Разведка боем продолжалась томительно долго. Нарочито медлительно, не переходя в метарапид, отнюдь не для многочисленной публики, собравшейся на центральной фехт-арене "Пакс Романа", Лу Сид и Брен Мариг неспешно прощупывали оборону друг друга редкими выпадами с дальней дистанции, безошибочно парируя удары. Они рассудочно и аккуратно перемещались в непрерывном скользящем движении. Обе не на миг не сводили глаз с обоюдно застывших черт лица, стараясь не упустить, а еще лучше упредить момент перехода соперницы в решительную атаку. Напряжение росло, возрастала и цена дебютной ошибки. Та, кто первой перейдет в режим метарапида, рисковала нарваться на очень неприятный сюрприз в сокращенном блокирующем парировании. Нападающему в поединке труднее, он иногда вынужден раскрываться в атаке; напротив, в обороне немного легче накоротке пресечь выпад противника и неожиданно воспользоваться представившейся возможностью нанести смертельный контрудар.

Дуэльный поединок с холодным оружием нисколько не похож на беспорядочный танец, кое-как скрепленный ритмами и тактами. Настоящее фехтование профессионалов, каковыми были, несомненно, обе соперницы, по единодушному ощущению понимающих зрителей "Пакс Романа", суть жесткий ритуал, обрядовое действо, где любое плавное или же резкое движение подчинено древнейшим навыкам, тысячелетним традициям эффективного владения клинком и собственным телом, где все и вся следует вершить как положено, заученно-рефлекторно, иначе можно с легкостью необычайной превратиться в дурку с инициативой, предсказуемо с печальным исходом для излишне самонадеянной фехтовальщицы. Только какая-нибудь шалая бой-баба бесцеремонно пренебрегает ритуальными позициями, шагами, приемами — проверенной временем, поверенной кровью методикой батальных действий. В боевом современном фехтовании исключительно изредка, при благоприятных условиях и лишь истинным мастерам доступно интуитивное искусство импровизации. Фехтовальная арена не есть танцевальная площадка в ресторане или пьяные пляски на деревенской ярмарке в парке исторических развлечений. Скорее, профессиональное фехтование напоминает строгий классический балет каноническими позами, позициями, отработанными, филигранно отточенными долгими часами тренировок и репетиций движениями, рук, ног, корпуса.

Обе соперницы продолжали перебирать позиции, изматывая себя и публику выжидательной тактикой, когда Брен Мариг допустила небольшую ошибку, недостаточно быстро разорвав контакт после блокирования кинжалом длинного обманного выпада Лу Сид. Быть может, фехт-мастер Мариг слегка запнулась на незаметной неровности клубного газона или же решила прибегнуть к неосторожному гамбиту, кто его знает наверняка? Тем не менее, капитан Сид своего шанса не упустила. Она взорвалась в метарапиде самым мужским образом и без единой помарки провела яростную продолжительную атаку, связав и ошеломив соперницу ближним боем. Надо уметь заставить ошибаться противника, и это Лу Сид блестяще удалось. Пропустив мимо корпуса эсток Брен Мариг, она вонзила ей в слабое место правого бронеоплеча проникающее острие крис-кинжала, проведя сильнейший молниеносный удар сверху вниз — сказалось незначительное преимущество в росте и длине рук.

Прерывая успешный контакт, Лу Сид благородно не стала выдергивать крис-кинжал из раны, круша мышцы, сосуды и бронхи почти капитулировавшей соперницы. Оставив кинжал, она ей недвусмысленно предоставила право на последнюю отчаянную атаку, так сказать, чтобы размочить счет, чем та не преминула благодарно воспользоваться. Эсток раненого фехт-мастера Мариг капитан Сид вскользь блокировала левым наручем и эндоблиндированием. Нет слов, порез неприятный, пусть он и не слишком опасен — Брен Мариг с каждой микросекундой теряла самообладание и силы из-за внутреннего кровотечения, ведь с таким ранением никак не совладать всем ее висцеральным наноскафам.

