— Уже лучше. А где проход?
— Там… там… там…
С этими восклицаниями существо вновь обернулось и продолжило кромсать заднюю стенку шкафу.
Степан был в отчаянии. Он бросился на железного, схватил его за выпирающие отростки и дёрнул назад. Вместе они повалились на пол. Над Степаном нависли разные колющие и режущие железяки.
— Стой! — вскрикнул Степан. — Я проведу тебя…
Прямо перед ним горели красным светом ничего не выражающие, стеклянные глаза. Острое шило застыло в сантиметре от его горла.
Степан говорил, как мог быстро:
— Без моей помощи ты только время потеряешь. А я знаю, как помочь.
— Начинай, — потребовало существо.
— Я просто догадался, что ты каким-то образом знаешь, где находится твой хозяин — Корбудзо. Возможно, у него имеется передатчик, и от него поступают сигналы к тебе. Ты выбираешь путь, кажущийся тебе кратчайшим, напрямик, через стены, но это не правильно. Тебе придётся резать не только дерево, но и бетон, а потом ты свалишься с высоты тринадцатого этажа, на котором я живу. В общем, надо уметь маневрировать: коридоры, двери, лифты, подъезды, разные улочки — примерно таким образом ты и доберёшься до своего Корбудзо. Ну а я тебе помогу.
— Пошли, — потребовало существо.
— Не сейчас. Ведь ночь скоро.
— Пошли.
— Но пойми, у меня жена, дети.
— Пошли.
— Хотя откуда тебе знать… Ты же просто машина, правда, весьма совершенная. Можно сказать, новое слово в робототехнике. Видать этот Корбудзо был очень умным типом. Может, его похитили? Как думаешь?
— Пошли.
— Вот ведь заладил… Ладно. Ты, стало быть, чувствуешь, где твой хозяин.
— Чувствую. Мы должны торопиться. Проход вскоре может быть закрыт. Пошли.
— Так, ладно. Раз ввязался в эту авантюру, то доведу её до конца. Жене скажу, что надо по служебным делам отлучиться. Как бы тебя незаметно из квартиры вывести?.. Ладно, что-нибудь придумаем. Но ты должен выполнять мои указания, чтобы добраться до Корбудзо.
— Я буду выполнять твои указания, чтобы добраться до Корбудзо.
— Ладно… А я тебя буду называть… ну раз ты из шкатулки выбрался, так будешь шкатулочником.
— Скорее. Враги могут закрыть проход, — хрипел наречённый шкатулочником.
Прежде всего, Степан выглянул в коридор. Жена уже вышла из детской комнаты, и была теперь на кухне, опять что-то там готовила; в его сторону пока что не глядела, но в любое мгновенье могла оглянуться…
А за спиной у Степана стояло железное существо, со множеством торчащих из него трубочек, проводков, а также весьма острых и устрашающих инструментов. Это был шкатулочник и он говорил хрипящим, похожим на испорченное радио голосом:
— Надо торопиться…
— Я только молю тебя: не шуми. Если нас заметят, то всё — появление робота я не смогу объяснить. Буду визги, обмороки, и… В общем, помалкивай.
— Мы должны идти. Сейчас же, — нудел шкатулочник.
— Двигайся прямо за мной.
Степан выскользнул в коридор, за ним, всё же скрежеща железными конечностями по полу, просеменило железное создание.
Степан быстро распахнул дверь, за которым начинался ещё один коридор, с дверьми в соседние квартиры. Шепнул:
— Стой там. Я должен одеться.
Шкатулочник повиновался.
Степан прикрыл дверь, а сам поспешно начал напяливать свою зимнюю одежду. Приготовления его не остались без внимания жены. Она прошла с кухни и спросила:
— Далеко собрался?
Степан не привык врать. Всё время честный, открытый, он и от других требовал таких же качеств. Поэтому теперь ему приходилось делать самое настоящее насилие над собой, чтобы сказать неправду:
— С работы вызывают.
— То есть это как? У тебя же смена закончилась.
— Ну да, закончилась. Просто надо срочно осмотреть место одного потушенного пожара; выяснить там кое-какие детали.
— И что — без тебя они никак не могут?
— Значит, не могут, — угрюмо ответил Степан. — Нужно заключение эксперта.
