— Отпусти! Хватит! — кричал Винд, но уже не мог отодрать от себя этого странного дара Крылова.
Между тем, ранее замеченный враг уже подлетел к ним. И взмыл с палубы навстречу ему Виш на своём чёрном ящере Скуле. И каменный Гхал, неустанно испуская из своего зада струи горячего газа, тоже, сжав свои могучие кулаки, устремился к нему.
Но враг без труда увернулся от них, стремительным росчерком облетел вокруг Крылова, и издал оглушительный, режущий уши вопль.
Врагом этим был никто иной, как Степан Вдовий — конечно, уже не прежний, а заключённый в своё новое, практически непробиваемое, подаренное ЧИПОМ тело. Степан по-прежнему чувствовал радость и энтузиазм.
Видел он, что к Ой-Чип-ону летят некие существа: явно отсталые, желающие разрушать новое и сохранять свою старую, отсталую, совершенно не развивающуюся жизнь. И хотел Степан бороться с этим старым, ветхим.
Да ведь и голос ЧИПА никуда теперь не девался от него, наставлял в дальнейших действиях. Это был приятный, так похожий на голос его жены Маши, голос. Он неумолимыми волнами обволакивал мозг Степана:
"Четверорукий на ящере и каменный болван — не страшны. Они — лёгкая добыча. Опасайся корабля. Он способен поглощать моих слуг и перерабатывать их в самого себя. И я бы не послал тебя навстречу ему, если бы в груди твоей не билось новое, подаренное мной сердце. Сердце это — подобие того, что бьётся внутри этого корабля, и, скреплённое с моей механикой, оно способно творить чудеса…"
ЧИП не стал рассказывать, что это сердце, этот бесконечный источник энергии принесла ему одна из его старых Тифм. И это была именно та Тифма с которой в самом начале своих странствий встретился Винд. Конечно, ЧИП мог бы обновить проржавевшее тело старой Тифмы, но он предпочёл разобрать её, а драгоценную начинку вставить в тело своего наиглавнейшего слуги; того, кого ЧИП собирался поставить во главе своей новой армии.
Правда, ЧИП не мог предвидеть всего, и он сомневался в исходе этой схватки Степана и Крылова, поэтому он выслал ему на помощь ещё с полсотни Тифм. Конечно, у этих Тифм не было никаких шансов простив разросшегося Крылова, но они должны были выполнять отвлекающую функцию.
Колдунья Нэния, глядела на выделывающего стремительные воздушные пируэты Степана и говорила:
— Ещё совсем недавно он был человеком. Под этой металлической оболочкой я чувствую мозг и сердце… хотя нет — сердце совсем нечеловеческое.
Тут произнёс Крылов:
— Сердце у него — такое же, как у меня. Он действительно опасен, он равен мне по силе, а, может, и превосходит меня…
А Эльрика, обнимая за плечи, сгибающегося, стонущего от боли Винда, кричала:
— Помогите ему! Видите, ему плохо…
Винд смотрел на сросшуюся с его ладонью изумрудную плеть и говорил:
— Ничего… мне уже легче. Надеюсь, я смогу сражаться…
Из бортов Крылова стремительными росчерками хлынули длинные изумрудные нити, попытались схватить Степана, но тот успел вывернуться, и, послушный командам ЧИПА, отлетел на некоторое расстояние.
Зато рядом с Крыловым уже кружили Тифмы. На их железных телах были установлены пушки, которые испускали заряды синеватого, ледяного вещества. Живой корабль прогремел:
— Вам лучше спрятаться!..
— Я хочу сражаться! — упрямился Винд, но, когда рядом с ним на палубу грохнулся один из таких ледяных зарядов и обжёг его невыносимым холодом — он всё же подчинился и, вместе с Эльрикой и Нэнией, прошёл в трюм. Пантера Ява тоже прыгнула за ними.
Окружавшие из стены содрогались; двигавшееся в них изумрудное вещество то наливалось более ярким светом, то тускнело. Доносились невнятные стоны, и сердце Крылова билось прерывисто. Так что и без объяснений было ясно, что живой корабль страдает…
А Винд восклицал возмущённо:
— Я хочу сражаться!
— Но ты ведь понимаешь, что сейчас не сможешь ничем помочь? — спрашивала Эльрика.
— Понимаю… и всё же… Чего мне теперь с этим делать?..