Лу Сид также не пыталась нанести точный резаный укол в ненароком подставленный подбородок Брен Мариг. Спейсмобильная воительница уже получила более чем достаточно победных очков для удовлетворения долга чести. А потом успевшая отойти на безопасное расстояние Брен Мариг оба своих клинка красноречивым жестом уронила на газон. Дуэль окончена к обоюдному согласию, леди и джентльмены… Игра сделана…

Дело осталось за малым: встретить где-нибудь за пределами системы Ромагны гнусную Мэкс Чер и нанести ей какое-нибудь интересное увечье. Еще до вызова на дуэль Лу Сид бесповоротно решила вживе устроить мадам Чередник полное дамское обрезание, избавив от женских выпуклостей на торсе как сверху, так и снизу. Ко всему прочему после судебного поединка-ордалии убивать мерзавку было бы верхом неприличия, а желтые медиа на высшем уровне пансенсорного восприятия любят транслировать медицинские шоу только для взрослых, где со знанием садомазохистского дела со вкусом демонстрируют, как и почему посттравматическая косметологическая процедура выращивания у женщин новых первичных половых признаков есть удовольствие дорогостоящее и болезненное.

iiii

На первый взгляд, Рам Свар довольствовался всего лишь одним экзотическим мечом-пуддхой в левой руке, однако очень искушенные поклонники гладиаторских сражений могли отметить: на правом кулаке бойца едва видна прихотливо изогнутая перемычка кастета-важдры, призванного сводить на нет мономолекулярные режущие кромки холодного оружия, вдобавок, вероятно, оснащенного, по меньшей мере, двумя пучковыми разрядниками.

Так точно и никак иначе, потому что отпетый индостанский кшатрий-ассассин Рамокхан Сварадж всегда оставлял за собой последнее слово и неоспоримое преимущество перед жертвой. Он не выносил нежданных напастей и малоприятных внезапностей, категорически нетерпимых на гладиаторской арене, где Рам Свар время от времени выступал для поддержания боевой формы или же как сегодня по просьбе-приказу своего покровителя — аквитанского маркиза Гренадана де Никсолент-Ваннского.

Закрытый аристократический клуб на Аквитании Секунде предоставлял своим благороднейшим членам всевозможные виды криминальных развлечений, но мало кто из верхних затемненных лож, откуда азартные зрители в живом весе и реальном времени наблюдали за боем в гладиаторской яме, знал, что крупная обнаженная женщина с длинным тесаком, выставленная против тщедушного бойца-коротышки со странным мечом, переходящим в круглую конусовидную гарду, в действительности является майором орбитального десанта, и сражается она там внизу вовсе не по своей доброй воле. Зато кшатрий-ассассин Рам Свар имел в невозбранном распоряжении весь авантаж и необходимые вводные.

В тотализаторе через надежных жучил Свар сделал на себя, драгоценного, несколько крупных ставок и пребывал в абсолютной уверенности в победе, невзирая на невозможное — врожденное отсутствие у него боевого имплантанта. Но для Рамокхана Свараджа сия несуразность была в порядке вещей и мировоззрения, постольку-поскольку религиозные мотивы не позволяли ему осквернять тело имплантированной искусственной биотроникой. Все же скорость и реакция профессионального убийцы значительно превышали возможности обычного человека-нонкомбатанта, каким внезапно стала майор орбитального десанта. Вот оно как, если маркизу Никсо и его людям позарез понадобилась конфиденциальная информация, то они ее внаглую добыли, когда извлекли из грудной клетки похищенного имперского офицера боевой информационный модуль, а после уточняющих допросов, сканирования и промывания мозгов отработанное тело выбросили на гладиаторскую арену на поживу мелкому хищнику Раму Свару.

Для публики, тем не менее, все выглядело честно-благородно, достоверно-объективно. От начала схватки и до самого ее финала у зрителей не возникало сомнений в том, что ни много ни мало случайные шансы мужчины и женщины так или иначе сопоставимы в азартной игре при силовом женском преимуществе. Полутораметровый палаш орбитального десантника в руках противницы вон того гномика-карлика, ее рост, вес, рельефные мышцы живота и спины, напряженно раскачивающиеся глыбы грудей смотрелись угрожающе. А против — всего-то навсего вроде как крыса-пигмей, низкорослый ратер из какой-то недоразвитой колонии, пусть себе он напялил тяжелые металл-хитиновые фехтовальные доспехи и вооружился коротким клинком.