А ты что не знал?

- Да я, похоже, на Янтаре как на необитаемом острове сидел.

Тем временем к ним подошел Ключник и сказал:

- Зеленые рассказали, что утром свободовский отряд тут прошел. Ушли на северо-запад. Где сейчас тусуются - непонятно. Кстати, валерьяновские молодцы умудрились вояк из-под моста выбить, так что прямо сейчас можно на рельсы вставать и идти, - Ключник махнул рукой в сторону ржавеющих среди травы железнодорожных путей.

Вокруг раскинулся Кордон. Единственная локация на окраине Зоны. Все остальные окраины были закрыты «карманами». Только через Кордон можно было попасть в Зону. Именно поэтому Кордон всегда был пристанищем новичков. Но была у этой локации и другая сторона - здесь проходили все торговые сталкерские каналы, переплетаясь в экономической пуповине Зоны - в подвале торговца Сидоровича.

Путники встали на пути и потопали по шпалам. Занятие это, в обычной жизни весьма утомительное, сейчас путникам особых неприятностей не представляло - шпалы давно уже сравнялись с землей и заросли травою. Практически в самом начале пути с рельс пришлось сойти, чтобы обойти ужасно фонящий тепловоз. Затем экспедиция вновь встала на железную дорогу и не сходила с нее до самого железнодорожного моста. Под этим полуразрушенным инженерным сооружением находился военный блокпост, ныне занятый валерьяновскими новичками. Пройти по искореженному мосту уже никак не представлялось возможным, поэтому путникам пришлось спуститься с насыпи вниз, к баррикадам.

- Эй, - обратился к ним один из новичков,дежуривших под мостом, - Не проходите мимо. Сейчас будет шоу «Танцы со звездами Зоны»!

- А кто танцует? - холодно поинтересовался Ключник.

- Вон там, - сталкер указал на кирпичные коробки заброшенной фабрики, - Засели «Долг» со «Свободой». Прям в соседних зданиях. Несколько часов уже сидят, подкрепление ждут. Ох, сейчас тут такая мясорубка будет!

- Некогда нам ваше шоу созерцать, - сказал Крыс, и путники поднялись по западному склону насыпи. Потом диггеры перелезли через нагромождение вагонов и по прямой дороге направились к Болотам.

Рик достал детектор аномалий и, глядя на разноцветные индикаторы, повел группу за собой. Толку от детектора было мало - чтобы он эффективно работал, необходимо было установить на нем необходимую чувствительность. При слишком низкой чувствительности прибор переставал «видеть» аномалии, при слишком высокой - зашкаливал и показывал всякий бред. В принципе точно выставить чувствительность было делом несложным, но в «кармане» интенсивность аномального излучения постоянно «прыгала», поэтому первые пятнадцать минут путники больше не шли, а ждали, когда Рик настроит детектор. В конце концов, проводник плюнул на все, выключил прибор и пошел, опираясь только на собственные ощущения.

Дорога, как ни странно, оказалась легкой. Создавалось ощущение, что кто-то, имеющий власть над Зоной, специально предусмотрел дорогу на Болота. Несмотря на раскинувшийся вокруг «карман», аномалии попадались крайне редко, и их все было легко обойти. Прямо-таки идеальная дорога. Удивительно, что никто ранее не обнаружил Болота. Хотя чего тут удивительного? По этим рельсам никто не ходил, потому что все думали, что они никуда не ведут.

Постепенно Рик расслабился и разговорился со спутниками.

- Слушай Фейерверк, а что ты мне про какого-то проводника рассказывал? Я думал проводники только у «Долга» есть.

- Да нет, Проводник - это прозвище. Сталкера так зовут.

- Между прочим, - встрял Ключник, - Он самый первый сталкер.

- Правда?

- Я тебе больше скажу. Ты знаешь, как по-английски будет проводник?

- Как?

- Сталкер.

- Разве? Я думал, сталкер - это разведчик.

- И разведчик тоже. А еще разведыватель, шпион, охотник, проводник, прокладчик путей, исследователь, испытатель, в общем человек, сталкивающийся с неизвестностью.

- Не верь ему, - улыбнулся Крыс, - Сталкер - это тот, кто сталкивается с неприятностями. Отсюда и название - сталкер.

- Не, - вмешался Фейерверк, - Сталкер - это то, кто сталкивает хабар.

- А если без шуток, - сказал Рик, - Кто этот Проводник?

- Ты что же совсем историю Зоны не знаешь? - удивился Ключник.

- Не знаю.

- Ну, тогда я тебе расскажу.

Зона возникла три года назад. Началось все с того, что взорвалась какая-то лаборатория. Потом произошел самый первый Выброс. После него появилась Зона.

