- А куда мы попадем если в другую сторону по туннелю пойдем? - спросил Ключник.

- Там дорога в Чернобыль вела, но там туннель завалило.

- Понятно.

Сталкеры наскоро перекусили консервами, затем начали собираться. Ключник вытащил из контейнера для артефактов «Мамины бусы» и предложил купить. После непродолжительного торга, артефакт перекочевал во владение группировки «Свобода», а сталкеры получили взамен полторы тысячи рублей. Затем путники оправились восвояси. Упырь проводил их взглядом, вытащил КПК и включил режим связи.

Его звали Мечислав. Высокий, сильный, уверенный в себе, он умел производить на людей благоприятное впечатление. В «Долге» его уважали. За его характер, за геройскую внешность, даже за красивое имя, в котором переплелись и меч, и слава. К тому же, будучи советником командира по войсковым операциям, он не был для долговцев непосредственным начальником, что позволяло ему водить дружбу со многими рядовыми и сержантами. Мечислав не был боевым офицером «Долга», но и штабной крысой его никто не считал. Про него говорили: «настоящий русский мужик».

Конечно, многие догадывались, что в Долге, вся деятельность которого зиждется на войсковых операциях, Мечислав занимал, пожалуй, самую высокую должность и, фактически, был настоящим командиром. Многие даже подозревали, что Мечислав - это не прозвище, не псевдоним, а настоящее имя. Но, наверное, не было в «Долге» человека, который знал, что Мечислав не русский, а поляк.

Когда возникновение Зоны сделало политическое равновесие в мире, очень шатким, и польское правительство решило помочь русской армии в освоении аномальной области, Мечислав был одним из офицеров, отряд которого был отправлен за Периметр. Из всего отряда в живых остался только сам Мечислав… Насмотревшись ужасов Зоны, он проникся идеей ее уничтожения и прибился к скандально известному отряду майора Воронина, который позже и превратился в группировку «Долг».

На дежурство Мечислав заступал в полночь, когда штаб уже пустел. Поляк ставил на стол ноутбук, подключал к нему свой КПК и всю ночь просматривал новости в сталкерской сети. Все интересное он тщательно проверял, пользуясь сетевыми знакомствами среди самых различных слоев сталкерского общества. Отсеяв откровенную чушь, Мечислав заносил новости в базу данных, которую сам называл «коллекция козырей». Действительно, весьма часто достоверная информация из «коллекции» позволяла «Долгу» захватить инициативу в отношениях с другими группировками.

В ту ночь, заступив на дежурство, Мечислав понял, что сегодня придется попотеть - вся сеть пестрела сообщениями о странном поведении мутантов. Среди прочего советник по войсковым операциям заметил объявление обозначенное как «Продажный долговец». Заинтересовавшись, Мечислав прочитал заметку. Затем, зашел в базу данных с личными делами долговцев и узнал, что обвиняемый в предательстве «Долга» Рик с сегодняшнего дня находится в отпуске. От сердца поляка отлегло. Никакого дезертирства не было. Надо только будет провести с Риком беседу, о том, что неуставные отношения дискредитируют «Долг». Забыв про Рика, Мечислав принялся дальше шерстить сеть. К утру коллекция козырей изрядно пополнилась, а долговский советник сделал вывод, что в Зоне появился человек, умеющий контролировать мутантов.

Мечислав уже собирался идти спать, когда КПК разразилось трезвоном. Поляк посмотрел, кому сдалось беседовать с ним в шесть утра. Вызывал Жук - свободовец, за определенную плату сливающий «Долгу» секретную информацию. Мечислав ненавидел таких, как этот Жук, да и вообще свободовцев он ненавидел, однако Жук поставлял действительно важные сведения, поэтому приходилось идти с ним на контакт. Советник вздохнул и нажал на кнопку связи. Из динамиков зазвучал прокуренный голос Жука:

- Слышьте, служивые, тут у нас на темной Долине объявились какие-то диггеры. А с ними ваш тип, Риком кличут. Направляются на Кордон. Вроде, не лузеры, чтобы на Кордон шастать. Наши решили, что этим типам надо лютую тему разрулить. Ну а сам сечешь - где тема, там и бабло. Короче, несколько наших отправились этих диггеров пасти по-конкретному.

