Не отставал от него и ящер Скул, всадником которого был четверорукий Виш — ящеру нравилось состязаться в скорости с Гхалом.

Впрочем, и Крылов, после того, как они покинули Светлоград, не летел ровно, а пытался угнаться за Гхалом и Скулом. Погода способствовала такому весёлому времяпрепровождению: сияло солнце, дул свежий ветерок, и всякие разговоры о том, что, возможно, будет война; что ЧИП двинет на Многомирье свои страшные полчища, казались неубедительными.

Но, чем дальше они летели, тем чаще поглядывали на Ой-Чип-он. От Светлограда до Ой-Чип-она — девять тысяч километров, но Ой-Чип-он такой громадный, что и в Светлограде его видят как тёмное пятнышко, которое постоянно висит на одном месте. Правда, большинство Светлоградцев забыли, какую зловещую силу таит в себе это пятнышко, и настолько привыкли к нему, что попросту не замечали…

И вот, на третий день полёта, Ой-Чип-он занял уже большую часть небосвода. Громадной, железной сферой нависал он над ними, и всё-то казалось, что сейчас вот вздрогнет, начнёт падать, обрушится на них, раздавит…

Уже видно было, что железная эта громада не однородна, что пронизывают её бессчётные трещины, а также и просто проходы-впадины, туннели, созданные ещё самими Ой-Чип-онцам, в то время, когда их империя разрасталась…

Винд, Эльрика и колдунья Нэния сидели в удобных, мягких, тёплых креслах, которые специально для них вырастил на своей палубе Крылов. Аша и Ява тоже расположились на палубе, Виш на своём Скуле и Гхал летели поблизости…

Винд произнёс:

— Я хотел бы как можно больше узнать о той древней войне, когда Ой-Чип-он… заснул… Я ведь правильно говорю — он заснул?

— Да, — кивнула Нэния. — Здесь можно рассказывать очень долго, часами…

— Расскажи, — попросила Эльрика.

И Нэния начала рассказывать. Она говорила о том, как Ой-Чип-он возник: сначала это был неприметный мир, на котором, правда, был избыток железа (но мало ли всяких чудес в Многомирье?); потом от этого мира стали разлетаться странные железные существа…

Говорила колдунья о том, как сначала эти железяки разведывали ближние миры, как заключали с их жителями договоры, как постепенно эти миры заселяли; как их становилось всё больше — странных, неразговорчивых, ни на кого не похожих. Как обволакивали железные постройки миры, пронзая их сердцевины; как, благодаря неустанному труду железных слуг, сфера Ой-Чип-она разрасталась и разрасталась…

И о том рассказывала Нэния, как разные империи, в том числе и Цвеата, пытались уничтожить Ой-Чип-он, и как терпели поражение за поражением. Положение становилось просто жутким: гибли самые разные доблестные, разумные существа (не только люди!), исчезали в железном чреве целые миры, и Ой-Чип-он, столь чуждый жителям Многомирья, только набирался сил.

Объединение сил всех империй, воздушные границы которых примыкали к Ой-Чип-ону, оказалось недостаточным, и тогда прилетели корабли, драконы, птицы с алмазными клювами и существа совсем уж удивительные и невиданные с дальних рубежей — кому-то из них заплатили, кто-то пожелал участвовать в этой войне добровольно.

По некоторым подсчётам, против Ой-Чип-она выступило сто тысяч летучих кораблей и двухсот тысяч летающих существ, со всадниками и без. Помимо воинов, в битву вступили и маги, и просто отважные, готовые пожертвовать ради победы жизнью существа.

И началась битва…

Две недели бушевала она. Погибли почти все корабли, почти все воины и маги, а силы Ой-Чип-она казались неиссякаемыми: где-то в глубинах железной сферы порождались новые и новые железные орды, и летели, чтобы уничтожать…

— А что же ЧИП? — перебил Нэнию Винд. — Каков он, на самом деле? Ведь мне ещё не довелось видеть ЧИПА в его настоящем теле!

— И никто не видел. А если и видел, то уже не мог никому рассказать, — ответила Нэния. — Но всё же победа над Ой-Чип-Оном, пусть и временная, была одержана…

Однако, в тот раз Нэнии не довелось рассказать, каким же именно образом была одержана победа над Ой-Чип-оном, как душу ЧИПА удалось изгнать из Многомирья, и лишить памяти…

Гхал прогремел своим мощным, раскатистым голосом:

— Прямо по курсу что-то необычное!..

