Но он, должно быть из-за усталости, не заметил, что всё же проделал в шкатулке небольшое отверстие. Это была трещинка, но что там, за этой трещинкой, невозможно было разглядеть. В шкатулке пока что никто не шевелился.
Следующий день был вполне обычным: холодный, серый, морозный и снежный день в Москве. Но ни холод, ни снег не были властны над огнём, который словно ненасытный зверь вспыхивал то в одном, то в другом месте этого огромного города. И приходилось пожарным выезжать по вызовам. Вызовы, на которых был Степан оказались пустяковыми: задымление подъезда, помойка под окнами загорелась, ещё какая-то чепуха, и весь этот день Степан думал о шкатулке…
Узнавал, объявился ли Яков Фёдорович Корбузо, и ему отвечали, что этот Корбузо как в воду (или, скорее уж — в огонь) канул…
Наконец, рабочий день закончился и уже в сумерках Степан вернулся домой. Жена готовила ужин, дети гуляли во дворе. Пока Степан мыл руки в ванной, жена стояла за его спиной и говорила:
— Слушай, я сегодня в пять с работы пришла; в коридоре раздеваюсь, слышу — из твоей комнаты скрежет. Я — испугалась. Думаю, может, воры пробрались.
— Чего?
— Ну звук такой, будто кто-то что-то подтачивает, дерево режет и ещё железками скрипит. В общем, странный такой звук.
— И?
Степан прошёл на кухню.
— Я заглянула в комнату. Спрашиваю: "Есть кто?", а сама уже газовый баллончик держу. Перепугалась! А как спросила, сразу шорох этот прекратился. Я потом всё осмотрела, в каждый угол, в каждый шкаф заглянула и под диваном глядела. Нет никого.
— Ну и?
— Думаю, из твоего стола эти звуки.
— Из стола? — рассеяно спросил, поглощая мясные с запечёнными в них яйцами котлеты и запивая их молоком, Степан.
— Ну да. Ведь в стол я заглянуть не могла. Ты ж его запираешь, а ключ…
— А ключ — у меня, — ответил Степан.
— Ну и что там так двигаться-то могло, а, Стёпа?
— Мало ли, ерунда какая-то. Не бери в голову…
И Степан постарался изменить тему разговора, хотя сам вновь и вновь вспоминал про шкатулку. Неужели в ней опять что-то или даже кто-то шевелится? И, после обычного разговора о делах на работе, об успехах детей в школе, когда жена начала мыть посуду, он прошёл в комнату, достал из кармана ключ (он носил его в связке с остальными ключами) и открыл тот ящик стола, в который накануне положил шкатулку.
Прежде всего, обратил внимание на то, что инструменты и всякие детали, которые он прежде аккуратно раскладывал, теперь, либо были перемещены и разбросаны, либо же вовсе исчезли.
Пришла вполне логичная, хотя и невероятная мысль, что повинно в этом было нечто, выбравшееся из коробки.
И Степан Вдовий ещё дальше выдвинул ящик стола; при этом был уверен, что теперь-то непременно увидеть это загадочное существо. Но увидел только широкую овальную дырку. Оказывается, существо прорезало днище и пробралось в нижний ящик, где также хранились всевозможные и, в основном, весьма крупные детали.
Степан прислушался и смог уловить негромкий, едва приметный шорох, который доносился именно из нижнего ящика. Теперь не оставалось сомнений — существо было там. Он склонился и позвал негромко, чтобы жена ненароком не услышала:
— Эй, ты что за зверёк? Не бойся…
Но шорох не повторился и в тёмном отверстии ничего не было видно. Тогда Степан задвинул верхний ящик, и отпер ключом нижний. Но сразу открывать его не стал, так как испытывал вполне оправданные опасения. Ведь этот «зверёк» мог оказаться весьма опасным — не даром ведь прогрыз твёрдую обшивку ящика. Поэтому Степан взял один из лежавших отдельно инструментов, а именно — молоток и, держа его наготове, чуть приоткрыл нижний ящик.
— Тихо, тихо… — шептал он.
И сильно вздрогнул, когда сзади раздался громкий голос жены:
— Ну что, разобрался, кто у тебя в столе шумит?
— А… это-то… — вздохнул Степан. — Это я так — побаловаться решил; ещё один механизм собрал.
