Причина такой перемены, естественно, меня заинтриговала, и я насел на Форгета, требуя показать мне непонятный предмет. После краткого препирательства он подчинился, и круглая блямба оказалась не чем-нибудь, а печатью Секретной Инквизиции с изображением короны на фоне скрещенных меча и факела. Далее последовал краткий, но весьма бурный скандальчик: мы втроем насели на бедного Секретника, уверяя его, что печать может пользу принести только в Империи, а если при ком-то из нас ее найдут в Гэлфосте или, что еще хуже, в степях - разбираться долго не будут, просто оттяпают голову всем, для вящего спокойствия. Форгет не сдавался, гулко бил себя в грудь и орал, что без этой печати он не лейтенант-Секретник, а неизвестно что. В результате я вышел из себя и в кратких, но сильных выражениях растолковал, что если эта вещица ему так дорога, то пусть он засунет ее куда хочет и идет в кучу разных мест, только без нас, и кто вообще тут начальник?! Это сработало: Секретник, все еще ворча, спрятал печать в камнях у дороги. Да, за ним глаз да глаз нужен - мало ли что он там еще припрятал… Хорошо хоть Дикса уламывать не пришлось, чтоб он заменил обруч на голове браслетом Странника…

Но с лошадьми дело пошло куда быстрей, тем более, сам перевал остался далеко позади, когда мы сюда летели, и теперь дорога шла в основном под гору. Вот теперь-то и начнутся основные приключения, чует моя шея: мы уже фактически на территории Гэлфоста.

Но я с успехом вытряс все прикидки на будущее из головы, и теперь усиленно размышлял о том, почему северный склон Свинцового так от южного отличается - там сплошной лес, а тут только изредка чахлые сосны впиваются в камень корнями… А под вечер пейзаж вообще начал напоминать помесь гор и прерий: дорога петляла между гигантскими холмами, скалящимися каменными обрывами, и поросли эти холмы самой настоящей степной травой - пахучей, жесткой, выгоревшей на солнце до желтовато-бурого цвета, изредка встречались заросли какого-то кустарника, явно тянущиеся на многие километры, и корявые, разлапистые южные сосны казались на этом фоне великанами. А ведь я давненько в степях не бывал…

Солнце уже сползло за тяжелый щербатый хребет на западе, окрасив скалы в цвета ржавчины, когда мы, миновав очередную излучину дороги, увидели заставу. Дорога ныряла между двух холмов, густо заросших чем-то колючим и непролазным, а поперек нее громоздилась свежая засека, оставлявшая проход только для одного всадника. По склонам холмов тянулся частокол, опять же свежесрубленный. Ясно, граница на замке, Карацупа не дремлет… А по обеим сторонам засеки гарцевало около десятка всадников.

Я осадил коня:

- Слушайте, люди, мне что-то все это не нравится.

- А как иначе в Гэлфост попадешь?- усмехнулся Секретник.

- Что, обходных дорог нет?

- Есть, только далеко. И лошади там не пройдут.

- М-да… Нет, конокрада толкового из меня не выйдет, так что никуда не денешься…

- Так мы ж орденцы, Странники,- встрял Дикс, помолчал и добавил:- А Волк его знает, может, это даже хуже.

- Волк если и знает, нам не скажет… Ладно, делать нечего, разберемся на месте,- я сжал коленями конские бока, и наш отряд неторопливо двинулся к засеке.

Едва мы подъехали метров на двадцать, пятеро всадников позади засеки повернули коней и припустили на юг, подняв большое облако пыли, а один двинулся нам навстречу. Теперь мы уже находились между двух рядов частокола, и я чувствовал там людей. Очень настороженных и, кажется, вооруженных. В таких случаях инстинкт подсказывает мне обходиться без подозрительной жестикуляции…

Выехавший нам навстречу оказался дедом лет шестидесяти с гаком, в кольчуге, в кожаном шлеме, с арбалетом поперек седла… И напоминает этот дед этакого вахтера из отставных энкаведешников - желтая морщинистая рожа, крюковатый шнобель, маленькие въедливые глазенки под кустистыми бровями… Тот еще тип. Сейчас пропуск спрашивать будет…

А он остановился в десятке шагов от нас, вскинул руку:

- Ну-ка стой! Кто будете и что надо?

- Надо нам покуда в Гэлфост,- начал я.

- Я вижу. А зачем?

