- Да нет, задница.

- Чем же вы с этим Ринге занимались?

- Осторожней с этим именем,- предупредил из темноты Эриковский невидимый собеседник. Странно: по ощущению - мутант, а голос не мутантский, чистый и сильный.- С ним лучше не шутить.

- Ты с ним сталкивался?- сразу насторожился я.

- С ним - нет. Я сталкивался с Запредельем.

- И?..

- Мой опыт тебе ни к чему.

- Почему же? Я тоже в этих запредельных играх участвую.

- Это верно, но дело в том, что ты… Как бы точнее сказать?.. Ну, профессиональный герой, что ли…

- Иными словами, громоотвод.

- Можно сказать и так,- снисходительно согласился невидимка.- Ладно, господа, к сожалению, мое время уже не терпит.

Ощущение присутствия исчезло, я повернулся к Эрику:

- Слушай, это кто такое?

- Мне он представился как Харн, человек ночи.

- И что бы это значило?

- Сам бы хотел знать… Но льстил он тебе просто беззастенчиво.

- Ты так считаешь? Я вот не уверен, что сказанное так лестно, как кажется. Свою профнепригодность я при каждом удобном случае доказать стремлюсь.

- По-моему, он в виду еще что-то имел.

- Не знаю. Ты же с ним общался…

- Да, от остальных отличается - просто небо и земля… Я вот подумал: это же их за каких-то два поколения так приплюснуло, и продолжает плющить… Как у них еще и рождаться что-то может при таких мутациях?

- Вот тебе и тема для диссертации.

- Экий ты, однако, циник…

- С вами станешь… Но это уже кроме шуток. Мутантов исследуй сколько влезет, коли Этелред разрешит, а вот насчет Ущелья и моих догадок с кем бы то ни было говорить остерегись. Так что научный интерес у тебя получится уж очень бескорыстный. Помнишь, был у нас с тобой разговор насчет того, о чем тебе не стоит распространяться? Так вот, и на Запределье все это тоже распространяется.

- А чего это ты так боишься?

- Я много чего боюсь… А ты о себе подумай. Решит та же СБ, что слишком много знаешь, да еще мое имя всплывет…

- Генрих…

- Для отвода глаз ваш Генрих. Думаешь, кому стукнуть не найдется?

- Уж это будь спокоен… Ладно, пока уговорил.

- Нравится мне это "пока"… Только учти, тебе тоже информацией поделиться придется.

- Уговор есть уговор. Ладно, только прежде всего растолкуй ты мне, что это вообще за Запределье?

- Мне бы кто растолковал,- проворчал я.- Знаю одно: это источник Силы, не имеющей физических носителей. В нашем понимании.

- Не понял.

- Я тоже.

- Нет, что значит - не имеющей? Сила - это что, не только паранормальные способности?

- Общепринято - некий потенциал чародейской энергии.

- А что там с тобой было, ну в Ущелье? Какие-то астральные атаки?

- ОЙ… Слушай, все эти астралы-менталы это из области, так сказать, высшей математики, а я - простой боевик. Лошадь там под Магистром опрокинуть, оборотня отметелить…

- Но раз ты там побывал… Там что, какое-то конкретное противостояние? Ты в тамошнюю войну влез? Светлые Силы и, соответственно, темные?

- Не лезь в высокие материи. Это во-первых. А во-вторых, светлые и темные Силы только в книжках бывают. Все они на самом деле достаточно серые.

- А почему, собственно, высокие материи? Ты ж должен знать, чем пользуешься?

О, святая простота…

- Дело в том, что чародейство от магии отличается еще и тем, что оно не наука, скорее искусство. Я знаю, что я делаю, знаю, как - но почему получается так, а не иначе…

- То есть, нажимаешь на кнопку - получаешь банан?

- Хм… Такое мне и в голову не приходило.

- И никакого общего курса по устройству всего этого?

- Ну, при работе с компьютером не обязательно знать, как те или иные потроха устроены.

- А в И-группе?

- А откуда ты знаешь, что я там был?

Эрик помялся, но понял, видно, что теперь его черед меня просвещать:

- Твое досье. Я его довольно внимательно изучил.

- И что же?