— А что этот механизм делает? — любопытствовала жена.
— Механизм-то?.. Он… Пока ничего особенного…
В это мгновенье нижний ящик стола весьма ощутимо вздрогнул и из него донёсся скрежет.
Жена возмутилась:
— Ничего особенного не делает, а шумит! А если ночью будет скрежетать? Заснуть не даст… Ещё замкнёт чего, пожар начнётся.
— Ничего не будет, не волнуйся, — уверенно заявил Степан.
Он решил, что окончательно разберётся с этим неведомым существом до того, как ляжет спать.
Но тут пришли дети, и надо было с ними поговорить по поводу их плохого поведения и оценок в школе, потом надо было разобраться с протекающим краном в ванной. Всё это отняло некоторое время; после чего Степан вернулся в комнату, и, сжимая в руке молоток, резко выдвинул нижний ящик стола…
Он ожидал увидеть зверька — возможно, экзотического; возможно — зубастого, но не увидел ничего: ни зверька, ни своих инструментов, ни запасных деталей… Ещё можно было бы понять, если бы Степан хранил там еду, и еда пропала бы — значит, зверь съел её, но куда могли исчезнуть всевозможные железки и провода?..
В днище нижнего ящика также появилась дырка. Стало быть, зверь выбрался наружу. Степан быстро оглядел комнату. Вроде бы, нигде не было видно следов этого чужака…
Жена сидела в детской комнате, наставляла непутёвых чад премудростям математики, русского языка и литературы; на кухне вещал телевизор. В общем, ещё оставалось некоторое время на то, чтобы разобраться с этой, самим Степаном принесённой в дом проблемой.
Понадёжней прикрыв коридорную дверь, он начал тщательно и стремительно обыскивать комнату. Заглянул под диван, отодвигал шторы, вставал на стул и смотрел на шкафы сверху (ведь могло же туда забраться это ловкое создание)
И тут услышал скрежет! Но доносились эти неприятные звуки из соседней комнаты. То есть — из спальни. Степан бросился туда. Сразу обратил внимание на то, что дверца шкафа приоткрыта. Подскочил и распахнул её, да тут и замер, глядя округлившимися глазами на это…
Не мохнатый зверёк, а некто совсем непонятный, не из плотни и крови состоящий, но составленный из железок — то есть, из и его же, Степановых, инструментов — глядел на него стеклянными, мягко светящимися электрическими глазами из шкафа.
Степан не знал, как этот механизм выглядел изначально, когда он ещё лежал в шкатулке, но теперь, за счёт прицепленных и закреплённых деталей, механизм разросся — в нём был уже целый метр роста.
И Степан сказал:
— Так вот куда все мои инструменты делись. Ты их, значит, для себя использовал. Ты строил себя из них… Но, кто ты? Ты вообще — понимаешь меня?
Не очень Степан надеялся на ответ, но всё же услышал голос: хриплый и трескучий; такой голос мог вырываться из испорченного приёмника:
— Понимаю. Проход открыт. Я должен двигаться за хозяином.
— А кто твой хозяин?
— Он создал меня. Он — главный.
— Яков Фёдорович Корбудзо, — догадался Степан.
— Яков Фёдорович Корбудзо, — проскрежетало железное существо. — Он вложил в меня часть самого себя. Он…
— Чудеса да и только только! — восхищался Степан. — Ну, выходи из шкафа, хочу тебя повнимательнее разглядеть.
— Я должен двигаться за хозяином. Проход открыт… — и существо начало царапать противоположную стенку шкафа.
Благодаря острым железным когтям, которые были сделаны из пилок и других режущих инструментов Степана, на дереве оставались глубокие борозды.
— Э-эй, прекрати, — потребовал Степан. — Ты ж шкаф разломаешь! Меня жена убьёт…
— Убьёт, — утвердительно проскрежетал железный и продолжил свою зловредную работу.
— Послушай, я ведь могу тебе помочь. Слышишь? Ну только прекрати это! — потребовал Степан.
Существо прекратило кромсать шкаф, и, обернувшись, спросило:
— Чем поможешь?
— Ну я это… Ведь тебе какой-то проход нужен, да?
— Проход, в который ушёл хозяин.
— Я… э-э… ты знаешь, где твой хозяин, этот Корбудзо?
— Он за проходом. Я должен ему служить.
