Повторять не пришлось — златопёрая птица прекрасно понимала своего хозяина, и, слетев с мачты, устремилась вниз; вскоре выбрала холм, который казался не таким уж и тёмным.
Казалось, Аша ошиблась, но всё же они решили проверить. Спустились…
И, оказалось, что холм был покрыт пылью; но, стоило только по ней провести ладонью, как открывалась совершенно чёрная поверхность.
Если воздух и почва под ногами были тёплыми, то из этого холма исходил нешуточный холод. Винд улыбнулся и произнёс:
— Молодчина, Аша! Без тебя мы полжизни потратили, чтобы отыскать это место…
Но дальше требовалось найти ещё и дверцу, к которой подходил бы тёмный ключик. А так как ключик был крошечным, то и дверца должна была быть под стать ему — миниатюрной. А нашим путешественникам хотелось, чтобы это были настоящие ворота, так как они уже подустали от постоянных поисков…
Просто обойдя этот холм, они никакой дверцы не обнаружили. Но вот Ява зарычала, и начала отодвигать своими сильными лапами камни, которые были навалены в одном месте.
Дотронувшись до этих камней, Винд и Эльрика обнаружили, что они ещё более холодные, чем остальной холм…
Через несколько минут общими усилиями камни были раскиданы и они увидели дверцу, которая действительно была совсем небольшой. Цвет же её был чёрный, то есть она сливалась с остальным холмом.
Но тут их ждал ещё один сюрприз. Только Винд протянул руку с ключом к этой дверце, как между ним и замочной скважиной появился некто, худенький, жилистый, ростом едва ли достающим Винду до колена, с большущими, выпученными глазами, и цепкими ручонками; вместо кожи его покрывала зеленоватая чешуя.
Этот некто, с неожиданной для своего тщедушного тельца силой, вдруг взял да и оттолкнул Винда от дверцы. Если бы его не подхватила Эльрика, то он больно ударился бы.
Винд воскликнул возмущённо:
— Э-эй, ну ты что козявка-забияка, драться вздумал?!
Коротышка ничего не ответил, но остался стоять возле двери. Его вытянутая, тонкая мордочка выражала решимость.
— Прочь с дороги! — крикнул Винд.
Коротышка и не шелохнулся.
Юноша двинулся было на него, намериваясь отмахнуть подальше это неожиданное и нелепое препятствие. Но не тут то было — коротышка схватил Винда за ногу, и вдруг дёрнул так, что оторвал его от земли, ещё пару крутанул и отшвырнул. Несколько раз перевернувшись, Винд повалился на палубу Крылова.
Тут вступилась Ява. Вообще-то пантера хотела помериться силами с достойным противником: то есть — большим, мускулистым; а этого заморыша она поначалу вообще серьёзно не восприняла. Но, увидев, как легко он расправился с Виндом, пантера прыгнула на него; и что было сил ударила лапой. Коротышка полетел, словно снаряд, выпущенный из пушки, и вскоре скрылся в зарослях кристаллического растения. Оттуда ещё некоторое время доносилось шебаршение, а потом и оно смолкло. Стало быть, коротышка убежал…
Охая и стеная, Винд спустился с палубы Крылова и вновь подошёл к двери. Предупреждая вопросы Эльрики, произнёс:
— Кажется, кости целы. Но, если бы здесь был не один, а целая орда таких, то нам бы не поздоровилось. Так что, надеюсь, здесь он единственный.
— А я на это не надеюсь. Так что давай быстрее… Раз уж решил ввязаться в это сомнительное дело.
— Не сомнительное, а благородное…
С этими словами Винд вложил ключ в скважину и повернул его. Раздался хруст, треск, и… ничего не произошло.
— Что такое? — озадаченно спросил Винд. — Неужели механизм испортился?
— Вот и хорошо, — молвила Эльрика. — Улетим отсюда.
— Ты будто не для того со своего пыльного мира-дворца бежала, чтобы приключения находить?
— У меня просто предчувствие, что это — очень плохое приключение.
Но слабая надежда Эльрики на то, что дверца не откроется, не оправдывалась. Винд заметил, что, после того как он повернул ключ, между землей и дверцей образовался узкий зазор. Стало быть, дверца должна была подниматься вверх, но почему-то этого не происходило.
