Она снова протянула руку, на этот раз левую, все еще ощущая прохладную осклизлость комеля ДалРиссов. Мягкие подушки – на стене, под ногами – должны быть не чем иным, как клетками ксенофобов, подобно пещере на Алия B-V, стены ее темницы тоже должны быть покрыты сотнями, тысячами этих штуковин. Если их коснуться…

Сам воссоединился со своим фрагментом, получив поток сведений от разведчика вместе с ураганом эмоций, в котором переплетались счастье от завершения своей миссии, тепло от осознания успеха. Когда «сам» погрузился в Единое, накопленные им впечатления от пребывания в великом Ничто хлынули во все клетки огромного организма, занимающего почти 100 кубических километров не-Скалы.

Как и ожидалось, там, в Ничто было холоднее, чем в глубине Матери-Скалы, неуютнее. Однако, некое тепловое пятно, доставленное разведчиком, оказалось здесь. Что же касается другого источника тепла, висящего там, в Ничто, то его энергии хватит, чтобы поддерживать жизнь во время прямого обмена между Скалой и Ничто. Собственно, наличию такого далекого источника Сам не удивился, в его генетической памяти хранились неясные давние образы, связанные с путешествием через Ничто.

«Сам» доставил и другую ценную информацию, подтверждающую необходимость экспансии и те выводы, к которым Сам пришел, не покидая Скалу. Речь шла о наличии концентрированных запасов чистых металлов, неслыханных сплавах и материалах. Сам-химик задрожал от возбуждения, предвкушая, что можно вырастить при наличии таких сокровищ.

Сведения, поступившие от разведчика, сообщали о странных движущихся предметах, способных к обмену, но при этом чуждых и непонятных. Кто они?

Неясно.

Разумные и чужие? Они нападали, уничтожали появляющихся из скалы разведчиков. Угроза… Для того, чтобы освоить богатства обмена, Скала – Ничто, их нужно нейтрализовать.

А вот, наконец, и образец, доставленный скалорезом. Сам мыслил с невероятной быстротой и точностью, но вот его физические реакции представлялись невыносимо тяжеловесными, замедленными, вялыми. Нечто находилось в каверне, образованной массой клеток. Оно, это нечто, «пахло» солями, углеродом, кислородом и водой. Пока никакой угрозы оно не представляло. «Сам» даже донес сведения о попытках контакта.

Нечто было напугано… как и «сам». Они боялись друг друга. Сейчас оно стояло, дрожащий тепловой источник, чуть прохладнее, чем окружающий его фон. Сам едва воспринимал спектр его излучений, необычный, незнакомый.

Впрочем, не совсем так. Еще до того, как Сам пересек великое Нечто, а это было в незапамятные времена, память Скалы, из которой вырос Сам, запечатлела встречи с подобными нечто.

Любопытство… смешанное со страхом. Способно ли это существо думать, осознает ли оно само себя или Сам столкнулся с природным феноменом, возникшим при обмене Скала – Ничто?

Похоже, оно пытается установить контакт… Сам протянул навстречу «руку» своих клеток…

Образы, воспоминания затопили сознание Кати каскадом мыслей, идей и… необычности.

Она увидела тепло… почувствовала теплый уют Скалы, узловой пункт жизни Единого. Ей пришлось сконцентрировать свое внимание, чтобы ураган чуждых ощущений не закружил ее, не поглотил, не впитал в себя.

Вселенная, вывернутая наизнанку… бесконечная Скала, в центре которой пустота, огромный пузырь из ничего. Есть ли центр у бесконечности? Должно быть да, ведь Скала распространялась во все стороны от Ничто в центре Всего, становясь все теплее, теплее и теплее по мере удаления.

Потребность… не в пище, а в сырье для распространения… Потребность растечься внутри Матери-Скалы…

Только Скала… Только не-Скала и Сам.

Смятение… Недоумение… Сам по определению – это осознание самого себя. Может ли что-то другое осознавать себя?

Память… теперь явственнее… о тех, других нечто, которые когда-то, в далеком прошлом пытались уничтожить его. «Сам» в защитной, боевой форме был проявлением, доказательством этих прошлых встреч. Но те нечто давно исчезли? А память о них вошла в память Единого, молекулы тех его далеких предков растворились в бесконечном распространении.