И Винд взмахнул рукой, к которой теперь приращена была изумрудная плеть. Нэния едва успела отскочить — иначе плеть задела бы её. Колдунья крикнула:
— Ты осторожнее! Ведь это же опасное оружие! Заденешь, и…
— Что — также как и Крылов расти начну? — голос Винда дрогнул от ужаса — превращаться в монстра ему совсем не хотелось.
Нэния ответила:
— Я, конечно, не совсем понимаю, чем тебя одарил Крылов…
Прозвучал быстрый, хриплый голос Крылова:
— Плеть будет вбирать энергию и само тело поверженного врага в себя. Она будет становится всё более сильным оружием, и часть своей энергии, возможно, будет передавать Винду. Но сам Винд от этого расти не станет…
Больше Крылов ничего сказать не успел, потому что схватил сразу несколько Тифм и начал впихивать их в себя. И внутренности живого корабля резко потемнели, повеяло сильным холодом. Теперь самой яркой в трюме стала плеть Винда. Огнисто-зеленоватым росчерком сияла она во мраке, а кругом сгущалась тьма.
Крылов стонал, кричал, содрогался от страшного, пронизывающего его холода, сердце его сковала ледовая короста… Но вот Тифмы оказались переработанными — холод стал жаром, тьма — светом, а сам Крылов ещё разросся…
В это же самое время продолжали сражаться с Тифмами каменный Гхал и четверорукий Виш. Они стремительно налетали на врагов, богатырскими ударами сминали их железные корпуса, разрывали провода и, чтобы избежать холода, двигались ещё быстрее…
Крылов успел предупредить их, чтобы они не пытались мерятся силами с железным Степаном — они и не пытались. Ну а Степан не обращал на таких ничтожных противников внимания.
И вот, когда в очередной раз устремились на Крылова Тифмы, и когда Крылов, обхватывая их своими изумрудными нитями, начал заглатывать их, то и Степан бросился на живой корабль.
Мягкий, такой родной голос ЧИПА нашёптывал Степану:
"Ты сделаешь это, и скоро встретишься со своей женой и детьми… Уничтожь Его… Поглоти Его…"
В трюме Крылова вновь стало холодно и темно. На стенах образовалась ледяная короста, и корабль закричал, так как не в силах он был привыкнуть к этой боли…
Это поглощал Крылов новых Тифм, и именно в эти тяжёлые для него мгновенья, врезался в борт живого корабля Степан. Его металлическое тело покорёжило борт, а потом Степан нанёс ещё несколько ударов. Каждый из этих ударов мог бы вышибить самые прочные крепостные ворота, любой летучий корабль был бы разбит на куски, но у Крылова только образовалась в борту небольшая пробоина.
В края этой пробоины вцепился железными руками Степан, и, повинуясь командам ЧИПА, начал раздирать её. Крылов испытывал такую же боль, какую испытывал бы человек, если бы его тело раздирали крючьями. Страшно закричал он, а внутри его стало холодно, как в морозильнике.
Выкрикивала заклятья Нэния, взмахивала руками, и из ладоней её вырывались потоки жаркого, плотного воздуха, били по Степану, но он не отступал.
В животе и на груди Степана открылось множество отверстий, и из них заструились стремительные нити, похожие на нити Крылова, но только ещё с металлическим блеском, потому что порождало их не только изумрудное сердце, но и холодное, железное чародейство ЧИПА. Прыгнула, вцепилась в одну из этих нитей пантера Ява. Так, верная, пыталась она спасти свою хозяйку Эльрику, но сама погибла, потому что другие нити пронзили её тело. И тут же Ява сжалась, словно проткнутый воздушный шарик. Всё, что было в ней, вобрал в себя Степан. Но Степан не разросся — он просто стал ещё сильнее.
Также его нити впивались в корпус Крылова, словно пиявки высасывали из него жар и энергию. Степан мог осушить всего Крылова, превратить его в ничто, но и Крылов боролся — тоже впился в Степана своими нитями, тоже пил его энергию. Так и происходила эта борьба: Крылов то становился совсем тёмным и холодным, то разгорался, и от сердца его исходил жар.
А Эльрика выхватила свой охотничий нож, примерилась и со страшной силой запустила его в глаз Степана. Его глаз был выточен из драгоценного кристалла, и нож не выбил его, но зато застрял между ним и стальным веком; одна из нитей потянулась, попыталась вытащить его, но из-за спешки ударила неточно, пробила-таки глаз и тот начал наливаться багровым свечением. Впервые за всё время Степан издал болезненный вопль.
