И при этом ничего не увидел вокруг Графа, словно у того вовсе не было тела Силы.

– О, он смотрит! – обрадованно воскликнул Игрок. – Как интересно, просто замечательно!

Он сложил руки перед грудью и заулыбался умильно, точно бабушка, наблюдающая за начавшим ходить внучком. Олег подумал, что ничего не случилось, что щелчок и тепло в голове – случайность. Но перевел взгляд на Аристарха Сергеевича и обнаружил, что вокруг того виднеется бледно-зеленый ореол.

Видение работало, но оно было бессильно перед Игроком.

– Зачем ты явился сюда, Граф? – мягко, точно беседуя с умалишенным, спросил Аристарх Сергеевич. Бросив на Олега быстрый взгляд, он посоветовал: – Не истощай себя, не трать силы зря. Они тебе еще сегодня пригодятся.

– Посмотреть на этого молодого человека, – ответил незваный гость. – Уж больно он занимательный.

Сегодня Игрок выглядел иначе, чем в первый раз, – спокойным и сосредоточенным, а вовсе не безумцем на грани приступа. Но и дорогой костюм, и гладкая речь – это являлось такой же подделкой, как дурацкий прикид и постоянное подергивание, – все служило маской, за которой пряталось нечто жуткое.

Олег чувствовал эту фальшь почти как боль.

– И чего же во мне занимательного? – спросил он, усилием воли отключая видение.

– Довольно много всего, – сказал Граф, а «попугай» вновь махнул крыльями и заверещал, выплевывая оранжевые и желтые искры. Впечатление было такое, что в глотке у птицы заработала электропила. – Начать с того, как ты попал сюда, кто оказался замешан в этом и к чему это приведет.

– Ты знаешь, кто принес ту жертву? – с надеждой спросил Аристарх Сергеевич.

– Нет. Но могу догадываться. – Игрок моргнул, и взгляд его сделался безумным, как в «Снежинке». – Да, ищите опасность рядом… хотя она сама найдет вас… не держись за правду… Так, мне пора.

– Но что это значит? – быстро спросил Олег.

Граф улыбнулся, засветился изнутри, словно его тело превратилось в наполненную жидким фосфором емкость. Раздалось мягкое шуршание, и Игрок погрузился в пол, точно провалился сквозь него.

Остался лишь тонкий запах сухой травы и меда.

– Ой… э… – Олег на некоторое время лишился дара речи. – Как… но… Как это возможно? И почему я ничего не видел?

– Сколько вопросов разом. – Улыбка Аристарха Сергеевича выдавала его облегчение. – Ты можешь спокойно увидеть ауру того, кто равен тебе по магической силе, или того, кто слабее тебя. Но более сильный маг с легкостью закроется, а уж Игрок и подавно…

– Но кто такие Игроки?

– Они – как стихия, могут сделать добро или зло просто по прихоти. Предсказать их поступки невозможно, узнать пределы их сил – тоже. – Аристарх Сергеевич на мгновение задумался. – Как бы тебе объяснить? Игроки – маги, но сила их идет не от источников. Силу каждому из них дает «помощник» или «союзник», вызванное из-за пределов нашего кластера существо. Одно такое ты видел.

– Попугай?

– Это такой же попугай, как я или ты. Помощник Игрока может выглядеть как угодно, хоть как чемодан или обольстительная женщина. А еще он всегда находится рядом с Игроком.

– И как можно вызвать такого «помощника»? – спросил Олег.

– Если бы я знал ответ на этот вопрос – сам бы стал Игроком, – ответил Аристарх Сергеевич без особой охоты; видно было, что тема ему не нравится. – Это долгий, темный и сложный путь, выбирают его немногие, и в большинстве случаев он заканчивается неудачей или гибелью. Тут нет общих рецептов, и набор заклинаний, сработавший у одного мага, ни за что не подействует у другого.

Я помню Графа еще в те времена, когда он был вассалом у Часовщиков на Автозаводе. Занимался странными вещами, слыл отшельником и мизантропом. Двадцать пять лет он потратил на то, чтобы вызвать существо из-за пределов нашего кластера, и у него получилось…

– А он…

– Стой-стой! – Аристарх Сергеевич выставил перед собой ладони. – Я знаю, что у тебя куча вопросов, но я вряд ли смогу на них ответить. Игроки – другие, странные, полученное могущество меняет их. Например, Игроком, хоть и не человеком, а сатра, был Порфирий Иванов. Ему доставляло удовольствие ходить в одних трусах, босиком и рассказывать всем про здоровый образ жизни.