А спустя ещё пару секунд зоркий Виш воскликнул:

— Ну, похоже, ЧИП здесь уже побывал…

Тут и все остальные увидели, что на фоне громады Ой-Чип-она висит в пространстве ещё одно тёмное пятнышко. Воздух пронизывали тёплые солнечные лучи, а пятнышко это казалось таким чуждым Многомирью, холодным, безжизненным…

И вот Крылов подлетел к дракону, который насквозь был проморожен и потемнел. Дракон казался статуей, которую некий чародей закинул в пространство меж мирами.

И Винд обратился к Нэнии:

— Если ты колдунья, то можешь ли разморозить его?

Но Нэния, уже и сама, без напоминаний Винда, подумала об этом и постаралась исполнить. Магические, труднопроизносимые слова упругой, пульсирующей вязью потекли из неё…

Она прикрыла глаза, но, в то же время, из-под её ресниц выбивался золотистый свет, схожий с сиянием солнца. И, глядя на этот магический свет, Винд, а также и Эльрика, почувствовали сначала тепло, а затем и вовсе отпрянули, чтобы не обжечься.

Голос Нэнии усилился, стал могучим, словно приближающаяся буря, а затем колдунья сделала резкое движение руками, в воздухе прокатился наполненный сияющими искорками порыв и, добравшись до дракона, объял его…

Нэния опустилась в то изумрудное кресло, которое вырастил для своих пассажиров Крылов, устало вздохнула, и прошептала:

— Этому я отдала все свои силы…

Винд, глядя на дракона, спросил у колдуньи:

— Что же: теперь совсем колдовать не сможешь?

— Со временем смогу… но мне потребуется время, чтобы восстановиться…

А Винд, Эльрика и все остальные в их компании, всё глядели на дракона, ждали, что он пошевелится. Это значило бы, что простое волшебство способно развеять чары самого ЧИПА; а, стало быть, и победу, в конце-концов, им удастся одержать.

Проходили минуты. Крылов висел в воздухе, Скул с Вишем и Гхал выделывали круги возле дракона, но особо близко к нему не приближались, так как наколдованный Нэнией жар по-прежнему обхватывал его, и раскалял воздух…

В какое-то мгновенье жар этот сделался настолько сильным, что Винд даже проговорил:

— Не сгорел бы дракон.

А Нэния молвила чуть слышно:

— Разморозился бы…

И вот наступило долгожданное мгновенье. Дракон пошевелился, приоткрыл глаза. Виш, который в это мгновенье пролетал рядом с его головой, воскликнул громко и намеренно бодро:

— Здравствуй, Афффе! Помнишь ли меня?! Семь лет назад вместе с тобой мы сражались против воздушных пиратов!!

Дракон Афффе приоткрыл пасть, и из него вырвались клубы пара. Но пар этот, был, не как у обычных драконов — горячим, а холодным, и холод этот вскоре докатился и до палубы Крылова. Дракон проговорил усталым, слабым голосом:

— Виш четверорукий, я помню тебя… Ты был лучшим мечником, из всех, которых я когда-либо знал… А я пожил немало и многих повидал…

— Ну так и отлично! — тем же бодрым тоном продолжал Виш. — Присоединяйся, дружище, к нашей компании. Вместе мы расквитаемся с твоим обидчиком…

Голос дракона сделался хриплым и совсем слабым:

— Он не мой обидчик, он — мой убийца…

— Ты будешь жить! — порывисто крикнула ему Эльрика.

Но голос дракона был безутешно мрачным:

— Своим волшебством, вы только вдохнули подобие жизни в меня; но настоящей жизни во мне — уже нет. Каждая клеточка моего тела — это лёд, это тот холод, который принёс ЧИП, как месть из иного мира. Эти мои слова — последние…

Виш начал было говорить что-то жизнеутверждающее, но слова сами замерли на его языке, когда он увидел, что происходит с драконом Афффе. А дракон распадался.

Тело его покрывали многочисленные трещины, которые безудержно расширялись и углублялись; мало того — из каждой его клеточки веяло таким холодом, что и Крылов и все остальные вынуждены были отлететь подальше.