Как именно – он сам не знал.

Минут через сорок «Скорая» въехала во двор хрущевки из розового кирпича и остановилась у первого подъезда.

– Мы на месте, – бодро объявила «медсестра». – Костюм можно снять, и вот ключи. – Она протянула Аристарху Сергеевичу брякнувшую связку.

Олег снял шапочку, халат, положил на каталку. Уже выбравшись из машины, повернулся и сказал:

– Спасибо.

– Ничего, потом сочтемся, – ответила «медсестра», а высунувшийся из окошка водитель улыбнулся и махнул рукой.

– Пошли-пошли, – поторопил спутника Аристарх Сергеевич.

Поднялись на третий этаж и оказались у массивной стальной двери, словно взятой из бункера времен Второй мировой. Крякнул один замок, щелкнул второй, и дверь открылась. За ней оказалась крохотная темная прихожая. Олег шагнул в нее и ощутил тот легкий запах, что появляется в помещениях, где давно не было людей.

Аристарх Сергеевич включил свет и сказал:

– Разувайся, заходи. Квартира эта принадлежит «Золотой розе» и используется для всяких дел… – Он неопределенно повел рукой. – Ну, ты понимаешь. Полагаю, что тут нас никто не отыщет.

– А какой это район? – В нижней части города Олег ориентировался не очень хорошо, хотя жил тут в детстве. Помнил окрестности родного дома на Юбилейном бульваре, знал основные магистрали, и на этом все.

– Проспект Героев. Место тихое, спокойное, лучше не придумаешь.

Дверь из прихожей вела в крохотный зал с раскладным диваном и громадным шкафом. Во второй комнате, напоминавшей конуру, стояла невесть как втиснутая сюда двуспальная кровать и шкаф поменьше с застекленными дверцами. Была еще кухня с плитой, тремя табуретками вокруг стола и единственным навесным шкафчиком над древним холодильником «Ока».

И выглядела квартира брошенной: пыль на полу и шкафах, безупречный порядок, какой никогда не встретишь там, где живут люди, и печальный дохлый таракан посреди ванной.

– Да, с едой у нас слабовато, – сказал Аристарх Сергеевич, заглянув в выключенный холодильник. – Выходить опасно, и остается надеяться, что о нас позаботятся. Зато там, в большом шкафу, полно всякой одежды. Иди подбери себе чего-нибудь, а то сколько можно в одном и том же ходить?

Дверцы шкафа открылись с гостеприимным писком, изнутри выпорхнула недовольная вторжением моль. Глазам Олега предстал ряд вешалок с рубашками и костюмами. Ниже, в выдвижных ящиках, обнаружился настоящий склад штанов – джинсы, брюки обычные и спортивные, даже шорты самых ходовых размеров.

Отдельно висели куртки, плащи и зимние пальто, а на антресолях хранились шапки и шарфы. Вся одежда выглядела поношенной, но чистой, все, что нужно, даже было поглажено.

– Неплохие запасы, ерш твою меть, – сказал Олег, выбирая себе джинсы. – А чего тут даже телевизора нет?

– Не знаю, – пожал плечами Аристарх Сергеевич. – Те, кто оборудовал это убежище, думали о функциональности, а не об удобстве. А занимался этим Ярослав, еще во время войн начала девяностых, когда он не был магом первого ряда.

– Войн?

Темные джинсы оказались впору, к ним подобрал черную футболку с оскаленной лохматой харей и надписью «Manowar» во всю грудь. Получилось несколько молодежно, но зато удобно.

– Да, после падения СССР многие решили, что настало их время… – Аристарх Сергеевич потер лоб. – Десятки источников тогда сменили хозяев, немало людей и нелюдей нашло смерть. Не забыл, каково было? Полный бардак, разборки и все прочее…

Да, те времена Олег помнил хорошо. Сам строил тогда свой бизнес, превращался из кооператора советского разлива в цивилизованного предпринимателя. И на «стрелки» приходилось отправляться, и спать с пистолетом под подушкой, и переживать разгром собственного склада.

Только он никак не думал, что у магов и нелюдей было то же самое.

– Так что вот. – Аристарх Сергеевич огляделся. – Насколько я помню, в малом шкафу были книги. Можно будет скрасить тоску ожидания чтением. Пойдем посмотрим, что там есть.

Книги действительно нашлись – дюжина томиков Чейза в цветастых обложках: сплошь красотки с пистолетами и роскошные тачки; полное собрание сочинений Мельникова-Печерского в серовато-зеленом переплете; и три фолианта, при виде которых Аристарх Сергеевич удивленно хмыкнул:

– Интересненько, откуда это тут? Такие работы ты не найдешь в обычной библиотеке, даже в самой лучшей. Их знают только за Пеленой и только редкие знатоки и любители истории.

Олег взял один из фолиантов, в светло-сером, бархатистом на ощупь переплете, и прочитал на обложке:

– Валиаруионал Хадзийский. «Сотворение Пелены. Факты и концепции».

– Автор – альв, умер в начале века, – сообщил Аристарх Сергеевич. – Он считается одним из авторитетов в своей области. Собрал тут все, что было известно в его время о создании Пелены.

– А что, точно никто этого не помнит?

– Ты удивлен? – Аристарх Сергеевич улыбнулся чуть насмешливо. – Сколько лет минуло с афганской войны? Десять. А историки уже яростно спорят, кто штурмовал дворец Амина и кто пригласил русских в Афганистан. Тут же прошло три тысячелетия, заполненных не только мирным накоплением знаний, но и кровавыми войнами, веками варварства, когда связи между отдельными общинами не было, а бесценные труды сгорали не только в пламени пожаров, но и в обычных печах.

– Ну да, верно… – пробормотал Олег, вспоминая, сколько глупостей и откровенного вранья слышал и читал о том, что происходило «за речкой».

Аристарх Сергеевич вытащил из шкафа другую книгу, темно-багровую, с оскаленной негритянской рожей на обложке.

– «Колдовство слаш. Краткий справочник», – прочитал он. – Скорее всего, плод фантазии автора. Неудивительно, что он не указан. Магия черной сферы настолько странная, что вряд ли уроженец какой-нибудь другой может в ней разбираться. А сами слаш не торопятся доверять свои секреты бумаге. Впрочем, поглядим-поглядим…

И отставной капитан принялся листать том в красной обложке.

Олег вздохнул, взвесил в руке «Сотворение Пелены» и пошел в большую комнату. Устроился на диване, открыл труд Валиаруионала Хадзийского и принялся читать.

К теме автор подступил издалека, с момента появления чужаков на Земле. От тех времен даже в их памяти остались только обрывки.

Олег узнал про то, как гостей из иных сфер косили болезни, как они пытались адаптироваться к новому для себя миру. Затем обнаружили друг друга и начали отчаянную борьбу за господство.

Все воевали со всеми, и людей или использовали как рабов, «пушечное мясо», или просто истребляли.

Боги древних, непостоянные и жестокие, любители кровавых жертв и человеческих женщин, на самом деле были чужаками. Тогда гости знали намного больше, а их магия во всем превосходила колдовство аборигенов.

Но постепенно ситуация стала меняться – люди учились, а кроме того, они, коренные жители этого мира, плодились куда быстрее чужаков. Те начали терпеть поражения и однажды поняли, что если так пойдет и дальше, то скоро им вообще не останется места на Земле.

Тогда и появилась мысль замаскироваться, стать похожими на людей.

Олег уловил донесшийся из прихожей шорох, поднял голову. Невольно вздрогнул, когда оттуда же прозвучало резкое злобное курлыканье – такой звук могла издать хищная курица.

А затем в комнату вошел высокий мужчина с попугаем на плече.

На этот раз на Графе был безупречно выглаженный дорогой костюм цвета летнего неба. Белела рубашка, на галстуке с облачками блестела золотая заколка, поскрипывали начищенные черные туфли.

Не изменились разве что волосы – встопорщенные, огненно-рыжие, бородка клином и безумная улыбка. Тем же самым остался и «попугай» – разноцветные злобные глаза, искорки, бегающие по черным, как у ворона, перьям.

– Привет, – сказал Игрок, птица на его плече пронзительно заскрипела и замахала крыльями.

– При… вет… – ответил Олег.

Из маленькой комнаты выскочил Аристарх Сергеевич, замер со вскинутой рукой и открытым ртом. А Олег напрягся, заныла голова, в ней что-то щелкнуло, лоб потеплел, и он с опозданием понял, что непроизвольно включил видение.