Подробнее стоит рассказать об LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite). Вместе с LRO 214 (Lunar Reconnaissance Orbiter) он составил первую за 10 лет американскую экспедицию к Луне, которая стартовала 19 июня 2009 г. Разгонный блок «Центавр» (Centaur), сброшенный 9 октября в районе кратера Кабеус (Cabeus), поднял облако пыли, сквозь которое пролетел LCROSS, проанализировавший состав этого вещества. Чуть позже LCROSS упал в тот же кратер, успев перед этим передать данные на Землю. Высота облака оказалась существенно ниже рассчитанной, что не позволило полюбоваться зрелищем с Земли. Однако выброшенного вещества вполне хватило для анализа, и 14 ноября 2009 г. NASA уже опубликовало предварительные результаты, согласно которым облако выброшенных частиц содержало до сотни литров воды.

В затененных лунных кратерах могут укрываться значительные запасы водного льда, занесенного туда кометами миллиарды лет назад. Их обнаружение принципиально важно для строительства будущих лунных баз. Ведь воду можно использовать не только для питья и бытовых нужд. Разложив ее на составляющие — водород и кислород, — мы получим пригодную для дыхания атмосферу и ракетное топливо. Помимо успеха, сопутствовавшего миссии LCROSS, в сентябре были также обнародованы данные (в частности, от индийского зонда «Чандраян-1»), которые показали, что молекулы воды в небольшом количестве присутствуют в лунном грунте повсеместно.

Перечисляя важнейшие исследования, связанные с Солнечной системой, необходимо упомянуть также и об изучении метана на Марсе и водяного льда в его приполярных районах, а также о новых открытиях марсоходов-геологов «Спирит» (Spirit) и «Оппортьюнити» (Opportunity). Впервые следы метана в атмосфере Марса были найдены в 2003 г., а за прошедший год появилось несколько статей (в частности, в журнале Science 215 ), где рассматривается его распределение 216 по планете и скорость его разрушения (она оказалась весьма значительной). Все это говорит о том, что по крайней мере часть метана имеет явно абиогенное происхождение.

Псевдоцветное изображение кратеров Меркурия, полученное при последнем пролете MESSENGER. Фото NASA с сайта http://messenger.jhuapl.edu/

В системе Сатурна продолжает свои исследования американский аппарат «Кассини» ( Cassini 217 ). В 2008 г. удалось достоверно показать наличие озер из жидких углеводородов на крупнейшем спутнике Сатурна Титане, а исследования ушедшего года позволили выявить большую переменчивость всей этой картины. Озера периодически пересыхают и «перемещаются» из полушария в полушарие в зависимости от сезона. Кроме того, были найдены новые доказательства присутствия на Титане криовулканов — то есть вулканов, извергающих вместо магмы жидкую воду. Все это может говорить о наличии скрытых под поверхностью океанов.

В 2004 г. впервые за 30 лет к Меркурию был послан зонд — американский «Мессенджер» ( MESSENGER 218  — MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). В 2008–2009 гг. MESSENGER трижды осуществлял пролеты вблизи Меркурия. В 2009 г. при последнем пролете на высоте 228 км над поверхностью планеты были сделаны снимки ранее никогда не изучавшихся областей. Спутник выйдет на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты весной 2011 г.

Между тем самый быстрый в истории человечества зонд «Новые Горизонты» ( New Horizons 219 ), запущенный NASA ровно четыре года назад, 19 января 2006 года, преодолел за прошедший год половину своего пути к Плутону.

В мае астронавтам шаттла Atlantis («Атлантис», миссия STS-125) удалось восстановить работоспособность самого известного и заслуженного космического телескопа «Хаббл» ( Hubble 220 ). Свежеотремонтированный «Хаббл» летом прервал на время тестирование и калибровку своих инструментов для того, чтобы сделать редкие снимки Юпитера, подвергшегося кометно-астероидной бомбардировке в районе своего южного полюса, где возникли характерные прорехи в облачности величиной с Тихий океан. Впервые это событие отметил 19 июля австралийский астроном-любитель Энтони Уэсли (Anthony Wesley) с помощью своего домашнего 14,5-дюймового (36,8 см) телескопа-рефлектора. Единственный случай подобных явлений был зарегистрирован 15 лет назад, когда в атмосферу Юпитера упали обломки кометы Шумейкеров-Леви 9.

Planck. Изображение ESA

Надежды на изучение недоступных ранее объектов Солнечной системы (а также удаленных слабых галактик) связаны с запущенным 221 14 декабря 2009 года на околоземную орбиту инфракрасным космическим телескопом NASA WISE 222 (Wide-Field Infrared Survey Explorer), предназначенным для получения обзора всего неба в инфракрасном диапазоне.

В 2009 г. было несколько важных запусков аппаратов, работающих в интересах астрономов, изучающих дальний космос. Прежде всего это европейские «Планк» ( Planck 223 ) и «Гершель» ( Herschel 224 ), выведенные 225 ESA с помощью одного ракетоносителя 14 мая 2009 г.

«Планк» предназначен для исследования реликтового фона. Он, в частности, должен построить детальную карту поляризации космического микроволнового излучения. Как ожидают, это поможет пролить свет на самые первые мгновения жизни Вселенной.

Herschel. Изображение ESA

«Гершель» обладает самым большим зеркалом из всех космических телескопов (3,5 м). Его детекторы будут регистрировать инфракрасное и миллиметровое излучение, и ключевые задачи этой миссии — изучение процессов образования звезд и галактик. Кроме того, с этим спутником также связаны надежды на получение новых данных об объектах Солнечной системы.

Kepler. Изображение NASA

Вероятно, самый главный астрономический запуск NASA в 2009 г. — это обсерватория «Кеплер» ( Kepler 226 ). Его полутораметровое зеркало предназначено для поиска экзопланет. За 3–4 года работы аппарат должен обнаружить несколько планет, по массе и расстоянию от звезды подобных Земле. Первые результаты были представлены уже в январе 2010 г. Объявлено об открытии нескольких новых планет, но все это пока лишь более-менее привычные «горячие юпитеры».

Активно поступали новые данные с европейского искателя экзопланет CoRoT (COnvection ROtation and planetary Transits), запущенного с Байконура 27 декабря 2006 г. Свежий обзор на эту тему можно найти в препринте arXiv: 0912.4655 227 .