Мама с папой позвонили через несколько минут после нашего возвращения. — Привет. — Я уже догадалась, что это они. — Мы сейчас в машине, направляемся в отель, — сообщила мама. — У вас все в порядке, дочка?

Я уже раскрыла рот, чтобы сообщить им, что произошло. «Возвращайтесь домой, и поскорей. Я случайно загипнотизировала Питера, и теперь он стал какой-то странный. Я каким-то образом заворожила его, и он ведет себя абсолютно непохоже на себя прежнего».

Но я не могла им это сказать. Просто не могла. Кроме того, я знала, что они мне не поверят. Да и кто бы поверил в такую нелепицу?

— Все хорошо, мама, — ответила я. — Все в порядке. Мы проговорили так около минуты. Я сообщила,

что мы ходили обедать во Дворец Бургеров. Мама что-то ответила, но я не расслышала ее слов. Связь все время прерывалась.

Я сообщила ей, что Питер сидит в своей комнате и делает уроки. Казалось, она не расслышала моих слов.

— С Питером все в порядке, — солгала я.

— Что? — В трубке потрескивало статическое электричество.

— С Питером, — повторила я.

— Я ничего не слышу! — кричала мама. — Ну все, кончаю! Мы вернемся завтра вечером.

Когда я положила трубку, меня всю трясло. Я ненавижу всякую ложь, и уж тем более мне было неприятно лгать своим родителям. Но разве у меня оставался какой-нибудь выбор?

Завтра к вечеру Питер снова станет нормальным, уговаривала я себя. Так что мама и папа никогда не узнают о случившемся.

* * *

В ту ночь мне долго не спалось. Я лежала без сна, разглядывала трещины на потолке и думала о Питере. Может, я все-таки его загипнотизировала? И если я поднимусь к нему и щелкну над ним пальцами, я выведу его из этого состояния?

Или, может, мне попытаться загипнотизировать его еще раз?

В голове крутились разные варианты. Я не могла не думать о них. Я ощущала свою полнейшую беспомощность и не знала, что мне предпринять.

В конце концов я схватила подушку и зарылась в нее лицом, чтобы отгородиться от сумрачного лунного света, лившегося сквозь грязноватые стекла, от трещин в потолке над моей головой, от всех тревожных мыслей.

Вскоре я впала в легкий, беспокойный сон. Он продолжался до тех пор, пока не раздался шепот. Такой тихий и отдаленный, что поначалу я приняла его за продолжение сна.

Тоненькие голоса спокойно переговаривались между собой. Вздыхали. Стонали.

Я старалась их расслышать. Понять, о чем они шепчут.

— Кто там? — крикнула я сиплым от сна голосом.

Я спустила ноги на пол и включила настольную лампу. Может, я все еще не проснулась? Или шепот доносится снизу, из холла?

Все дрожа, я неуверенно встала.

— Кто там? — повторила я. Воры? Кто-то залез в дом?

— Кто там?

Я прошаркала к двери и оглядела темный коридор за дверью спальни. Никого. Дверь Питера закрыта. Света под ней не видно.

А затем снова раздался шепот:

— Питер… Питер…

Я ахнула. Неужели кто-то зовет моего брата? Это не могут быть воры. Воры не стали бы звать Питера.

Шепот, казалось, поднимался кверху по парадной лестнице.

Я включила свет в холле, одернула ночную рубашку и подбежала к верхней площадке лестницы.

— Кто там?

— Питер…

— Пожалуйста! Ответьте! Кто там?

Мое сердце бешено колотилось. Босиком по холодному полу я сбежала вниз. Пошарила рукой по стене, нащупала выключатель, и весь холл озарился тускловатым светом.

Я окинула взглядом пустую комнату.

— Питер… мы ждем…

— Кто там? Есть там кто-нибудь? — Я не узнавала свой собственный голос — от страха он стал писклявым и пронзительным.

Даниэлла, позвони в полицию, велела я себе.

Я направилась к телефону. Но остановилась, когда увидела распахнутую настежь дверь. Дверь, которая вела в подвал. Она была опять широко распахнута, хотя я ее старательно закрыла, прежде чем лечь спать.

Стараясь унять дрожь, я плотней закуталась в ночную рубашку и медленно прошла через холл к открытой двери.