Катя с трудом держалась на ногах. Так вот что видел, чувствовал Дэв. Два враждебных, исключающих друг друга мировоззрения, ее и ксена, столкнулись… и повергли Катю в шоковое состояние.

Нет, она еще не закончила, надо держаться. Эта… эта война между нами… случайность… недоразумение! Значат ли ее мысли что-нибудь для этого монстра, которого она ощущает под своей ладонью, чудовища, облепившего стены гробницы… ее гробницы? Мы считали вас своими врагами, потому что вы напали на наши города, машины, небесные лифты, но, по-моему, вы и не догадывались о нашем присутствии. Мы – люди и можем ошибаться, а вы не-люди, но тоже ошибаетесь…

Катя знала, что мысли несутся уже сами по себе, без ее контроля. А нужно установить прочный контакт, нужно, чтобы ксенофобы поняли.

Нет! Не «ксенофобы». Это существо считает себя Единым, в каком-то смысле, недоступном пониманию Кати, оно рассматривает себя в качестве средства, с помощью которого Скала познает самое себя. В ее памяти всплыл другой образ: Дитя Ночи. Понимает ли оно, что такое ночь? В этом Катя сомневалась. Наверное, это просто ее собственная интерпретация того, что не выражается словами.

Есть люди – существа подобные мне, – которые хотят уничтожить тебя.

Нет. Невозможно. Скала защитит. Дитя Ночи выживет.

Возможно. Есть оружие… оно изменяет скалу. Излучение. Жара. Они сделают все, чтобы настичь тебя даже здесь. Уничтожить. Уже пытались… недавно… в одном месте к югу отсюда.

Сам понимал. «Оружие», «место», «юг», – их смысл доходил до него с трудом. Но он вспомнил волны давления, прокатившиеся внутри Скалы, вспомнил кипение Скалы, острую боль утраты части себя.

Хотя инцидент не был сейчас столь уж важен, не более, чем недавняя потеря разведчиков, которых он постоянно посылает в окружающее пространство.

Более важно то, что Сам ощутил как эмоциональную угрозу, способную уничтожить его. Нечто думало, чувствовало, рассуждало… почти как Сам.

Удивительно!

Катя ожидала спора, несогласия. Однако Сам, казалось, воспринял ее сообщение о ядерных атаках без вопросов. Поверил ли он ей? Может ли этот странный организм отличать правду от лжи?

Есть люди… Есть Империя… попробовала она объяснить. Они хотят уничтожить тебя. И есть другие люди, как я, которые этого не хотят. Мы желаем установить связь с вами.

Недоумение. Парадокс. Как могут эти нечто и хотеть и не хотеть уничтожения?

Есть… фрагменты… твои части. Они покидают тебя, выходят на поверхность…

Что такое «поверхность»?

Ну тогда… ух… обмен. Между Скалой и Ничто. Так вот эти фрагменты…

…сражаются с противником, собирают информацию. Они думают…

…думают от имени Единого…

…но ведь у них, у каждого своя точка зрения…

…пока они не воссоединяются с Единым…

…о'кей. Тогда представьте, что люди – это отдельные фрагменты, которые еще не объединились! Каждый человек – «сам». У каждого своя точка зрения! Некоторые хотят уничтожить тебя. Они плохие. Другие стремятся к переговорам. Они хорошие. Мы хотим, чтобы вы помогли хорошим победить плохих…

Странно… Непонятно…

Что такое «хорошие»?

Что такое «плохие»?

Если «хорошее» противоположно «плохому», то как люди могут быть хорошими и плохими?

Катя понимала, сколь слабы ее аргументы. Ей удалось взглянуть на себя глазами Единого – неясное пятно, сочетание солей и слабого теплового излучения.

Как может подобное существо воспринять различия между Гегемонией и Конфедерацией, между солдатом Гвардии и повстанцем? Она и сама не поверила своему упрощенному объяснению категорий «хорошо» и «плохо» и опасалась, что Сам может счесть его ложью… а то и полнейшим вздором.

Боже, да ведь Сам даже не ощущает различия между мужчиной и женщиной! Он вполне способен отнести к людям каких-то животных. Да ему будет стоить немалого труда осознание того факта, что человек и, скажем, дерево – это не одно и то же!