Олегу вспомнилась виденная то ли в газете, то ли по телевидению фотография мужчины с огромной белой бородой.

– Сатра? Надо же… – пробормотал он. – И Игрок. А ведь у него до сих полно последователей.

– Это верно. – Аристарх Сергеевич зевнул. – Пойду подремлю часок-другой, а то ночь выдалась интересная, но утомительная. Надеюсь, что к нам пока больше никто не явится.

И тут же в прихожей прозвенел звонок.

– Надежды юношей питают, отраду старым подают. Кто бы это мог быть? – уныло сказал Аристарх Сергеевич и пошел открывать.

Щелкнул замок, а затем раздался веселый женский голос. Услышав его, Олег торопливо отложил книгу.

– Привет славным рыцарям, страдающим в заточении, – сказала Лена, входя в комнату. – По поручению партии и правительства я пришла спасти вас от голода. – Она продемонстрировала большой, плотно набитый пакет. – Где у вас кухня?

Сегодня девушка была в белой блузке и короткой юбке, открывающей длинные стройные ноги.

– Привет. – Олег поднялся. – Вон там. А я надеялся, что ты соскучилась.

– Не дождешься. – Лена показала ему язык и прошла на кухню.

Олег собрался двинуться следом, но Аристарх Сергеевич неожиданно придержал его за руку и повел в маленькую комнату.

– Послушай меня, – сказал он, приглушив голос. – Не обманывайся насчет Лены. Да, она тебе улыбается. Но Лена ведет себя так со всеми, кто не вызывает у нее неприязни. И при этом никого не подпускает близко. У нее был, скажем так, крайне неудачный опыт в личной жизни, и до того, как она пришла в «Золотую розу», и после, и поэтому она очень осторожна. Стоит ей понять, что она тебе симпатична, – тут же шарахнется в сторону.

– Ну да, она мне симпатична. – Олег подумал, что умеющий врать человек на его месте просто заявил бы, что равнодушен к девушке, и на этом разговор бы закончился. – И я не собираюсь этого скрывать. Но я не планирую бросаться на нее прямо сейчас. – Он понял, что горячится, но сдержать эмоции не смог. – Сначала нужно найти ублюдков, сломавших мою жизнь и убивших Димку! Но потом… что мне может помешать? Я не женат, она вроде тоже свободна.

– Это так, но особо не надейся. Я тебя предупредил.

Они прошли на кухню, где Лена доставала из шкафчика посуду и расставляла ее на столе.

– Помогайте, джентльмены, – велела девушка, и работа закипела.

Аристарху Сергеевичу пришлось резать огурцы и помидоры для салата, а Олегу – перемывать запылившиеся кастрюли, тарелки, ножи и вилки с ложками. Сама Лена поставила на огонь сковородку и принялась жарить полуфабрикатные котлеты, большие и красные, точно уже облитые кетчупом.

Судя по запаху, котлеты были свежие и даже мясные.

– Готово, – сказала девушка, выкладывая котлеты на тарелку. – Можно приступать. Я принесла еще чай, но в местном чайнике не уверена. Кажется, он дырявый. Придется обойтись соком.

– Это у нас что, обед или ужин? – спросил Аристарх Сергеевич. – Я просто думаю, надевать смокинг или нет.

– Судя по времени, больше похоже на пятичасовое чаепитие, так что можно обойтись фраком, – сказала Лена. – А рыцарю – хотя бы снять железный шлем и поставить в угол верное копье.

– Оно уже там, – сказал Олег, думая, что давненько не встречал такой девушки: красивой, умной и с отличным чувством юмора. Может быть, это тот самый вариант, что на всю жизнь? Может быть, она сможет выдержать рядом с собой мужчину, не умеющего лгать и видящего чужую ложь?

В душе зашевелилась давно погибшая, казалось, надежда.

Олег и Аристарх Сергеевич старательно жевали, сначала салат, заправленный майонезом, затем котлеты, запивая все это яблочным соком. А Лена наблюдала за ними с довольной улыбкой.

– Ну вот, молодцы, – сказала она, когда тарелки опустели, а едоки насытились. – Вы слышали, что произошло на Канавинском рынке?