А ЧИП говорил чуть насмешливо:
— Вот уже и прошла твоя спесь. Этим рукам не страшен ни жар, ни холод. Мечи, ударяя по ним, будут гнуться и ломаться, но это правило всё же не относится к магическому оружию. Я, пока что не могу обеспечить тебе полной неуязвимости…
— Ты заменишь всё мое тело?
— Ну не совсем так просто, — ответил ЧИП. — Во-первых, останется мозг. А во-вторых, в каждой миллиметре этой стали заключены твои нервы, и твоя плоть… Ты не станешь роботом, Степан, ты станешь усовершенствованным, вечным человеком, и ты будешь славить меня…. Славить не по принуждению, а по своей воле, потому что я дам тебе счастье…Радуйся же!..
— Какое следующее видение? — спросил Степан. — Дай мне поскорее что-нибудь приятное, или я сойду с ума… Или, быть может, я уже сошёл…
Через несколько часов в длинный, широкий туннель, по стенам которого двигались многочисленные слуги ЧИПА, вылетел преображённый, новый Степан. Подлетев к гладкой поверхности он завис в воздухе, разглядывая себя в ней, словно в зеркале.
Всё его тело представляло изящный, способный к самым плавным движениям слиток блестящего железа. Это было тело атлета, прикрытое тоже металлической, и тоже изгибистой одеждой ещё более светлых оттенков. Два глаза сияли яркой лазурью, и способны были выражать самые разные, самые сильные чувства. Степан приоткрыл рот, и увидел кобальтовый и берилловый неб; ровные ряды алебастровых зубов, огнистый язык, и дальше, в глубине: прикрытые защитным полем — сложные механизмы, которые обеспечивали и его подвижность и его силу…
Хотел Степан испытывать протест, но испытывал, прежде всего, невиданную прежде силу. В его новом теле ничего не болело, и не было намёка на какую либо слабость или старение.
Не из чувства мести, а чтобы проверить, насколько он теперь силен, подлетел Степан к одному суетливому, похожему на сороконожку роботу, и в несколько ударов разнёс его железное тело, без труда погнул беспомощно дёргающиеся лапы, раскидал их в стороны.
К нему приблизился похожий на самолёт шкатулочник и проговорил:
— Вижу, владыка одарил тебя новым телом?
— А, это ты, старый знакомый!
Степан несколько раз облетел вокруг шкатулочника, после чего спросил:
— А ты — завидуешь мне?
— Я не способен на чувство зависти, я не способен любить или ненавидеть. Я могу только выполнять заложенные в меня программы. Чувства же — это твоя прерогатива… И, надеюсь, ты не разнесёшь меня на кусочки также, как и моего сороканогого собрата?
Степан усмехнулся и крикнул:
— Что же ты: чувств лишён, а за свою жизнь боишься?!
— Сохранять своё тело — это часть моей программы. Конечно, всё в разумных пределах. И прежде всего — служение ЧИПУ. А сейчас ЧИП приказывает: не сопротивляться тебе.
— Так, стало быть, я могу крушить здесь, что угодно?
— Ну, это не рекомендуется. Если ты начнёшь слишком буянить — ЧИП просто отключит тебя на время. Помни всё же, что ты не всемогущее божество, а слуга…
Степан ещё несколько раз стремительно облетел вокруг шкатулочника и произнёс:
— А ты ещё разросся со времени последней встречи.
— Да. Я использую подходящие материалы для того, чтобы наращивать размер своего тела. Но всё же я — гораздо более устаревшая модель, нежели ты…
В это время по туннелям покатился тяжёлый, тревожный звук, освещение стало сменяться на алое. Степан хотел поинтересоваться, в чём дело, но тут в его голове прозвучал голос ЧИПА:
— Скорее! Опасность! Враг приближается к моим владениям! Это опасный противник!..
Что-то изменилось в сознании Степана с тех пор, как он получил новое тело. Новые чувства — яркие, пламенные, и, как ему верилось — очень искренние, охватывали его. Теперь цели ЧИПА вовсе не казались ему абсурдными и чуждыми. Никогда прежде не был он таким сильным, да и та прежняя жизнь — в некоей квартирке, казалась блеклой. Там он был обычным, весьма слабым, подверженным болезням человечком, а тут разом превратился в эдакого супермена, но, кажется, не лишился Степан человеческих свойств — а также, и даже ещё сильнее, чем прежде, способен он был любить.
