На то, чтобы пройти Звездинку из конца в конец, они потратили пятнадцать минут и за это время не встретили ни одного человека. Улица словно вымерла, и это несмотря на теплый летний вечер.

– О, это наши, – сказал Аристарх Сергеевич, увидев, что на последней скамейке кто-то сидит.

Сидящие поднялись, и стало ясно, что их трое. По белевшей в темноте юбке и цокоту каблуков Олег узнал Лену, по маленькому росту и лысой голове – Игоря, по сутулой фигуре и очкам – Антона Григорьевича.

– Добрый вечер, – сказал тот недружелюбно. – Ярослав сейчас подъедет. Пару минут ждем.

– Добрый, – ответил Аристарх Сергеевич. – Слушай, Григорьич, что нам сегодня в голову пришло.

И он рассказал о том, что ритуальное убийство в гаражах могло быть связано с одним из случившихся в Нижнем разрывов Пелены. Антон Григорьевич выслушал, дернул шеей и бросил:

– Возможно. Я подумаю.

И Олег заметил, как тревожно блеснули глаза за стеклами очков.

На лысого Игоря он старался не смотреть и все равно чувствовал, как от того пахнет обманом. Коротышка лгал самим фактом своего пребывания здесь, и это выглядело очень странно.

Приглушенные шаги донеслись со стороны Алексеевской улицы. Оттуда появился Ярослав, а за ним – еще трое мужчин и две женщины. Разглядеть лица в темноте Олег не сумел, но ему показалось, что спутники главы «Золотой розы» далеко не молоды.

– Привет всем, а Рыцарю – особенно, – сказал Ярослав, и Олег понял, что придуманное Леной прозвище благополучно к нему пристало. – Нас достаточно, чтобы провести ритуал. Все готовы? Очень хорошо. Идемте к источнику. А отведет нас к нему новый собрат, благополучно научившийся видеть.

– Я попробую. – Олег сглотнул и напрягся, пытаясь повторить то, что сделал сегодня дважды – при появлении Игрока и еще раньше – в схроне на чердаке дома Аристарха Сергеевича.

Но оба раза за ним никто не наблюдал, а сейчас он находился в перекрестье десяти взглядов.

Олег даже вспотел от волнения, но затем успокоился и смог сосредоточиться. Во лбу и в затылке появилось жжение, перешло в боль, щелчок в голове прозвучал мягко, еле слышно, и он невольно зажмурился – такое яркое сияние ударило по глазам.

Ауры стоявших рядом магов пылали лепестками изумрудного огня. Столб желтоватого света поднимался неподалеку, в пятнадцати шагах, уходя вверх, в кроны деревьев.

– Вот он, – сказал Олег, указывая на столб и вспоминая, что такой же видел вчера в парке Пушкина.

– Очень хорошо, – кивнул Ярослав, чье тело Силы было самым большим, сияло, подобно огню исполинской свечи. – Мы специально открылись, чтобы ты мог увидеть нас. Идем.

И он зашагал к источнику.

– Так что, люди проходят сквозь него и ничего не чувствуют? – спросил Олег, двинувшись следом.

– Разве что легкое жжение в пятках, – с проказливой улыбкой ответила Лена.

Подошли ближе, стало видно, что столб света заключен в шар из сияния, призрачного, точно лунная радуга. На его поверхности, словно расшитой серебристыми нитями, выделялось изображение золотистого бутона розы.

– Сторожевое заклинание с нашим гербом, – сказала Лена. – Обозначает, кому принадлежит источник, сигнализирует о несанкционированной попытке доступа, а заодно не позволяет чужаку подключаться просто так, за здорово живешь.

Ярослав повел рукой, золотая роза вспыхнула и исчезла, а вслед за ней растаял и шар.

– Ты иди внутрь, – скомандовал он, повернувшись к Олегу. – Остальные знают, что им делать.

Оказавшись рядом с источником, Олег невольно задержал дыхание. Он ждал теплого дуновения или открытого жара, но, погрузившись в желтое свечение, не почувствовал ничего, даже пресловутого жжения в пятках. В самом центре колодца остановился и обернулся.

Маги окружили источник и пригасили свои ауры.

– Так, сначала клятва, – торжественно провозгласил Ярослав. – Ее произносит каждый маг, вступающий в ряды нашего ордена, и делает это, находясь внутри источника. Благодаря его воздействию клятва отпечатается в твоем теле Силы и, если ты ее нарушишь, вызовет в его работе сбои, и закончиться это может болезнью или даже смертью. Готов ли ты?

– Да, готов.

Обещание Олег произнес твердо. Эти люди помогли ему спастись, укрыли от опасности, кое-кто из них рисковал собой ради него, и отступить сейчас было бы верхом неблагодарности.

– Тогда слушай и повторяй за мной. – Глава «Золотой розы» откашлялся.

В этот момент Ярослав вовсе не напоминал братка с Автозавода, как в «Снежинке». Он походил на римского сенатора, произносящего клятву на форуме перед тысячами сограждан.

Она была длинной и витиеватой и содержала примерно то, что Олег и ожидал, – обещание хранить тайны ордена, не нарушать его законы, всегда приходить на помощь братьям и исполнять приказы старших. Чем-то все это напоминало военную присягу и в то же время – монашеские обеты, которые дает послушник, когда переходит в монахи.

Олег повторял ее слово в слово, ощущая, как все более и более теплым становится струящийся вокруг него свет источника. Теперь он мог чувствовать его плотность, направление движения энергии – снизу вверх – и даже отдельные скользящие по телу горячие струйки.

Сначала это было даже приятно, а затем перешло в болезненное жжение.

Клятва была произнесена, и свет вокруг Олега вновь стал холодным.

– Очень хорошо, – сказал Ярослав. – Свидетели слышали, источник запомнил. Теперь ты один из нас – юридически, фактически же под нашей защитой ты находишься со вчерашнего дня. Осталось подключить тебя. Закрой глаза и запоминай то, что увидишь. Картинка станет ключом, с помощью которого ты сможешь черпать отсюда энергию.

Олег подчинился, под опущенными веками замерцали желтые, фиолетовые и оранжевые круги, возникающие обычно после того, как поглядишь на лампочку. Но в этот раз они не исчезли, а образовали нечто вроде положенного набок символа олимпийского движения.

Каждое из пяти колец светилось своим цветом, и все это покачивалось, точно отражение в воде.

– Если картинка не меняется, то все готово, можешь открывать глаза, – произнес Ярослав.

– Да, – сказал Олег и поднял веки.

Пять колец исчезли не сразу, несколько мгновений померцали, будто отпечатавшись на сетчатке, и только потом растворились. В следующий момент Олег осознал, что ощущает нечто странное – словно тело обзавелось дополнительным объемом, непонятно, правда, в каком месте.

Невольно опустил глаза, чтобы осмотреть себя.

– Все равно не найдешь довесок, сколько ни ищи. – В голосе Ярослава звучала ирония. – Он в ауре, и не в каком-то ее конкретном месте. Так что давай выходи, долго стоять в источнике вредно.

Олег сделал шаг и неожиданно чуть не упал. С трудом удержал равновесие. Что-то изменилось в нем, перестроилось, и пришлось искать новый баланс, чтобы не споткнуться и не шлепнуться на землю.

Олег выбрался из источника, чувствуя, как слегка кружится голова и колотится сердце. Незнакомый маг с бородкой и седыми волосами пожал ему руку и буркнул: «Поздравляю», Лена на миг приобняла, шепнула в ухо: «Молодчина», еще кто-то хлопнул по плечу.

– Ну как? – спросил Аристарх Сергеевич. – Чувствуешь себя великим чародеем?

– Нет, – ответил Олег. – Даже невеликим не чувствую. Я ведь по-прежнему не знаю, как пользоваться источником.

– Ничего, научишься. Это просто. – Ярослав посмотрел на часы. – По-хорошему, положено закатить банкет и поздравить тебя как следует, но на это, увы, нет времени. Нас ждет одна познавательная поездка. Так-так, вы, Аристарх Сергеевич, и ты, Лена, поедете со мной. Остальным – спасибо за хорошую работу. Всем до скорого.

Дворец культуры Горьковского автомобильного завода известен на весь город. Тут проходят концерты «звезд» не самой большой величины, игры нижегородской лиги КВН и даже проводятся свадьбы.

Куда менее знаменит начинающийся прямо за ДК парк.

Здесь вертятся карусели, гремит музыка, а также бродят веселые парни, всегда готовые почесать кулаки о морду того, кто им не понравится. А не нравятся им, как правило, все, с кем они незнакомы. Знакомства тут завязываются совсем не романтические, и приличной девушке, собравшейся погулять по тенистым аллеям, лучше захватить с собой пистолет побольше и охрану помногочисленнее.