- Что за диггеры?

- Только имена знаю. Ключник, Фейерверк и Крыс.

- Ясно.

Жук прервал связь. Мечислав задумчиво почесал затылок. Похоже, свободовцы правы. Мечислав лично не знал Рика, но слышал о нем хорошие отзывы. В деле «Долга» он был убежден. Не то, чтобы не способен предать, но по мелочи не продастся. И ладно бы отправился бы куда-нибудь в Рыжий лес, но на Кордон? Похоже, у него действительно есть «лютая тема». Надо бы разобраться. Черт, а тут еще этот полумифический Властелин… Кстати, странное совпадение: в одну ночь появляется человек, умеющий командовать мутантами, и в эту же ночь у Рика появляется его «лютая тема». Совпадение ли? Мечислав взял в руки КПК и посмотрел, кто из отряда Воробьева сейчас в сети. Затем связался со своим старым другом Птахой. Птаха расписал Рика как хорошего мужика и гениального проводника, а в довершение сказал, что он героически ушел в отпуск, чтобы отвести от станции опасность. Мечислав переспросил, и Птаха объяснил, что таинственный Властелин из непонятных соображений гоняется за Риком. Советник задумался. Диггеры… Охотники за тайнами Зоны. А может быть, Рик разгадал загадку Зоны, связался с диггерами и теперь отправился непонятно куда, чтобы заработать на этой тайне? А Властелин своеобразный хранитель тайн Зоны, хочет его ухлопать. А что, богатая версия. Скорее всего, так оно и есть, если, конечно, Зона не выкинет чего позамысловатей…

Надо навести справки.

Мечислав вбил в поиск по сталкерской сети имена таинственных диггеров. Насчет Ключника и Крыса сеть ничего не выдала, зато удалось узнать настоящее имя Фейерверка. Его звали Петр Набоков. Мечислав вбил это имя в поиск. Никакого результата. Тогда поляк включил расширенный поиск, с использованием секретных армейских баз данных, доступ к которым «Долг» чудом получил, благодаря связям долговского руководства, с руководством военным.

Результат был поразительным. Петр Набоков был лейтенантом антитеррористической группы и погиб во время выполнения боевого задания еще в 2008 году. Долговец нажал на кнопку «Подробности» и узнал, что в той же операции погибли лейтенант Станислав Вышневицкий, лейтенант Дмитрий Оглухов, майор Роман Оглухов.

Восход всегда считался одним из самых красивых зрелищ природы, но в Зоне он имел и особый символический смысл. Восход - это конец ночи, начало дня. Страх перед Зоной отступает, однако на смену ему приходит другой страх - страх перед другими людьми. Восход - это перерождение. Зона меняет один свой лик на другой, более спокойный, но не менее страшный. И никакой победы сил света над силами тьмы. В Зоне эти понятия давно стерлись.

Вдобавок, восходы в Зоне имеют особую, неземную красоту. Неземную… В Зоне совсем ничего не осталось земного. Ни света, ни тьмы… Даже красота выродилась во что-то болезненное, однако не менее завораживающее. Из-за особой рефракции желтого шарика солнца почти не видно, кажется, будто чистый свет вырастает из-за восточных холмов. В этом сиянии причудливо клубится утренний туман, создавая впечатление, что сами облака снизошли с небес, чтобы укутать землю…

Однако Федюне было не до этой красоты. Ему было страшно. Никогда еще молодой свободовец не оставался в Зоне в одиночку. Федюня был еще совсем неопытным сталкером и еще не научился отличать настоящее чувство опасности, от воображаемого, навеянного Зоной. Поэтому, лишившись компании сотоварищей, свободовец нервно вертелся у костра, бросая быстрые взгляды по сторонам. Естественно, что группу сталкеров он заметил, еще когда они перевалили холм, у подножия которого и расположился свободовский блокпост. Федюня взял автомат и вышел навстречу сталкерам.

- Стой, кто идет? - рявкнул он, пытаясь подражать Упырю.

- Пацан, не шелести, - не останавливаясь пробурчал один из сталкеров, - Ты лучше скажи, тут до нас проходила кучка отморозков с долговцем вместо проводника.