Проклятье. Как будто ей, ротному командиру, больше не о чем думать.

– Проверка готовности, – сказала она.

– Системы пилотирования готовы, – отозвался Бондевик. – К маме-квочке мы уже пристегнуты, к погрузке готовы.

– Все орудийные системы на предохранителе, – добавил аль-Бадр. – Они проверены и функционируют нормально.

– Орел-три, говорит Молот-один, – сказала Катя, переключив канал связи.

– К погрузке готовы.

– Иди к мамочке, Молот-один.

В аэкрокосмолете оператором была шо-и Лена Обининова, уроженка Земли, русская по происхождению.

Техники проводили уорстрайдер на место, захваты аэрокосмолета опустились и заключили «Полководца» в свои объятия. Когда пластина из тонкого дюрашита опустилась и закрыла отсек с уорстрайдерами, вокруг все померкло, и Катя оказалась в темноте.

В ту же минуту в душе Кати шевельнулся страх. Но она взяла себя в руки и переключилась на линию лейтенанта Обининовой. Теперь помещение технического модуля она видела с помощью электронных глаз аэрокосмолета. «Спокойно, девочка, – сказала она себе. – Тебе и раньше приходилось это делать. Нет нужды так психовать, ты еще даже не вышла из транспорта!»

Она вспомнила мягкую улыбку Дэва, и ей сразу стало легче. Время тянулось бесконечно долго. Прошла одна секунда, вторая. Наконец раздался сигнал, и зажглись красные огоньки. Обслуживающий персонал покидал технический отсек. Воздух с технической палубы перекачивался в цистерны, сейчас откроют шлюзы. Вскоре помещение опустело, только продолжали мигать сигнальные огни. Сигнал готовности становился все тише и вскоре перестал быть слышным вовсе. Палуба погрузилась в вакуум.

– Сейчас произойдет пуск, – сказала Обининова. – Открываются панели палубы.

Под каждым из готовых к спуску аэрокосмолетов беззвучно в абсолютном вакууме открылись панели на скрипучих петлях. Сначала, кроме головокружительной пустоты, в глубине которой вихрем кружили далекие звезды, Катя чего не видела. Потом в ее поле зрения появился стремительно несущийся навстречу расплывчатый пейзаж, состоявший из красных и золотых пятен и белых полос. Она почувствовала приступ дурноты. Модуль все еще продолжал вращаться, и через открытый люк поочередно были видны то звезды, то планета.

– Все индикаторы зеленые, – сказала Катя, ни к кому конкретно не обращаясь, а только для того, чтобы успокоить себя. – Системы функционируют нормально.

– До пуска осталось пять секунд, – произнесла Обининова. – Четыре… три… два… одна… пуск!

Захваты, удерживающие аэрокосмолет, раскрылись и выпустили свою добычу. Центробежная сила вращающегося жилого модуля вкупе с усилиями маневровых двигателей выбросила летательный аппарат с «Юдуки» в безвоздушное пространство. Беззвучно взревели тормозные ракеты, и начался долгий спуск.

Последующие тридцать минут Катя была слишком занята потоком данных, выдаваемых ей системами контроля Обининовой, чтобы волноваться о чем-либо. В плотные слои атмосферы аэрокосмолет вошел с характерным толчком, который всегда напоминал Кате о пинке пониже спины. Панорама нынешнего обзора затуманилась розово-оранжевым маревом, охватившим корпус корабля. Когда видимость восстановилась, взору Кати предстал расстилавшийся под фюзеляжем красно-коричневый пейзаж с клубящимися облаками и темно-фиолетовой кривой горизонта, быстро превращавшегося в прямую линию.

Сверкнула молния, озарив сгустившиеся дождевые тучи. Дремлющий внизу вулкан выбросил в воздух струю белого пепла, тут же подхваченную порывом ветра. Параллельным курсом, в пяти километрах к северу, десантировались два других аэрокосмолета с «Юдуки», несущие в своих чревах второй и третий взводы. Поверхность планеты приближалась. На экране внутреннего зрения Катя появились окошки, открытые Обининовой. В них шел показ воздушных коридоров спуска и детальный ландшафт местности, воспроизводимый ИИ. В пункте их назначения собиралась гроза.

Экраны, предохранявшие летательный аппарат от губительных эффектов вхождения в плотные слои атмосферы, были убраны, и Катя скорректировала полученное ранее впечатление. Оказывается, те вспышки, озарявшие тучи, что она приняла за молнии, были лазерными лучами, выстреливаемыми с орбиты. Обстрел велся до тех пор, пока зона поражения внизу не затянулась дымом, и лазерные молнии больше не достигали поверхности земли. Аэрокосмолет с резким толчком вошел в тучу, и Катя погрузилась в сырой полумрак. Когда они вынырнули из облачного покрова, перед ними предстало страшное зрелище выжженной, искореженной земли. Взору Кати предстали такие же причудливо изогнутые архитектурные конструкции и кристаллические образования, какие она видела на Норвежской гряде. Только здесь эти сооружения были выстроены с большим размахом и отличались замысловатой сложностью. Шквал лазерного огня с орбиты причинил значительный урон инопланетной архитектуре, многие строения были разрушены, но немало еще оставалось стоять, произведя впечатление жуткой сказочной страны… страны, порожденной болезненной фантазией мрачного ночного кошмара.

– Внимание, – предупредила Обининова. – Открываю брюшные заслонки!

С металлическим лязгом распахнулись бронированные щиты из дюрасплава, и «Полководец» Кати впервые окунулся в местную атмосферу. Она проверила внешние сенсоры. Перед мысленным взором продолжали бежать столбцы цифр и слов. Температура… состав атмосферы… уровни кислотности – все было в пределах ожидаемого. Чрезвычайно высок уровень запыленности, но вряд ли можно было ждать чего-то иного после такой интенсивной бомбардировки. Следов наночастиц пока замечено не было.

Поверхность планеты была уже совсем рядом. Они пролетели над сухой речной долиной и зарослями, походившими на рощу. Высокие, стройные, в форме густых конусов красно-коричневого цвета, «деревья» достигали тридцати метров в высоту. Рядом с ними росли другие, поменьше, с широкими, похожими на пальмовые, листьями. Эти в нестерпимо белом свете были розовыми и оранжевыми.

– Подходим к зоне десантирования, Молот, – сказала Обининова. – До спуска осталось пятнадцать секунд.

Светлыми линиями перед мысленным взором Кати бежала полоска земли, уходившая вперед на три километра.

– Поняла. Привести вооружение в состояние готовности. – Она переключилась на канал внутренней связи. – Эй, джуниор. Как ты там, готов?

– Предохранители сняты, шеф. К спуску готовы.

Еще через несколько секунд «Полководец» выпал из чрева аэрокосмолета. Взвыли двигатели торможения, и машина выровнялась. Уорстрайдер Кати приземлился, подняв тучи пыли. Смягчая удар, заскрипела гидравлика. Первый взвод был на поверхности планеты.

Где она оказалась? Реальную картину по-прежнему заслоняла обильная компьютерная графика, демонстрирующая ей силуэты других страйдеров, разбросанных на поверхности в полукилометровой зоне. Голубыми линиями были отмечены невидимые в дыму строения ксенов. Катя переключилась на инфракрасное зрение. Стало лучше. Вокруг нее расстилался город ксенофобов, представлявший жутковатое смешение сказочной страны и ночного кошмара. Нижний город, вход в тоннель лежал там.

– Молоты, ко мне! – прокричала она. -Координаты два-пять-ноль. Торопитесь!

По каналу связи до нее долетали крики и команды других подразделений, участвовавших в десанте.

– Третий взвод приземлился, идет навстречу!

– Второй взвод, мы тоже внизу. Клинок, проверь шестерку! Там что-то движется.

В голове послышался треск электромагнитных помех.

– Неприятель! Неприятель! – продолжал кричать голос. – Молот два-три зарегистрировал появление неприятеля в районе Дельта-Чарли-один-один…

Катя привела «Полководец» в движение, пустив его галопом. Слева от нее в тумане возникла вспышка, озарив пелену дыма изнутри. Мгновение спустя Катя вырвалась из туманного плена. Сквозь разрывы дымовой завесы, затенявшей небо, струились яркие потоки белого солнечного света. Впереди извивались, возвышаясь на губчатыми конусами деревьев, чудовищные грибовидные формы. Города ДалРиссов, насколько она знала, были живыми созданиями, и их не строили, а скорее, выращивали. То, что предстало ее взгляду, было порождением инопланетного разума, чуждым человеческому восприятию и теперь, к тому же, жестоко исковерканным. Город, давно разрушенный и мертвый, превратился в нечто кошмарное и невообразимое. Теперь в нем были кристаллические колонны, какие она уже видела на Норвежской гряде, возведенные, как ей показалось, из песка, преобразованного в стекловидную массу. Строения, похожие на приземистые грибы с красными шляпками, были раскрыты. Обрушившиеся на землю стены лежали грудами бледных червеобразных усиков. Не было ничего знакомого и привычного, и Катя почувствовала острый приступ дурноты. Что такое – эти ДалРиссы и ксенофобы? Здесь все было чуждо, ничего знакомого, кроме клубов дыма над головой и случайных валунов, то там, то здесь затерявшихся в толще инопланетной биомассы.