Локальное светопреставление закончилось. Аномального поля не было. Увлеченные зрелищем сталкеры, даже не заметили когда и как оно исчезло. На месте поля красовался глубокий овраг, причудливого серого цвета. Дорога была свободна. Вроде бы. Сталкеры спустились к оврагу. Последствия случившегося аномального катаклизма здесь были хорошо заметны. Щебень, шпалы, земля - все это сплавилось в единую светло-серую массу, устилающую дно и склоны оврага. Причем выглядела эта масса… Однажды в школе, на уроке физики Рику показывали такой фокус: смешивали металлические опилки с маслом и подносили к этому магнит. Смесь ощетинивалась иглами. Нечто подобное наблюдалось и тут. Короткие, сантиметра два в длину, острые иглы торчали в небо. Но больше всего Рика поразили не иглы на дне оврага, а рельсы. Они не были оплавлены или сплющены, они были порваны всего в одном месте, но… Рельсы были спирально скручены, как порванные гитарные струны.

Рик кинул болт в рельс. Болт со звоном отрикошетил от металла и упал на дно оврага. Несколько игл рассыпались серым порошком. Рик кинул еще несколько болтов в овраг. Кажется, опасности не было.

- Пойдем? - спросил он.

- Может не надо, - робко заикнулся Ключник.

- Что так? - осведомился Крыс.

- Не знаю… Сталкерская интуиция.

- Мы бы доверились твоей интуиции, если бы тут был другой путь. Но его нет. Так что лезь в овраг.

Путники спустились на дно оврага и уже начали вылезать из него с другой стороны, когда Рик вдруг встал как вкопанный.

- Ты чего? - удивился Фейерверк.

- Да вот идея есть. Зона конечно с физикой по-всякому извращается, но закон сохранения энергии еще никто не отменял. Тут столько аномалий разрядилось. Куда все это делось? А вагон? Тут по идее россыпи артефактов должны быть.

- Нашел время об артефактах мечтать! - голос Ключника сорвался на крик, - Вылезай оттуда немедленно.

Рик, пропустив мимо ушей увещевания Ромы, вытащил детектор и включил сканер. Артефакт действительно был, но всего один.

Несколько обескураженный, Рик включил зю-генератор. Излучение прибора высветило матовый черный шар с многочисленными блеклыми разводами самых разнообразных расцветок. Рик потянулся к артефакту, но его остановил окрик Ключника:

- Не трогай!

- Почему?

- Не знаю, он какой-то, не такой…

Рик вытащил болт и кинул его в черный шар. Артефакт покачнулся, будто был подвешен на невидимой нитке. Рик осторожно взял артефакт в руку и начал вылезать из оврага. Ключник боязливо посмотрел на находку.

- Никогда такой штуки не встречал… - пробормотал Фейерверк. Рик включил детектор в режим исследования артефакта. Прибор показал близкую к нулю аномальную активность артефакта. То есть никакого действия, ни полезного ни вредного артефакт не давал. Рик задумался. В первый раз он видел артефакт, который не светился. Проводник подумал, что у этого артефакта, может быть, активность направлена не наружу, а внутрь. Рик вспомнил, как давеча сравнивал артефакты со звездами. В руках проводника лежала черная дыра. Влад вытащил из рюкзака запасной контейнер, упаковал шар и засунул его обратно в рюкзак. Нечего этой фигне на поясе делать. Даже в экранированном ящике.

- Что ты так раскричался-то, - поинтересовался Рик у Ромы.

- Интуиция опытного сталкера.

- Я полтора года Зону топчу и ничего не почувствовал.

- Полтора года! А я три…Кстати, говорят ты был с Каланчой знаком.

- Да он до Сахарова на станции работал. А потом исчез бесследно вместе с Учителем.

- С кем?

- Да был такой долговец. Проводник. Для меня он действительно учителем был. Говорят, потом его пару месяцев в разных уголках Зоны видели. А вот Каланча бесследно пропал.

Все замолчали, и Рик воспользовался паузой, чтобы подумать. Похоже, действительно, напуганный Ключник нечаянно проболтался. Он был одним из самых первых сталкеров, но не афишировал этого. Похоже, у него было много тайн. Да и у его спутников тоже. Да, на Болота им надо явно не с познавательными целями. Рик задумался. Фейерверк - сапер. Крыс - специалист по подземельям, к тому же хороший следопыт. Ключник? Рик вспомнил перестрелку с бандитами на Свалке. Ключник - снайпер. Получается укомплектованный отряд, специального назначения отряд. Только проводника не хватает. Хотя… Сомнение, которое начал грызть Рика еще на НИИ Агропром вновь проявило себя. Только чем оно вызвано, что он упустил? Ладно, надо ловить этих конспираторов на неизбежных проколах и нестыковках.

- Ром, а ты в Лиманске был?

- Был и ничего хорошего там не увидел. Полдня от ренегатов отстреливался, еле ноги унес.

- От кого отстреливался?