- Не слишком много, прямо скажу. Данные - рост, вес, И- показатели, в которых наш компьютер не разобрался… Краткая биография: с семнадцати лет взят на усиленную И-подготовку, экспериментальная база Мальсторм - не помнишь, где такая? Общий курс подготовки, результаты - опять в цифрах, дополнительная подготовка - снова код, испытательный полигон где-то в ближнем Приграничье, затем - операция на Югране.

- А что за операция?

- Пожалуйста, с удовольствием: уничтожение объекта, обозначенного опять же кодом. И, естественно, наш компьютер этот код не знает. А далее, в ходе операции ты пропал без вести.

- А остальные?

- Двое убиты, один ранен. Уцелел только ваш командир. Держись: это наш нынешний инспектор, некто Алмазов Денис, он же более известен просто как Дэн.

Я криво усмехнулся и отхлебнул из нагревшейся в руке фляжки. Эта новость для меня не такая и новость, надо было ждать чего-то в этом роде.

- Ну, и?

- Из любой информации можно извлечь больше, чем на поверхности.

- Выкладывай.

- Выкладываю: с момента твоего появления на обучении и до югранской операции прошло три года. Это стандартный спецкурс для И-группы. Насчет того, что ты его экстерном прошел, ничего не сказано. Стало быть, дополнительную подготовку ты пройти не мог, времени не было - или прошел ее уже после того, как без вести пропал. К тому же, характер подготовки засекречен.

- А это уже интересно. И совсем бы хорошо было, если б ты мне сказал, с чего у вашей группы такая во мне заинтересованность. Только без этой туфты насчет научного интереса.

Эрик тяжко вздохнул:

- Ладно, попробую… Дай-ка фляжку,- он отхлебнул, завинтил колпачок.- Я уже говорил, что мы часть работы за СБ выполняем? Плюс заботы о своей собственной безопасности - и тут я предпочитаю тебя союзником иметь, а не противником. Тем более сейчас.

- А почему "тем более"?

- Видишь ли… Такое ощущение, что на институтские группы кто-то начал охоту, причем чародейскими методами. Группа "Плутон", похоже, полностью выбыла, а перед ней еще две замолчали - на островах, на северо-западе, и на юге.

М-да, весело живем… Есть некая догадка, покоя не дает. Это ж Даэл говорил, что в мире чересчур много Пришлых развелось… Кстати, из того, что он мне говорил, когда вербовал, многое подтвердилось: автоматчики на Свинцовом, проблемы в Диких Землях… А может, все несчастья с институтскими группами - в рамках орденской "охоты на ведьм"?

- Слушай, Эрик, в каких вы с Орденом отношениях?

- В никаких. Стараемся держать дистанцию.

- Правильно,- одобрил я.- Чародеи - народ опасный. Я, заметь, не исключение. И вот еще что… Магистра бородатого видел? Маленький, черный, на цыгана похож?

- Видел, а что?- сразу насторожился Эрик. Так-с, все становится интересным…

- Когда, при каких обстоятельствах?

- Когда в Гнездо по твою душу бригаду отправляли. Нагнали кучу молодняка, к Институту не относящегося, кучу орденцев… А что насчет этого Магистра?

Теперь замялся уже я. Такие знания - гарантия того, что Эрику попробуют несчастный случай устроить… А с другой стороны - что я ему, нянька?! Будет болтать - моей вины нет.

- Подробности, подробности,- поторопил меня Эрик тоном, не допускающим возражений. Я отобрал у него фляжку, крепко к ней приложился:

- Ну ладно, сам напросился…

В общем, я в кратких и сильных выражениях поведал ему о разговоре с Даэлом, с которого мои злоключения в этом мире и начались. Эрик даже курить забыл, только челюстью хлопал… А когда я закончил, хватило его только на то, чтоб с усилием выдавить из себя:

- Да, дела… Думаешь, за всей этой музыкой он стоит?

- Ничего я не думаю,- отрезал я.- И тебе думать не советую.

- Почему?

- В ваших институтских делах я профан. А вот в области дерьма - эксперт. И, скажу тебе, вся эта история воняет. Да еще СБ каким-то боком замешана, ваши внутриинститутские разборки… В общем, не забывай закон джунглей: много будешь знать - не дадут состариться.

- Да,- буркнул он, забрав флягу,- такое запить надо… Гипотезы твои, друг-приятель, конечно, барахло, но дело к тому, что в Большую Игру ты по уши вляпался. И что у тебя за талант - вечно в какие-то разбираловки высшего порядка влезать?