Винд кое-как протиснул в этот зазор пальцы и начал тянуть вверх. От натуги он скрипел зубами, а глаза его выпучились. Усилия Винда не были напрасными, и дверца медленно-медленно, а всё же поползла вверх. И Эльрике пришлось ему помогать.
Бывшая принцесса произнесла:
— Каким холодом изнутри несёт! И гудит там, вроде…
Винд протиснул в отверстие руку и тут же выдернул её. На его ладони лежала горстка чего-то холодного, белого и рыхлого.
— Интересная штуковина, — проговорил он.
— Это снег, — молвила Эльрика.
— В первый раз о таком слышу. Он случайно не живой?
— Вряд ли. Я сама его прежде не видела, а только в книгах о нём читала; говорят — на некоторых отдалённых мирах, где сама почва почему-то дышит холодом, вместо дождя может идти такой вот снег. Но ты гляди — он уже тает, превращается в воду.
— Действительно тает. Чудеса да и только…
— Ты не на снег любуйся, а эту дверь помогай мне держать. Тяжело, всё-таки!..
Винд снова вцепился в дверь, которая столь отчаянно пыталась закрыться. Эльрика проговорила:
— Тут бы подпорку подставить. Камень, что ль, какой-нибудь.
— Куда ж тут камень поставишь? — пробормотал Винд. — Проход такой узкий, что и без камня едва в него протиснуться надо. Но протискиваться надо… Кто первый?
Кто знает, почему именно златопёрая Аша первой устремилась туда? Быть может, ей совестно стало, что в последней схватке с местным заморышем она совсем не помогала своему хозяину?
Но вот она пробралась между руками Винда и Эльрики в проём. Затем, уже изнутри прозвучал её голос. Винд пробормотал:
— Ну, вроде, всё нормально. Теперь я полезу.
Он достал из кармана яйцо, в котором хранилась истинная память ЧИПА, осторожно, несильно сжал его в ладони, а саму руку просунул в отверстие, в иной мир.
Рука-то прошла без проблем. С головой возникли некоторые сложности, но она, также как и правая предплечье всё же протиснулась. А вот левое предплечье, а также и всё остальное тело Винда никак не могло прорваться.
Впрочем, в первые мгновенья он особо и не дёргался, созерцая то необычное, что перед ним открылось.
Всё кругом было завалено снегом! Вот уж диво-то! В тех местах, где прежде бывал Винд снег никогда не выпадал, да и вода не замерзала; а тут и деревья, и кусты засыпаны были, да ещё и сугробов намело. За деревьями возвышались громады домов: чудные такие, прямоугольные; в окнах горел свет, но не обычный, от огня, а какой-то другой, но тоже весьма приятный (ведь не мог Винд знать, что это от электрических ламп, да он и слова то такого «электричество» — никогда не слышал).
Небо было совершенно завешено тучами, и поэтому Винд не мог сказать, висят ли близи от этого удивительного места другие миры. Вообще же было так сумрачно, что ему подумалось, что над этими тучами и неба-то нет, а находится он в недрах великой пещеры…
В первые секунды он не почувствовал холода, но уже совсем скоро именно холод начал донимать его…
Конечно, не весь Винд чувствовал холод, а только его правая рука и голова; оставшаяся же в Многомирье часть наслаждалась тамошним привычным теплом.
Из Многомирья донёсся окрик Эльрики:
— Ну, чего ты застрял?.. Как там?
— Холодно тут, — отозвался Винд. — А застрял потому, что проход больно узкий. Но ты можешь помочь! Толкай меня…
— Если я буду тебя толкать, то придётся отпустить дверь, и она рубанёт тебя по шее…
— Ладно, я сам как-нибудь прорвусь. Ты, главное, дверцу не отпускай! — крикнул Винд.
Юноша начал дёргаться, пытаться пробиться вперёд, но только больно ударялся плечом и шеей и постепенно всё больше застревал.
Аша сидела на пушистой от снега ветке дерева и вопросительно глядела на Винда. Тот крикнул ей:
— Ты не можешь мне помочь!
А в это время дела в Многомирье складывались совсем плохо. Неожиданно из кристаллических зарослей к чёрному холму бросились толпы коротышек-заморышей…
Но читатель-то уже знает, что, несмотря на незавидную комплекцию, они обладали проворством, ловкостью и силой. Ява, сильными ударами лап, раскидала нескольких из них, но другие вскочили на её спину и принялись немилосердно драть шерсть. Пантера повалилась на землю, и начала кататься из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть их.