- Выходит Зону все-таки создали люди.

- Может и люди. А может быть инопланетяне, гости из параллельных миров, сам Бог или Дьявол. Никто не знает, чем занимались в этой лаборатории, и для каких сил тамошние ученые открыли дверь в наш мир. Лаборатория эта называлась Х0.

Сначала никто не понял, что случилось. Послали в Зону ученых, они естественно не вернулись. Тогда начали бить тревогу. Отправили за Периметр роботов, те тоже не вернулись. Уже и не знали что делать, но тут нашлись умники, которые, решив подзаработать, полезли в Зоны вытаскивать дорогостоящих роботов. И вот некоторые из них смогли вернуться. От них все и узнали, что в Зоне можно жить, конечно, если быть осторожным. После этого в Зону начали отправлять хорошо охраняемые научные экспедиции. Но научное оборудование не работало в Зоне, никакие исследования не были там возможны. Однако, были артефакты, которые можно было выносить за Периметр и исследовать. Но они быстро теряли все свои свойства вне Зоны. Для исследований нужно было много, очень много артефактов. Правительство решило создать специальное силовое подразделение для работы в Зоне. Его и возглавил Проводник, бывший тогда майором военной разведки. С его легкой руки подразделение получило название Государственная Сталкерская служба. Но она не могла справиться с запросами ученых. И тогда Проводник объявил свободный набор в ГСС. Любой мог придти, получить снаряжение и за деньги добывать артефакты. Аномальные камешки рекой потекли к ученым. Они их препарировали, изучали и смогли, разобравшись в природе аномальной энергии, изобрести аппаратуру, работающую в Зоне. После этого лаборатории перенеслись за Периметр. Больше не нужно было много артефактов. ГСС стала новым родом войск, свободный прием отменили. Но гражданские сталкеры не исчезли. Спрос на артефакты был колоссальный и не только среди ученых, так что многие вчерашние работники ГСС по-прежнему топтали Зону. Потом появился старик Сидорович. Сколько бы его не ругали, но он сумел создать организованную систему подпольной торговли артефактами, после чего популяция гражданских в Зоне резко повысилась. Они стали реальными конкурентами для госсталкеров, и чиновники серьезно заговорили о запрете сталкерства среди гражданского населения. Проводник до последнего был против этой идеи, но его не послушали. Гражданских сталкеров объявили вне закона. Проводник ушел из ГСС и стал вольным бродягой.

Тем временем в Зоне началась война гражданских и военных сталкеров. Гражданские постоянно устраивали набеги на государственные лаборатории, чем мешали им работать. Кончилось все с появлением в Зоне элитного военного отряда майора Воронина. Эти ребята были настоящими патриотами, фанатами своих идей. Насмотревшись ужасов Зоны, они прониклись идей ее уничтожения. Но вскоре они поняли, что воинское начальство с Зоной воевать вовсе не собирается. Тогда бригада Воронина отреклась от армии и объявила себя независимой группировкой «Долг». Они договорились с одной частной лабораторией на Янтаре, кстати, на той самой, где ты, Рик, служишь проводником, и начали их крышевать. Благодаря такой серьезной крыше, эта лаборатория стала самой стабильноработающей во всей Зоне. Потом Воронин договорился с вояками. Военные не нападают на «Долг» и помогают им со снаряжением, долговцы бесплатно отдают все результаты исследований своей лаборатории военным. После этого договора государственные лаборатории из Зоны исчезли, а ГСС была очень сильно сокращена. Редко где сейчас увидишь военного сталкера. Поскольку военные снаряжали «Долг», расходов у этой группировки было мало, а вот доходов - хоть отбавляй. Поэтому вскоре «Долг» начал принимать в свои ряды сталкеров, предлагая реальную зарплату. Сталкеры потянулись к Воронину - кого-то прельстили деньги, кто-то тоже проникся идеей уничтожения Зоны. Целые сталкерские кланы вливались в «Долг». Группировка разрослась и начала контролировать большие территории. А затем долговцы объявили войну сталкерам. Сталкеры, конечно, поняли, что один в поле не воин, и тоже объединились в группировку под названием «Свобода». И началась война «Долга» и «Свободы». Война долгая и кровопролитная… Неизвестно чем бы она кончилась, но спустя четыре месяца с начала войны, долговцы перестали охотиться на сталкеров. «Свобода» праздновала победу, еще не понимая, что победа пиррова… Когда «Долг» перестал быть угрозой для сталкеров, они начали спешно покидать «Свободу». Группировка обессилила и подверглась ряду нападений со стороны «Долга». Но сломить сопротивление даже обескровленной «Свободы» не удалось. С тех пор и идет это затяжное, бессмысленное противостояние «Долга» и «Свободы».