— Питер…

Я схватилась за дверь и стала вглядываться в темноту, начинавшуюся за ней.

— Кто там? — крикнула я дрожащим голосом. — Кто это? Кто? Пожалуйста, ответьте!

Гпава X

ПЯТЕРО В ПОДВАЛЕ

Питер… Питер… Шепот был такой слабый, такой умоляющий. Словно брата умоляли спуститься вниз. Кто же там, внизу?

Я глубоко вздохнула, заставляя дрожь уняться. Потом протянула руку за дверь и щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подвале.

Темнота.

Ах, да. Я вспомнила. Выключатель ведь неисправен.

— Питер… Питер…

Я сорвала с крюка тяжелый металлический фонарик, включила его и направила луч белого света вниз, к основанию подвальной лестницы. Ступеньки были высокие и кривые, перекошенные то в одну, то в другую сторону.

Сделав еще один глубокий вздох, я шагнула вниз, на лестницу, и осветила лучом подвальный пол. Там никого не оказалось.

Шепот прекратился. Влажный, тяжелый воздух плыл снизу навстречу мне, затхлый и кислый. Я так крепко сжала фонарик, что заболела рука.

— Я спускаюсь вниз! — крикнула я.

Молчание.

Остановлюсь у подножия лестницы, решила я. И если увижу кого-нибудь, то тут же взбегу наверх и позвоню в полицию.

Зажав в одной руке фонарик, а другой рукой придерживаясь за холодную оштукатуренную стену, я медленно пробиралась вниз. Шаг за шагом. Ступеньки стонали под моим весом. Я чувствовала, как мои босые ступни тонут в толстом слое пыли.

Круг от фонаря дрожал на подвальных стенах. Когда я шагнула на последнюю ступеньку, она подломилась подо мной, и я схватилась за стену, чтобы не упасть.

Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и уставилась на круг желтоватого света, вслушиваясь в начинавшуюся за ним темноту.

Тишина. Тяжелая тишина. Тяжелая, как сырой и затхлый воздух подвала.

А потом я услышала стон.

Я ахнула.

Может, мне пора повернуться и побежать наверх?

— Кто там? — громко крикнула я, но из горла вырвался лишь слабый писк.

Я обвела лучом весь подвал. Длинное помещение с низким потолком, заваленное коробками, старыми шкафами, обшарпанными комодами и прочей мебелью, повсюду виднелись складные стулья, банки и бутылки, связки старых газет, высившиеся до потолка…

Потом… потом… я увидела человеческую фигуру! Она неподвижно стояла на пустом пространстве пола спиной ко мне. Это был мужчина. В черной куртке с поднятым воротником и черных брюках. Поначалу я приняла его за манекен.

Но потом он пошевелился.

Попав в луч света, он медленно обернулся. Это был подросток с длинными черными волосами. Он поднял худую руку и показал на меня тонким пальцем.

— Оххх, — прошептала я. Фонарик заскользил из моей руки. И когда его луч заметался по сторонам, я увидела другую фигуру. Рядом с черным парнем неподвижно стояла девочка в темной майке и мешковатых джинсах. Вокруг лица вились светлые волосы.

По моему телу прошла волна страха, от которого задрожали коленки. Я крепко сжала свой фонарик.

— Кто вы такие? — выкрикнула я сдавленным голосом.

Моя рука тряслась. При дрожащем свете я различила еще одного парня, невысокого и упитанного, он почему-то держался ладонями за щеки. И еще одного, который тоже показывал на меня пальцем.

— Питер… Питер… — напевали они. Все четверо. Четверо странных и непрошеных гостей в моем подвале.

— Кто вы такие? Что вы тут внизу делаете? — пронзительно закричала я.

Они двинулись вперед. Раскачиваясь из стороны в сторону, они сделали шаг ко мне. Луч фонаря задрожал на их лицах. На их горящих, мерцающих лицах.

— Нет! — крикнула я, когда увидела, почему они так жутко мерцают.

Их кожа… их руки и ладони… их лица… были покрыты толстым слоем чего-то липкого. Прозрачной и мерцающей слизью. Словно прозрачным желатином.

Их волосы сияли под этой слизью, она покрывала и их широко раскрытые глаза, и всю голову. Они все до пят были покрыты ею.