Так, начинается… "Нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает"…

Дикс напустил на себя надменно-пренебрежительный вид, выставив напоказ руку с браслетом Странника:

- А это уж наше дело.

Старикан браслета заметить не пожелал, только усмехнулся зло и нехорошо, потом процедил будто нехотя:

- Ваше, конечно. Если предписание от Трех Владык есть. Или эстафета по поручению короны.

- Какие тебе предписания?- нахмурился я. Таких старых гнид надо брать нахрапом.- Ты что - не видишь, с кем разговариваешь?- я вытянул левую руку и похлопал по браслету.

- Вижу, вижу,- успокоил дед.- Ладно, мы люди маленькие, ваших дел не знаем. Плати пошлину - и проезжайте.

- Тебе что - голову напекло? Какая пошлина с орденцев?

- Такая, как со всех. С конного - двойной золотой, с пешего - две больших серебряных.

Мы оторопело переглянулись. Пошлина пошлиной, это, в принципе, даже нормально, но двойной золотой - сумма серьезная, ни один нормальный купец такую платить не станет, не говоря уж о каком-нибудь благородном, у которого все что есть - это конь и оружие… Да и две больших серебряных - сумма не маленькая.

Я повернулся к остальным:

- Ладно, леший с ним, не будем нагнетать обстановку. Малыш, деньги у тебя?

- "У тебя"…- передразнил он.- Забыл, как мы на перевале влетели? Думаешь, при нас хоть медяк оставили?

Ну, от суммы, что мне Финдо вручил, кое-что остаться должно… Я потянулся к кошелю на поясе… и почувствовал, что уши у меня горят:

- Твою мать… Кошель-то я потерял!

- Где ты мог?- насупился Дикс.- Ты ж его все время на себе таскал!

- В том-то и дело… А осталось у меня… Одна двойная, три… Четыре золотых, а с нас восемь. Есть что-нибудь?

- Две.

- Итого шесть. Слушай, дед, мы даем шесть золотых плюс перстень,- я указал на массивную золотую печатку на пальце Секретника, тот хмуро на меня покосился, но смолчал.- Перстень стоит не меньше трех. Соглашайся, пока не раздумали.

- Не пойдет,- помотал головой старикан.- Это получается девять, а с вас, голуби за проезд - тоже девять, но только двойных. Восемнадцать веселых гоните - и можете ехать.

Челюсти отпали в следующей последовательности: у Малыша, у меня, у Дикса и наконец у Секретника. Наконец Малыш с трудом выдавил:

- Ты, дед, того… Посчитай получше.

- Все уж посчитано. Восемнадцать веселых.

Малыш взвился:

- Да с каких это пор четыре раза по два получается восемнадцать, когда всю жизнь шесть было, старый ты пень!

Я благоразумно не заметил маленькой натяжки с цифрами, но у старого пня тоже обнаружился великолепный рык, почти не уступающий малышовскому:

- Четыре раза по два?! А тех пятерых, за которых вы платить собирались, вы, значит, не знаете?! Тихо, рыжий, тихо - мои ребята с двадцати шагов в птичий глаз стрелой попадают.

Малыш поспешно отдернул руку от рукояти боевого топора. Дикс сосредоточенно хмурился:

- Каких таких пятерых?.. Ладно, отец, лошадей мы тут оставляем - и считай, что мы пешие.

Старикан только головой замотал, оскалив желтые зубы:

- Хитрый ты, я смотрю… В Гэлфосте своих конокрадов хватает.

Я все ж попробовал воззвать к голосу разума:

- Ты погоди, дед… Мы и в самом деле никаких пятерых не знаем.

- Не знаете?- похоже, у этой скотины сейчас ехидство из ушей полезет.- А вот они почему-то вас отлично знают, и знают, что один из вас - здоровенный рыжий, а второй - бородатый Чародей в башмаках таких интересных. Кто, как не ты? Они вас тут часа три ждали, теперь поскакали в Аклунд, ночлег вам искать. Одна шайка.

- С них и спрашивай. А мы тут при чем?

- А еще они сказали, что вы себя за Странников выдавать будете.

- Мы Странники и есть. Что в Гэлфосте - Чародеи ни к чему?

- А вот мы и проверим, что вы за птицы.

- Прямо здесь?- я демонстративно принялся закатывать рукава, но старик жестом остановил меня: