки на зеленых лужайках королевского фехт-клуба. И та и другая отчасти были знакомы с манерой ведения боя и тактическими предпочтениями каждой. Теперь же в их руках было убийственное оружие, лишь в малой степени допускавшее компромисс, оставлявший надежду на выживание. Из правосторонней стойки участницы поединка отсалютовали друг другу дуэльным оружием и в ожидании разрешения арбитра-дуайена замерли в неподвижности. У обеих справа грозно устремлен на соперницу эсток-франк с двусторонней мономолекулярной самозаточкой, установленной длины в 1 метр 93 сантиметра. И обе прикрывают корпус полуметровыми волнистыми крис-кинжалами. Облачены соперницы в сплошную металл-хитиновую броню, оставлявшую открытыми лишь лицо и кисти рук.