- От ренегатов. Есть такая группировка сталкерская. Засели на малоисследованных участках Зоны и денежки косят. Те еще жуки. Да даже если бы и не они, то все равно нечего в Лиманске делать. Хабара там мало, а вот пространство рыхлое…

- Это как?

- Как будто складки у него там есть. Идешь по улице, потом хоп, совсем в другом районе города. Типа телепортов, только никогда не знаешь, куда они тебя выкинут. Немудрено и сгинуть, кстати говоря. Единственное, говорят, через Лиманск можно к ЧАЭС попасть, в обход Выжигателя мозгов.

- Смотрите, - воскликнул Фейерверк.

Увлеченные разговором сталкеры не сразу заметили, что на горизонте красуются кусты. Кусты! Выход из «кармана». Кстати, такой резкий переход от «кармана» к локации говорил о том, что локация обитаема.

Путники заспешили вперед с удвоенной скоростью и вскоре уже вступили в заросли кустарника, обступающие рельсы. Через сотню метров сталкеры подошли к железнодорожному переезду. Здесь все заросло буйной травой, но на земле отчетливо виднелась протоптанная тропинка.

- Пойдем? - спросил Крыс.

- Ага, - сказал Рик, и путники свернули с путей. Тропинка немного попетляла среди кустов, спускаясь с холма, после чего вывела сталкеров к группе бараков, бывших некогда фермой. Путники залегли на склоне холма. Крыс достал бинокль, остальные начали рассматривать здания невооруженным глазом. Строения определенно были обитаемыми. Через секунду Рик заметил, что по двору ходит человек в черной одежде.

- Ренегат, - определил Крыс, глядя в бинокль, - От этих гадов-ренегатов ничего хорошего ждать не приходится. Ром, сними его.

- Из пальца?

- У тебя в рюкзаке разобранная «Лавина».

- Во-во. Разобранная. Ее после сборки надо заново пристреливать.

- Ром…

- Ладно.

Ключник отполз куда-то назад, а через минуту вернулся, держа в руках единственный в своем роде снайперский автомат «Лавина».

- Значит так, - сказал Фейерверк, - Мы с Крысом идем вниз на разведку. Если мы покажем два пальца - это, Рома, тебе знак. Если еще что-нибудь нехорошее случится, Рик, спустись и помоги.

С этими словами Крыс и Фейерверк начали спуск к ферме. Рик, через оставленный Крысом бинокль, наблюдал за происходящим. Диггеры вошли на базу ренегатов, держа оружие наготове. Однако, видимо, стараясь не шуметь переосторожничали, и через несколько секунд сами оказались на мушке автомата. Через бинокль было хорошо видно, как Крыс и Фейерверк опустили автоматы и подняли руки. Ренегат, что-то объясняя, махнул стволом орудия и на пару секунд потерял прицел. Крыс и Фейерверк почти одновременно показали два пальца. Ключник дал залп. Непристрелянная «Лавина» во врага не попала, но зато напугала его, и уже через секунду он был на мушке диггерского автомата. Крыс нырнул в дверь ближайшего сарая. Фейерверк, что-то сказав пленному, тоже отправился туда. Ренегат, подняв руки вверх, отправился следом. Через секунду с другой стороны в сарай вбежали еще двое ренегатов. Повисла тишина. Что происходило внутри, через бинокль не было видно. Рик понял, что пора вмешаться, скинул рюкзак и пополз вниз. Проводник влез во двор фермы, пролез между сараем и забором и осторожно заглянул в окно. Там наблюдался полный пат. С одной стороны сарая в дверях стояли Крыс, Фейерверк и пленный ренегат. С другой стороны, нацелив в диггеров стволы автоматов, стояли двое ренегатов. Еще один представитель враждебной группировки сидел за столом посредине сарая. Все держали друг друга на мушке. Ситуацию надо было как-то разруливать. Рик заметил приставную лестницу, ведущую к чердачному окну. Проводник быстро вскарабкался по ней. На чердаке было пыльно, грязно. Всюду валялся какой-то хлам. В потолке было несколько крупных провалов. Над одним из них к стропиле была зачем-то привязана веревка. Другой ее конец, свернутый в бухту, лежал на краю провала. Рик подполз к веревке и притянул ее к себе. Осторожно отрезал ножом кусок, поискал глазами что-нибудь тяжелое. Подтянул к себе ржавый утюг, привязал ручку к веревке, а затем кинул в провал. После чего сам бросился по лестнице вниз. В сарае загрохотали выстрелы. Рик обежал строение, цепляясь ногами за колючие кустики, вбежал в сарай. По-видимому, все прошло так, как и рассчитывал Рик - напуганные утюгом ренегаты потеряли прицел. Только вот Фейерверк и Крыс тоже не ждали утюга и отпустили плененного врага с мушки. Стоящие в дверях ренегаты, воспользовавшись этим, начали пальбу. Пока, к счастью, не слишком прицельную, но чтобы прицелиться им хватит пары секунд.