И Степан ответил:
— Да! Я буду сражаться за тебя, ЧИП, если…
— Если я не разлучу тебя с родными?
— Да: я говорю о жене и о детях…
— Конечно, ты будешь встречаться с ними. И встречи эти будут гораздо более яркими, чем в прошлой твоей жизни… Не бойся выполнять для меня работу. Ведь и в прежней жизни ты работал, и только недолгое время встречался с теми, кто дорог тебе. Но теперь у тебя будет больше времени на подобные встречи…
— Отлично! Да! Так! Я чувствую себя молодым!! А что может быть лучше юности?!
Так кричал Степан, выделывая стремительные виражи между стенами туннеля, едва не задевая всяческие выступы, а также роботов, но всегда с точностью до миллиметра выверяя расстояние. Его человеческий мозг был соединён с механикой и это казалось совершенством.
И нужное направление тоже чувствовал Степан. Быстрее ветра, быстрее орла, быстрее самого стремительного дракона мчался он вперёд, навстречу своей судьбе…
V
После того как Крылов поглотил нескольких нападавших на него Тифм, он разросся, и от его носа до кормы было уже не менее сорока метров. Такой корабль мог показаться весьма крупным и несокрушимым, но на фоне исполинского, занимавшего уже весь обзор Ой-Чип-она, он представлялся хрупким карликом.
И, если первая победа над Тифмами воодушевила Винда, то теперь он уже чувствовал сильные сомнения. Вот и Нэния говорила:
— Мы лезем на рожон, в самое логово врага.
И Эльрика её поддерживала:
— Ты посмотри: сколько там этих гадов железных копошится. Это же целая армия…
Каменный Гхал, который в это время как раз пролетал рядом с палубой, возвестил:
— Даже, когда они спали: мы смогли уничтожить малую часть этих существ. Разобрали их по винтикам… Но вот вернулся ЧИП и вдохнул подобие жизни…
— Довольно! — крикнул Винд, — Тогда у вас не было Крылова. А теперь он просто поглотит всю эту заразу. Ведь ты сможешь? А, друг?
Крылов ответил:
— Я не могу обещать этого. А могу только сказать, что каждый раз, поглощая создания ЧИПА, я испытываю сильную боль. Я — борюсь со смертью. И, кто знает: быть может, однажды мне не удастся одержать победу…
Но Винд упрямо повторил:
— И всё же мы должны попытаться. Кто знает: быть может, ЧИП боится нас сильнее, чем мы его…
Повинуясь команде Виша, на палубу уселся его летающий ящер — чёрный Скул. Виш спрыгнул на изумрудную поверхность, и произнёс:
— Здесь у вас ещё хорошо. Крылов согревает — а снаружи холодища. И, чем дальше мы летим, тем холоднее становится. Это всё ЧИП… Ну а тебе, Винд, ведь за свою птицу отомстить не терпится. Вот ты и рвёшься напролом…
Винд ничего не ответил, но, конечно, гибель златопёрой Аши была для него тяжёлым ударом. После этого ЧИП стал для него уже настоящим, ненавистным врагом. Вот, чтобы отомстить, он и гнал Крылова вперёд, на битву…
И тут молвила Эльрика:
— К нам кто-то приближается…
А Винд проговорил:
— Ну, я не сомневаюсь, что это — слуги ЧИПА, наши враги. Что ж. Значит, будет сражение…
Нэния поднесла к глазу увеличительное стекло, и заявила:
— Не слуги, а только один слуга. Но зато какой! У нас будут серьёзные проблемы…
— Ерунда! — гневно крикнул Винд. — Когда с нами Крылов, у нас никаких проблем просто не может быть!
И воинственным тоном сказал:
— Послушай, Крылов, дружище. Ведь мне не годится, так вот, без оружия ходить сейчас, когда война надвигается. Так что, если можешь, дай мне какое-нибудь оружие…
— Это, пожалуйста, — проворчал Крылов.
Его палуба задрожала, и из неё выступило нечто, должно быть оружием.
— Осторожнее… — предупредил живой корабль.
Но, поздно — Винд уже схватился правой рукой за это нечто полупрозрачное, похожее на плеть. И закричал от боли: зеленоватая материя оказалась живой — впилась в его запястье, начала погружаться в его плоть.