— Ах да! — Алёшин лик просиял.

Он понял, и в этот же миг — бешеной, ледяной злобой вцепился в сердце медальон; со страшной силой грудь сжал… Это был сильнейший из всех приступов — Алёша, схватившись за грудь, катался по полу и дико, истошно выл. Оля пыталась поцеловать его, приласкать, а он, выгибаясь, волком выл:

— Уйди!.. Уйди!.. Уйди!..

— Миленький ты, родненький…

Она ходила за ним, тихо касалась его лба — то раскалённого, то ледяного — и сама такую муку за него переживала, что едва не падала — но всё же держалась.

И наконец Алёша замер — осунувшийся, мертвенно-бледным, с лицом покрытым испариной. И он заскрежетал сквозь сжатые зубы:

— А всё равно я сильнее тебя! Всё равно — сердце бьётся, и есть любовь! Да — и сейчас Люблю…

Тут из ноздрей его обильно потекла кровь, он силился подняться — Оля ему помогала, а Алёшу бил сильный озноб. С трудом двигая губами, выдохнул:

— Оленька. Теперь я расскажу всё: давным-давно, даже и не знаю когда — века назад, Снежная колдунья творила тоже, что и сейчас — и впила в сердце одного человека такой же медальон, как и у меня. Человек отправился на север, а с ним — его отец. Этот отец был воистину мужественным, сильным духом человеком — он так любил своего сына, что он отдавал кусочки своего сердца на растерзание вьюгам (я правда не знаю — как). Он быстро старился, и в конце концов — обратился в немощного старца, у которого разрывалось сердце. Его сына постоянно подмывала злоба и всякие иные пороки, вожделенья — он едва сдерживался, чтобы не пасть окончательно. И тогда явилась сама Снежная колдунья в образе обольстительной телом девк… девушки… Ну вот — она разожгла в юноше вожделенье, и, когда они пришли в его комнату, то там оказался старик — отец юноши, который принял ради его невообразимые мученья; он искал лекарства от сердца — они были где-то поблизости. Но ведьма настояла — и юноша прогнал отца умирать — ради своего вожделенья прогнал! Тогда дико захохотала колдунья и приняла истинное своё обличье — прикоснулось к юноше и он в очередной раз пал в Мёртвым мир. Умер его отец — и юноша почувствовав тяжесть совершенного преступления — в отчаянья, не видя себе прощенья, не веря, что ему теперь кто-то сможет помочь, пал, и больше не поднимался. Он лежал среди ледяных камней и иссыхало его тело, но дух не умирал. Нет — дух был в созданном им же аду. Вновь и вновь проносилась кошмарная ночь; вновь и вновь терзался — видел снежную колдунью, предавал отца своего.

— Бедненький… — прошептала Оля.

— Да — несчастнейший страдалец. Его тело осталось опустошённым без духа в этом мире, должно быть — в самую первую ночь. Страдалец — он на века остался там, в Мёртвом мире. А ведь там время идёт совсем иначе, нежели здесь; быть может — это для нас века прошли, а для него — целая вечность. От него прежнего остался скелет… Почему он не рассыпался в прах?.. Должно быть то причудливое подобие жизни, которое перетекало в нём, не давало ему так просто развалиться…

И тут Алёша вкратце пересказал устройство того мира, в котором метался, во время последних погружений.

— …Понимаешь? На этих костях и в этих костях суетятся не то что блохи — существа гораздо меньшие любых блох — и каждая из этих букашечек — всё же и живой человек. У них есть деление: ничтожнейшие, второй уровень, высокие, есть ещё какой-то высочайший, которого пока не видел, но если глядеть со стороны — все одинаково малы, и все такие похожие… И это частички его раздробленного сознания — сознания, которое совершает бесконечный круговорот перерождений — выплёскивается из ям, и всё выше, выше в безумии и назад, в ямы. Именно в ямах, Оленька, всё и началось. Ничтожнейшие налипли на меня, и карлику второго уровня пришлось содрать с меня кишащую ими рубашку, и бросить в одну из ям. А в рубашке, Оленька, был вышитый тобою платочек. Да-да, в потайном кармане, у самого сердца — тот самый платочек с озером родимым, да с берёзками, да с образом твоим белоствольным — твоей рукою тот самый — твоими ручками сшитый, твоим чувством нежнейшим, Оленька, наполненный. Вот и нашли они то, что искали — ведь между бессчётными ямами какая-то связь; и все разом почувствовали твой свет, и устремились, жаждя жить новой счастливейшей жизнью…

— Так значит…

— Видишь — одним платочком тобой вышитым один человек — целый мир был спасён. А чем же эти снежинки хуже того человека — вот я и думаю…

Алёша, руки которого ещё дышали сильным жаром и сильно тряслись, стал расстёгивать рубаху; не без труда ему это удалось — полез во внутренний, потайной карман, но там ничего не оказалось!.. Алёша, ещё не веря, порывисто рванул, и рубашка затрещала, распахнулась — тот Оля сжала губы, и только потому, что была девушкой очень сдержанной — не выпустила крик ужаса — а было от чего. После последнего приступа, вся левая половина Алёшиной груди распухла; и отливала тёмно-синим, почти чёрным светом; опухоль вытягивалась почти от самой шеи и до живота, от неё исходил такой холод, будто это был вековой ледник. Алёша случайно дотронулся до опухоли ладонью и ладонь прилипла, так же, как прилипает язык к какой-нибудь железке на тридцатиградусном морозе — немалых трудов и новых мучений стоило юноше отодрать ладонь. Потом прохрипел:

— Тогда, Оля, ты для всех них должна будешь вышить новый платочек… Сможешь ли?.

— Да… Я буду стараться… Только мне нужны нитки и иголка…

— Сейчас. Оля, подожди — я мигом…

Алёша бросился к двери, у которой уже истомился Жар; и вот дверь была распахнута — пёс с громовым лаем бросился по коридору, а Алёша вслед за ним — на бегу ещё раз выкрикнул:

— Оля, я сейчас!..

Но вот большая зала: здесь усиленно пытались привести спящих в чувство — беспрерывно лили на них вёдра ледяной воды, встряхивали; и кое-кто, у кого была посильнее воля, уже разбил снотворные чары, и теперь помогал будить оставшихся — среди таких пробудившихся был и Соловей, но когда Алёша вбежал в залу — предводитель уже стремился прочь, к стенам, где сложилось тяжелейшее положение, где требовалось его руководство. Алёша бросился за ним, и догнал уже на улице, где всё полнилось воплями ярости и боли.

— Соловей! Соловей! — на бегу кричал Алёша, но разбойник не останавливался. И только, когда юноша схватил его за рукав — резко обернулся — рука была занесена — в ней зловеще поблескивал клинов:

— А-а — это ты! Пошли скорее к стенам…

— Соловей, где я могу найти нитки и иголку?..

— Что?! — Соловей даже и не понял этого вопроса, а лицо его кривилось мучительной гримасой — он пытался стряхнуть останки сонного оцепененья, но они накатывались на него вновь и вновь — в чёрных глазах пылала дикая злоба — в общем — это был уже страшный, готовый на убийство человек. — Это Лука — предатель! Вино со снотворным было! Он значит в сговоре с воеводой?! С лютейшим врагом моим?! А я его ещё деньгами одаривал?! А деньги воеводе доставались?!..

Как раз в это время они обошли одну из крайних построек, и открылась стена, на которой бегали, суетились люди — вот мириадами пылающих, шипящих птиц ненависти взвились над стеною стрелы, вонзились в ближайшие постройки, в крыши их, огненными кольцами стали расходится.

Поблизости отчаянно звенела сталь — вопли ярости, ругательства, предсмертные хрипы: то пытались прорваться в пробитый тараном проем дружинники — и отчаянная сеча то отступала, то продвигалась на несколько шагов — топтали мёртвые тела… И вот Соловей с бешеной, звериной яростью захрипел, и, замахнувшись клинком, бросился в эту сечу.

— Про-о-очь!!! — бешеный рёв, и на Алёшу навалилась, повалила сжала его массивная туша.

Юноша бешено пытался высвободиться, выгибался, извивался, вот захрипел, и с силою необычайную (после недавнего то приступа!) — выгнулся — хотел вцепиться в шею, но вцепился только в шерстяной воротник, точно бешеный пёс стал этот воротник рвать. Сердцем завладел медальон — Алёша не помнил себя, он испытывал только леденящую ярость ко всем… Кто этот ненавистный? Как смел повалить его, Алёшу?! Убить, загрызть, растерзать этого гада!..