Рик спустился в подвал магазина, нашел дверь с угрожающим «Не влезай - убьет». Никакого электрооборудования за дверью не оказалось. Вместо этого там была ниша, оснащенная совсем крошечной дверцей в стене. За дверцей обнаружились кнопки с цифрами, при помощи которых Рик ввел данный Каланчой код. Пол ниши мягко опустился вниз как лифт. Рик зажег фонарь. Спуск привел его в большую комнату с казенной меблировкой. В шкафчике с отломанными дверцами стояли три «Калашникова». Рик обрадовано взял один из автоматов и пошел дальше. Здесь он прошел между стеной и железной решеткой, за которой стояло какое-то оборудование, спустился по небольшой лесенке. Это был широкий туннель с рельсами, уложенными на земле. Вдоль рельс тянулся какой-то канат. Через пару сотен метров Рик наткнулся на развалившуюся вагонетку. Видимо в ней спаслись Каланча и его соратники во время возникновения Зоны. Рик осмотрел вагонетку. Мотора у нее не было - по-видимому агрегат тянули за канат. Влад перебрался через остов вагонетки и пошел дальше.
Рик обшаривал стены лучом фонаря, пытаясь найти скрытую опасность. Он был готов ко всему. Ко всему, кроме этого.
Зачем люди отправляются в Зону? Обычно за богатством, но бывают и те, кто прибывает сюда за приключениями, есть те, кто бежит от закона, те, кому не нашлось места в мире за Периметром. Однако это все лишь повод. Причина глубже, настолько глубже, что многие ее даже не осознают. Человек уходит в Зону, когда для дальнейшей жизни ему необходимо твердое понимание, что он человек. Не зверь. Человек. Здесь, каждый день встречаясь с порождениями неведомых человеку сил, с больным уродством природы, сталкер зарабатывает право на жизнь. Если ему не нашлось места в мире людей, то жизнь уже невозможна. Начинается выживание. Чтобы не сойти с ума, не превратиться в зверя, нечеловека, надо заработать право на жизнь. За этим едут в Зону.
Тогда Влад Курбатов по прозвищу Леприкон этого еще не понял. Он просто бежал. От неудачной жизни, неудачной, тоскливой любви… От уродства человеческого общества в уродство Зоны. Не меньшее, но честное и неприкрытое.
Тот день на киевском вокзале Влад запомнил хорошо. Поэтому его буквально пробрал озноб, когда туннель Х0 исчез, а вместо этого возникло купе поезда. Рик осмотрелся. «Калашников» исчез, долговская униформа тоже. Для морока слишком убедительно… Может все-таки иллюзия? А может это сработало «Око слепца», и ему придется переигрывать всю его сталкерскую жизнь? Рик испугался. Сердце затрепыхалась в груди. Поезд тронулся. «Надо успокоиться…», - пронеслась в голове мысль, моментально сменившаяся другой: «Я не хочу». Он действительно не хотел. Он слишком хорошо помнил свои первые шаги на сталкерском поприще и не хотел их повторять. Особенно противен ему был самый первый шаг. Вот сейчас. Рик в последней надежде выглянул в окошко, и увидел ее. Да это была она, ее звали Алена, первая болезненная любовь Влада. Он бежал в Зону от всего, но, в первую очередь, от этой нелепой неуклюжей любви… Она бежала за поездом, а он задернул занавески. Все. Быстро, низко и символично. Конец прошлой жизни.
И сейчас в этом непонятном повторе он тоже потянулся к занавеске, но рука сама замерла на пути. А если бы он ее тогда не задернул… Что? Девушка бежала за поездом, спотыкаясь, чуть ли на падая… Вдруг она упала и скатилась с перрона на пути… на пути другого поезда! Рик отпрянул от окна. Неужели!? Неужели его поступок, которым он гордился, оказался банальным малодушием, неужели он сломал жизни стольким людям? Нет. Алена ведь писала ему в Зону, уговаривала вернуться… Она не могла сгинуть под колесами товарняка. С ней все нормально. Это иллюзия.
В тот самый момент, когда Рик подумал это, вагон растаял. Влад стоял в большом сером поле, свистел ветер. Небо было закутано мертвенно-серой периной грозовых туч, серая трава колыхалась у ног Рика, над хилым серым лесом возвышалась серая громада ЧАЭС. Все было серым, мертвым, бесцветным…Лишь Алена единственным цветным пятном стояла в нескольких шагах от Рика. И Влад понял, все можно исправить, надо только дойти до нее. Он сделал шаг. Но сзади раздался голос:
- Ты уйдешь с нами.
Рик обернулся. Там стояли Воробьев, Сахаров, Птаха, Вадик, Онегин, живой и улыбающийся, Крыс, Ключник, Фейерверк, Властелин… Они были цветными. Рик посмотрел на свою руку. Она была черно-былой. Как экран старого телевизора. Тогда Рик понял: Зона украла у него что-то важное. Чтобы вернуть это, надо дойти. Либо до Алены, либо до сталкеров. Рик шагнул к Алене. Тогда ряд сталкеров расступился, и вперед вышел усатый ренегат. Она схватил Рика и потащил его назад. Влад пытался высвободиться, но враг все тащил и тащил его назад.
«Дороги назад нет», - вдруг подумал Рик, поняв, почему он никогда не сможет дойти до Алены. И тогда он расслабился. И силуэт девушки растаял вместе с полем и сталкерами.
Рик лежал на неудобной казенной кровати. Проводник вскочил на ноги, готовый бежать и сражаться. Но сражаться было не с кем, да и места для разбега не наблюдалось. Рик был в маленькой комнатке со скудной меблировкой: кровать и тумбочка. А еще железная дверь, лампочка, висящая с потолка, и серые стены без окон. Прямо перед глазами Рика на стене было нацарапано гвоздем матерное слово, хорошо передававшее ситуацию, в которой оказался Рик.
Влад подошел к двери. Заперто. Что это? Тюрьма для сталкеров, лезущих не в свои дела? Вряд ли. Скорее, очередная иллюзия. Кто ее навел? Контролер? Непохоже… Сверхразум, сама Зона, ноосфера? Еще какая-нибудь э-э-э, ну, в общем, слово, нацарапанное на стене камеры? Какие ее цели? Ясно, что Зона ничего дружелюбного не придумала, значит, цель - убить его. Как? Наверно, запутав в лабиринте иллюзий… Каланча говорил, что Зона - иллюзия… И весь мир - иллюзия. В этом лабиринте иллюзий и без посторонней помощи можно запутаться. Но, что тогда правда, если все - иллюзия? Ответ нашелся сразу: вера. Все предыдущие иллюзии исчезали, когда Рик переставал верить в их реальность…
В этот момент камера растаяла, и Рик снова оказался в туннеле Х0. Где-то близко раздался стон. Рик посветил туда. Там лежал человек в военной форме. Он простонал:
- Ты победил меня… Иллюзий больше не будет… Ты можешь верить… Иди дальше, ты достоин… Спаси всех нас… Просто поверь, ты сможешь…
Голова человека откинулась назад. Рик внимательно осмотрел форму. На одном рукаве обычное «РОССИЯ: Вооруженные силы». Наш вояка. На другом - еще одна нашивка. Черный щит и огненный силуэт птицы, расчерченный черными овалами электронных орбиталий. Золотые буквы «Отряд «Феникс». Каланча ошибся, кто-то из его ведомства все же выжил. Но он уже не был больше человеком.
«Огненная птица, - подумал Рик, - Где-то я уже слышал про эту нашивку. Где?»
Влад встал и пошел дальше. Времени было еще достаточно - ментальные приключения Рика не заняли и секунды реального времени.
Рик шел и думал о том, что вполне возможно, таинственный сверхконтролер не умер, а подсунул наивному проводнику еще одну иллюзию. Мутант явно брал материал для иллюзий в подсознании Рика… Можно ли как-нибудь по этому вычислить очередную иллюзию? «Ладно, - подумал Рик, - будем исходить из предположения, что все это - правда, а там разберемся».
Фонарь высветил дверцу в стене туннеля. Проход уходил дальше, но Рик свернул в дверь. Тут же луч света осветил контролера. Проводник отпрыгнул, ожидая ментальной атаки. Но ее не было. Рик встал и еще раз осветил страшный предмет. При детальном рассмотрении, оказалось, что это просто сине-белая спецовка, похожая на контролерское облачение. На спецовке красовалась эмблема «Феникса». Рик вспомнил, где слышал о огненной птице - Птаха рассказывал, что на лохмотьях контролера видели такой знак. Теперь понятно, откуда эта нечисть лезет.
Рик пошел дальше. Луч света облизывал кабинеты Х0. Дорога все ветвилась, и Рик даже испугался, что заблудится. Фонарь выхватил из темноты стол с остатками обеда, и Влад почувствовал, что что-то здесь не так. Еда была свежей. Но он ведь был уверен, что подземелья необитаемы. Значит обитаемы? Или это все до сих пор иллюзия? Влад сел на стул и задумался. Таинственный сверхонтролер вытаскивает из тебя мысли, страхи, воспоминания и лепит из этого иллюзию. А затем пытается убедить тебя в ее реальности. Если у него это получается, то твой конец, очевидно, будет плачевным. А вот если ты твердо поверишь в нереальность происходящего, то ты сможешь выбраться из иллюзии и даже одержать верх над контролером. А ведь Рик минуту назад готов был поверить, что убил мутанта, а теперь начал сомневаться. Зачем контролеру поддаваться человеку? Незачем. Значит, контролера он все-таки убил, а подземелья обитаемы. Рик встал со стула и пошел дальше. Вдруг в его голову пришла страшная мысль: а если контролер развлекается с ним как кошка с мышкой, и пытается запутать его в паутине собственных подозрений? Однако, спасительная мысль нашлась сразу же: секунду назад, Рик был уверен, что происходящее - правда. Если бы контролер был жив, то Влад уже стал бы его жертвой. Иллюзия кончилась.
