- Нам, мил-человек, фокусы не интересны. Есть работа… Сделаете - проезжайте без хлопот… если вы и впрямь Чародеи.

Мы с Диксом переглянулись, он вздохнул:

- Хоть бы уж просто нежить оказалась…

- Вот и проясним. Кто у вас тут завелся, дед?

- Вы что, сдурели?- страшно прошипел Малыш. У Секретника слова крайнего порицания пока еще не успели пробиться наружу, как мы с Диксом отмахнулись синхронно. А старикан объявил:

- Это уж вы не со мной говорите, с начальником.

- Ну так давай его сюда!

- Не велики господа, сами до него прогуляетесь. Кэнворт, открывай!- гаркнул он в сторону правого частокола.

Ворота из массивных бревен медленно распахнулись, и старик сделал нам знак заезжать. Да, окопались здесь, похоже, всерьез и надолго - за частоколом имеет место быть земляная насыпь, в которой только узенький проход оставлен, дальше, внутри огороженного пространства - палатки, пара бревенчатых построек, у костров кучками сидит и лежит солдатня, тянет горьковатым дымом и какой-то, не сказать, чтоб очень аппетитной, стряпней… На валу с интервалом в десяток метров - арбалетчики. На грабителей из свиты какого-нибудь задрипанного герцога не похоже, все одеты на один образец. И над одной сараюхой - шест с флагом. Даже с двумя. Один-то я знаю: желтый трехголовый дракон с ключом и копьем в лапах на вишневом поле. Это герб Трех Владык. А вот второй… Первый раз такой вижу. Ладно, разберемся.

- Вы с коней-то слазьте,- наставительно произнес старик, солдаты придвинулись поближе. Да, если нас попробуют кинуть, тут я не много сделать смогу: чародейство, конечно, вещь классная, но не на таком расстоянии и не в таком численном соотношении. И больше одной, максимум, двух стрел я не отведу.

Мы спешились, передали поводья солдатам.

- За лошадей головой отвечаешь,- грозно предупредил старика Секретник, но тот только усмехнулся в ответ.

- Кого это ты приволок, Риденгельд?- в дверях сарая с флагом появился, придерживая на груди темно-красный плащ, невысокий жилистый мужик лет сорока с копейками.

- Вот, говорят, что они Чародеи.

- Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога.

- Для начала познакомимся,- с ледяной вежливостью возразил я.- Меня зовут Джокер, это мой напарник, Медвежонок, а это - Моргет и Коротышка.

- Я - барон а-Келлен,- гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал:

- Оставьте оружие и входите.

Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности…

Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону… Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят… Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра…

Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона… Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?

Барон указал на скамьи:

- Садитесь, Чародеи, поговорим.

Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо… Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.

А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной…

Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:

- Итак, вы Чародеи… или выдаете себя за них.

Сейчас нас будут разъяснять…

- Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.

- Вы отказались платить пошлину. Почему?

- Слушай, начальник,- влез Малыш,- мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена…

Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему…

- Тут и в самом деле нечто непонятное… Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо,а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?

Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:

- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…

- А Странники?

- Что-то давно ни одного не встречал.

- Ну так вот тебе целых двое.

- В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.

Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…

- Расплачиваетесь вы за то,- резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.

- А в Империи не бывает предательства?- барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.

- У нас предателей вешают,- сообщил Секретник.

- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны,- безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.

Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.

- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали?- теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

- Да, если ты именно это услышать хотел.

Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:

- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?

- Верно.

- Так бы сразу,- просиял Дикс.- А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.

- Эльфы…- из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.

- Ну так кто?- снова включился я.- Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.

Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:

- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!

Я улыбнулся и мягко поправил:

- За хорошие деньги.

Дикс тут же прибавил многозначительно:

- Раз уж с нас деньги берут за проезд…

А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:

- Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.

Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.

- Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.