От такого граничащего с прямым оскорблением недоверия у Ллойда свело живот.

Даже сейчас, после всего происшедшего, очень странным казалось ловить в прицел часть территории Гегемонии, до недавнего времени своей родной территории, которую он обязан был защищать. Он всегда был верным Гегемонии солдатом, уорстрайдером, очень быстро и успешно продвигавшимся по службе. Будучи первым среди людей, кто сумел установить непосредственный мирный контакт с ксенофобами, Дэв стал героем Империи, несмотря на свое не японское происхождение. Будучи коман, военным советником Империи, он был откомандирован на Эриду, на Ши Драконис V для участия в акциях подавления растущих оппозиционных сил. Но когда его подразделению «Шагающих смертей» был отдан приказ об уничтожении нескольких поселков колонистов, он решил разделить судьбу восставших.

Дело в том, что существовали приказы, пойти на выполнение которых он не мог, даже несмотря на самые суровые меры, которые последовали незамедлительно, – военные суды и весьма суровые наказания. Дэв не выполнил один из таких приказов, тут же был арестован, и началось серьезное судебное разбирательство. А позже Кате удалось его вытащить из цепких лап агентов Империи.

Катя Алессандро! Как он тосковал по ней, как ему ее не хваталоОн тосковал по ней гораздо сильнее, чем ожидал. Как хотелось ему, чтобы она сейчас участвовала вместе с ним в этой миссии, но она не могла, потому что должна была вернуться на Новую Америку, где ей предстояло сбить небольшое, но крепкое подразделение уорстрайдеров из неопытных новобранцев и ссыльных из Гегемонии. Когда-то он даже был ее подчиненным, но с тех пор много воды утекло. И действительно, Дэву казалось, что прошло страшно много времени с тех пор, как они вместе с Катей служили уорстрайдерами в одном из подразделений Гегемонии, сражались против ксенофобов где-то на Локи, а потом отправились еще куда-то к черту на кулички, в самую отдаленную часть Приграничья в составе Первой Имперской Экспедиции, где обитаемых миров-то не было.

Это было как раз в ту пору, когда Дэв установил свой знаменитый контакт с ксенофобами. Результатом этого было вручение ему Имперской Звезды и производство в Военные Советники Империи. А Катя, которой Империя ничего, кроме глубочайшего отвращения не внушала, решила вернуться на родину в Новую Америку, где она стала сотрудничать с правительством конфедератов и с самим Тревисом Синклером.

Она сделала тогда правильный выбор, а вот Дэвис нет. Теперь он это понимал. Коррумпированная правительственная система, как нынешняя администрация Земной Империи-Гегемонии, не могла быть просто реформирована изнутри. Может быть, такое реформирование и могло пойти ей на пользу, но разложение зашло слишком глубоко, и люди, олицетворявшие теперь власть, настолько сильно цеплялись за нее, что готовы были удерживать ее любой ценой. Правительства, пришедшие к власти цивилизованным путем, действовавшие изначально на принципах гуманности и соблюдения прав личности, в конце концов, повторяли печальный путь своих предшественников, раз за разом скатываясь до той точки, за которой неизбежно следовали кровопролития, бунты и революции, чтобы затем люди начинали все сначала.

Дэву ничего не оставалось, как примкнуть к бунтовавшим. Впоследствии он участвовал в битве за Эриду, именно он стоял во главе тех, кто вынудил сдаться экипаж «Токитуказе» на одной из синхроорбитальных станций в то время, как уорстрайдеры Конфедерации при поддержке сил народного ополчения Эриду отбросили войска Империи у Рэдерс Хилла. Они заставили противника принять их требования в основном потому, что Дэву удалось завладеть эсминцем, вывести его на орбиту и оказать решающую поддержку восставшим – одного залпа из бортовых лазерных орудий крейсера с избытком хватило, чтобы успешно отбить последнюю атаку неприятельских сил Империи.

Дэв не сожалел о своем решении перейти на сторону восставших… Почти не сожалел, хотя бывали моменты, когда он задавал себе вопрос, сколько же еще они сумеют продержаться, каковы их истинные шансы выстоять в этой, в общем-то неравной борьбе, и избежать полного разгрома. Просто иногда наступали такие периоды, когда он спрашивал себя, кто же он сейчас и почему тогда поступил именно так, а не иначе.

«Сэнден», правый борт которого был разворочен прямым попаданием телеуправляемого «Стархока», замер в пространстве, лишенный энергии, с неподвижно застывшими, мертвыми орудиями, безопасный и побежденный. Те небольшие корабли, которые один за другим стартовали с базы Дайкокукичи были обречены оказаться под перекрестным огнем лазеров «Летающих смертей» «Орла». Оборона врага оказалась проницаемой, малоэффективной, создавалось впечатление, что они вообще не знали, как им в этом случае действовать. Неужели их нападение оказалось для империалов настолько внезапным?

Знакомое пульсирующее чувство радости возникло где-то далеко, в самой глубине подсознания Дэва, занятого изучением данных о потерях врага. Это чувство было и будоражащим, и приятным, хотя и не лишенным какой-то неясной вины. Дэв иногда задавал себе и еще один вопрос: а не начал ли он любить войну? Этот вопрос возникал именно в такие моменты, как сейчас, когда Дэв, соединенный с ИИ несущегося в атаку корабля, вдруг начинал ощущать себя превратившимся в сверхчеловека, достойным того, чтобы быть вознесенным этой волной власти на самую ее вершину, недоступную простым смертным. Всей душой, без остатка он отдавался ликованию, пронизывающему все его существо от осознания собственной неуязвимости.

Это непередаваемое чувство появлялось в моменты полного слияния его разума с ИИ корабля или командного пункта, его можно было сравнить с той уверенностью, которую даруют доспехи из дюраллоя. Некоторые начинали ощущать себя чуть ли не богами, уверовав, что не было в этом мире ничего невозможного или недостижимого, стоит лишь тебе соединиться невидимыми узами с тем, что позволяет одним мысленным усилием высвободить миллион единиц энергии. Применительно к экстремальным ситуациям чувство это можно было бы классифицировать как своего рода психотехнические нарушения, техномегаломанию или сокращенно ТМ, и из-за нее уже не один корабль сел на мель, и не один цефлинк-оператор переоценил свои силы.

Постепенно усилием воли Дэв сумел подавить в себе это чувство пульсирующей радости от удачно завершенной электронной битвы.

– Я обращаюсь к связи, – отрывисто бросил он. – Распорядитесь, чтобы весь персонал станции собрался в одном месте и повторяйте приказ до тех пор, пока они не пришлют вам подтверждение.

– Принято, командор!

«Сосредоточься на схватке, – без конца повторял он себе. – „Летающие смерти“ все ближе и ближе».

И действительно, огонь противника становился все яростнее, все интенсивнее. Видимо, временное затишье можно было объяснить лишь тем, что их установки контроля за ведением огня лишь ненадолго были выведены из строя.

Проклятие, видимо, потери в этой операции будут все же ощутимы, подумал Дэв. Он мог лишь надеяться, что, в конечном итоге, игра будет стоить свеч.