— Уж, можно подумать, ты такой эксперт.
— Двенадцать лет всё же в пожарке работаю, так что кое-чего знаю….
Всё это время голос Степана звучал совершенно неестественно, и он был уверен, что жена не поверит в его враньё, но именно потому, что он никогда прежде не врал, то всё же поверила, и спросила:
— Когда вернёшься?
— Постараюсь поскорее. Часа через три.
— Ты смотри: я ведь волноваться буду. Сотовый взял?
— Да, конечно.
— Ну, я тебе позвоню…
Степан вышел из квартиры, быстро закрыл за собой дверь и шикнул:
— Тихо. Не двигайся…
Железное существо стояло перед ним — несуразное, пугающее, совсем не подходящее для московских улиц…
И Степан проговорил, с сожалением:
— Ты понимаешь, что мы так далеко не уйдём? Слишком ты приметный и необычный.
Шкатулочник упрямо повторял:
— Надо идти к хозяину.
— Может это?
Степан кивнул на коляску, в которой прежде возил своих детей Витю и Людмилу. Это была большая, крытая коляска, в которой могло бы спрятаться железное существо, но проблема была в том, что коляска стояла разобранной, сложенной и закреплённой в ящиках у стены.
— Вот в этой коляске ты бы мог укрыться. Но её надо собрать, на это потребуется время, а ты все мои инструменты для себя использовал.
— Собрать коляску, — повторило существо, и тут начало действовать.
Стремительно двигались его железные отростки, и так же стремительно собиралась коляска. Менее чем через минуту всё уже было готово: коляска стояла готовой, а шкатулочник твердил:
— Идти у переходу. Хозяин…
Степан произнёс восхищённо:
— Да-а, этот твой Корбудзо действительно великий изобретатель. Я раньше думал, такие роботы как ты, только в фантастических фильмах бывают. Ну, давай — полезай…
После того, как шкатулочник залез в коляску, Степан прикрыл его лежавшим возле стены полотенцем, и повёз к лифту. Очень он надеялся на то, что не встретит соседей, однако соседи всё же встретилась на первом этаже.
Удивлённый взгляд бабуськи и её глупый вопрос:
— Неужели у вас пополнение?
— Нет, конечно, — пробурчал Степан. — Просто коляска старая, пора её выбрасывать.
Но тут эта коляска содрогнулась, и из неё раздался характерный железный скрежет. Предупреждая вопрос любопытной соседки, Степан произнёс:
— А это я кое-что из своих изобретений на помойку повёз. Безделушки всякие…
Прозвучал хриплый, словно из испорченного приёмника голос существа:
— Идти к переходу. Скорее. Хозяин ждёт.
Соседка отшатнулась, а Степан, проклиная себя, за то, что ввязался в эту историю, молвил:
— Говорящая безделушка. Неудачная попытка создать робота…
И, толкая перед собой коляску, поспешно вышел из подъезда.
На улице светили фонари, прохожие спешили от мороза в свои тёплые дома, а с неба медленно падали снежинки…
Степан, не оглядываясь по сторонам, стремительно двигался вперёд, и говорил:
— Я же просил тебя: не высовываться. И помалкивай…
Но через пару минут Степан сам нарушил тишину. Он спросил:
— Мы хоть правильно идём-то?
Коляска сильно вздрогнула, и хрипящий голос произнёс:
— Правильно.
— Долго ещё?
— По моим расчетам: примерно два километра.
— Ну, это ещё ничего. Терпимо. Только потом мне сразу домой надо будет возвращаться…
Тут коляска передёрнулась с такой силой, что Степан едва удержал её. Начал было ругаться, но шкатулочник прервал его:
— Надо двигаться быстрее! Проход может закрыться очень скоро…
И теперь коляска уже сама ускорилась, тянула Степана за собой. Тот глянул вниз: думая, что, может, начался обледенелый спуск, но никакого спуска не было, напротив — дорога здесь слегка поднималась вверх. Зато Степан обнаружил, что из днища коляски, пробив его, выдвинулись металлические стержни с проводками и присоединились к колёсам; вот за счёт них и ускорилось движение.
Сначала Степан быстро шёл, а потом уже и бежал за самостоятельно катящейся коляской. Он просил:
