Заканчивались последние приготовления. Катя нащупала висевший на правом бедре лазерный пистолет, аптечку, прикрепленную слева, и, самое главное, аэрозольный баллончик с АНД в подсумке на поясе. Ее транспортный комбинезон не был снабжен системой предупреждения о наноопасности, поэтому пользоваться баллончиком ей предстояло по собственному усмотрению. Надолго ли его хватит? Куда успеет она добраться? Катя не знала, да и не хотела этого знать. Собравшись с силами, она резко выпрямила ноги и в последний раз ударила в люк. Теперь, когда внешнее и внутреннее давление сравнялось, и ничто не прижимало крышку к входному отверстию, дверца с лязгом распахнулась. Темница ее наполнилась светом.

Ухватившись за край запасного выхода, она встала на колени и высунулась наружу. Колени ее дрожали. Сквозь густой туманный покров долетал до нее, отражаясь в прозрачном забрале шлема, призрачный свет мелькающих огней. Она увидела незнакомый ландшафт и движущиеся машины ксенов. «Клинок убийцы» все еще лежал на земле. Открытый люк находился от грунта не более, чем в двух метрах.

Что это за место? Куда она попала? В курящемся, озаренном неверным сиянием тумане она видела неведомые ей формы, непохожие ни на что другое. Они были настолько чужими, настолько отличались от всего, что она знала, что их трудно было идентифицировать. Катя с шумом втянула в легкие воздух, и звук собственного дыхания показался ей неестественно громким. Она не знала, насколько ей хватит воздуха, которым были заряжены встроенные в скафандр баллоны СЖО, в сущности, это ее даже не интересовало. Ей нужно было немедленно выбраться наружу и уносить отсюда ноги, прочь от этих кошмарных черных кристаллообразных форм, прочь от этого мистического неземного света и дыма, курящегося над озером удушливого пламени. Выпрямившись в модуле в полный рост, она перекинула одну ногу через край люка и приготовилась сползти вниз.

Вдруг «Полководец» беспокойно задвигался. Заснувшее чудовище очнулось после забытья, корпус резко дернулся вверх и вбок, толкнув Катю вперед. Неведомая сила подхватила ее и вышвырнула из открытого люка. От неожиданности Катя пронзительно закричала. Изогнувшись, она ухватилась за ускользавшие края люка. Боевая машина поднялась на шаткие ноги. Корпус с жутким металлическим скрежетом резко рванул вперед, руки потеряли опору, а тело равновесие. Падая, она попыталась схватиться за что-нибудь, но только больно ударилась рукой, скользнув по металлическому корпусу.

Описав пятиметровую дугу, она с криком рухнула на землю и покатилась вместе с пришедшим в движение гравием и щебнем. В правой ноге что-то хрустнуло, и от нестерпимой боли она едва не потеряла сознание.

Дэв понял, что источником неясного стука были не ксены, набросившиеся на корпус «Полководца», как он предположил сначала, а Катя. Об этом ему доложил ИИ, обрушив на него целый каскад данных в виде визуальных колонок цифр и слов, из которых было видно, что произошла разгерметизация командирского модуля, портативная система жизнеобеспечения была отключена от общей сети страйдера, а люк запасного выхода командирской кабины сорван. В этот момент Дэв уже начал поднимать машину на ноги, и, чтобы удержать ее в равновесии, навалился на гироскопы. Получив сигнал от ИИ, он попытался отменить мысленную команду, но было уже поздно. Два взаимоисключающих приказа заставили уорстрайдер в нерешительности застыть на месте, в этот самый момент он почувствовал, как что-то ударилось о его левый бок.

Он переключил зрение с главных оптических сенсоров, расположенных на тупой морде «Полководца», на периферические, вмонтированные в левое плечо страйдера. Под этим углом Дэв мог обозревать все, что делалось впереди и по борту. Он сразу увидел черный провал открытого люка командирского модуля и две руки в черных перчатках, державшиеся за край люка с внешней стороны. Внешние микрофоны уловили крик Кати, когда она сорвалась и упала. Переключившись снова на главную оптику, Дэв увидел, как она ударилась о землю возле левой ноги страйдера и, подпрыгнув, вместе с щебнем покатилась вниз, затем остановилась возле кучи камней и снега примерно в десяти метрах от «Полководца».

Через несколько секунд она зашевелилась и предприняла попытку сесть. Что-то случилось с ее правой ногой, потому что она обхватила бедро руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Черт! Он не мог бросить ее. Но если они пробудут здесь еще немного, все сделанные им за последние десять минут записи пропадут, превратившись в ничто, как пропадут обломки боевой техники и оборонных сооружений, останки погибших людей – все то, чем был усыпан сейчас склон холма. Ксены не теряли времени даром и неумолимо приближались к гребню.

Дэв еще раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих поблизости «Штормовых ветров». Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были достаточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэрокосмолетами, он даже не видел их. У него оставался только один более или менее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог рисковать сделанными записями. Согнув ноги «Полководца», он осторожно опустил корпус до высоты двух метров над землей.

– ИИ, – сделал он мысленный вызов. – Функционирование в автоматическом режиме. Прими программу.

– "Клинок" принять программу готов, – услышал он голос ИИ.

Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защитное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлечет внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Придется рассчитывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количество АНД-средства, что еще имелось в его баллончике.

Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокосмолетов с целью установления лазерного канала связи при первой же благоприятной возможности. Если таковая связь будет установлена, «Полководец» должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в его памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в обязанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Однако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его легкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине оставаться на месте.

К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую ладонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягкая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности, отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспечения от общей сети, проверил ее функционирование и герметичность застежек скафандра, после чего открыл выходной люк. Послышалось шипение воздуха, и давление в модуле уравнялось с внешним. Прямо под люком с внешней стороны его модуля имелась наружная лестница. Удлинив и заблокировав ее, он выбрался из кабины и спустился на землю.

Когда под ботинками Дэва хрустнул гравий, волна неконтролируемого страха захлестнула его. Только что он принял самое трудное в жизни решение – оставил кабину «Полководца», где находился в относительной безопасности. Он слышал, как в груди бешено колотится сердце. Во рту пересохло. Из-за развалин крепостной стены ему хорошо было видно все, что творилось у подножия холма в курящемся паром и дымом провале. Дэв поймал себя на том, что не может сойти с места и с почти болезненным любопытством наблюдал за тем, что происходит в кратере. Теперь из входа в тоннель выползало нечто совершенно новое, до сих пор им не виданное. Оно было похоже на исполинскую жемчужину. Из центра заполненного гудроном кратера выходила отливающая белым серебром сфера, около полуметра в поперечнике. За первой из недр земли стали появляться и другие жемчужины. Им не было числа. Шары висели в воздухе, поддерживаемые, как предположил Дэв, сильным магнитным полем. Некоторые из них парили чуть выше струек дыма, другие – поднялись выше пятнадцати метров над поверхностью земли. Жемчужины рассредотачивались во всех направлениях, медленно проплывая мимо кристаллических образований, расходились по прямым линиям и в строгом порядке. Поочередно, как огромные мыльные пузыри, странные формы опускались на землю и исчезали. Поскольку Дэв не был подключен к оптике страйдера, то не мог воспользоваться телескопическим зрением и разглядеть детали. Однако он видел, что верхняя часть сфер как бы растворилась в воздухе, а нижние – опустились на грунт.