– Хватит! В такой день стыдно валяться. Вставай!

Нахмурившись, Октавия вытянулась на подушках.

– Уйди. – Когда кузина захихикала, она добавила:

– Я серьезно.

– Понимаю, что серьезно. – Беатрис подтолкнула ее в бок. – Я тебя не боюсь, мисс Угрюмая Мордашка.

Угрюмая Мордашка?!

– Что это ты так развеселилась? Беатрис пожала плечами:

– А что это ты такая сварливая? Октавия натянуто улыбнулась:

– Плохо спалось ночью.

Улыбка кузины увяла, и Беатрис по-настоящему забеспокоилась:

– Плохо себя чувствуешь?

Вздохнув, Октавия закрыла глаза.

– Кажется, да. – Главное, избавиться от дурного настроения.

Теплая ладонь легла ей на лоб.

– Жара нет.

Октавия приоткрыла глаза и натолкнулась на взгляд кузины.

– У меня не в порядке другое.

Глаза у Беатрис стали огромными, щеки зарделись.

– Ты не?.. – Она неопределенно махнула рукой, указывая на живот Октавии.

Октавия нахмурилась еще сильнее.

– Ох, конечно, нет! – Вот уж действительно слава Богу!

Этому можно было только порадоваться. Беременность осложнила бы все. Хотя появление ребенка могло бы привести Норта в чувство. Он не желал становиться отцом незаконнорожденного…

Как только она могла подумать о таком? Не нужно устраивать Норту никаких ловушек.

Беатрис с облегчением вздохнула:

– Ну слава Богу!

Широко открытые оленьи глаза смотрели на Октавию с сочувствием.

– Скучаешь по нему? Зачем отрицать очевидное?

– Скучаю.

– Это оттого ты выглядишь такой несчастной после возвращения?

Октавия кивнула. Господи, как она устала!

– Что будешь делать, Тави? Октавия пожала плечами:

– Наверное, то, что ожидали от меня мать и дед. Беатрис пригвоздила ее взглядом.

– Я помню, еще тогда, несколько лет назад, когда мы с тобой подружились, ты сказала, что только любовь может заставить тебя выйти замуж. Ты хотела выйти за Норри Шеффилда.

Помоги ей Господи, Октавия и до сих пор этого хотела.

– Я выросла.

– В смысле ты сдалась.

– Не начинай.

Вздохнув, Беатрис вытянулась на постели рядом с Октавией. Теперь их головы почти соприкасались.

– Я не верю, что у меня есть выбор; – сказала Октавия. Беатрис захлопала глазами.

– Почему нет?

К горлу подступили слезы. Октавия изо всех сил старалась не разрыдаться.

– Потому что Норри Шеффилд не любит меня.

Она рассчитывала, что кузина посочувствует ей, вместо этого Беатрис сурово сдвинула брови.

– Ты с ума сошла? Конечно, он может обдурить Спинтона и весь мир, но я видела, как он смотрел на тебя, когда думал, что никто этого не замечает. Я слышала, как у него менялся голос, когда он разговаривал с тобой – так мягко, с шотландским акцентом. Норт отверг тебя, потому что решил, что это в твоих интересах.

Опять это проклятое выражение! В ее интересах.

Зная Норта, можно было сказать, что так оно и есть. Он легко находил оправдания своим поступкам либо просто игнорировал то, что его не устраивало. К примеру, его желание не иметь ничего общего с высшим светом, как раз когда эти люди стали проявлять к нему такой интерес. Да, когда-то они отвергли его. Но почему он не хочет дать им второй шанс?

Когда-то Октавия бросила его ради «лучшей жизни». И сейчас он точно так же боится дать ей второй шанс.

Идиот! Она с радостью бросила бы эту «лучшую жизнь», если бы он только попросил.

Но он и не собирался! Норт боится. Боится быть отвергнутым.

Ох как это выводило ее из себя! Что же это за тупица! Как можно так поступать с ними обоими? Но как сама-то она могла столько времени цепляться за свое чувство долга и ответственности? Какой дурой она была! Какой трусливой! Она пряталась за своими обещаниями матери и деду точно также, как Норт прятался за своими дурацкими понятиями. И только потому, что оба считали, что именно так они и должны поступать. Она верила, что обязана двум людям, которые заботились о ней, а он верил, что обязан оставить ее в покое.

Они оба забыли, что у них есть обязательства перед самими собой.

– Что же мне делать? – прошептала Октавия, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

Беатрис смотрела на нее влажными глазами.

– А что тебе хочется?

– Не знаю. Голова идет кругом.

– Позволь, я тебе помогу. – Лицо кузины стало серьезным. – Что ты чувствуешь к Норту?

– Я люблю его.

– А Спинтона?

– Не люблю. – Какое чувство облегчения! У Беатрис брызнули слезы.

– Спинтона люблю я.

Перед глазами Октавии все поплыло. Она взяла себя в руки.

– Я знала.

– Пожалуйста, не выходи за него замуж, Октавия. – Голос у кузины сорвался. – Не забирай у меня Спинтона.

Одно дело самой выбрать свою судьбу и стать несчастной. Совсем другое – принести несчастье людям, которые этого не заслужили. Октавия не могла так поступить.

– Я не сделаю этого, – пообещала она, тоже не в силах удержаться от слез.

– О, спасибо тебе! – Не стесняясь слез, Беатрис неуклюже и крепко обняла Октавию.

Она решила больше не скрывать своего прошлого. Таков был первый шаг Октавии в своей новой жизни. Тем самым она помогала Спинтону разорвать их помолвку. Когда Октавия заехала к нему, графа не оказалось дома. Подумав, Октавия решила сделать остановку в Ковент-Гардене, но не для того, чтобы навестить Норта. Для начала нужно было убрать все мешавшие ей преграды. Кроме того, ему вряд ли понравился ее визит к Харкеру.

Она застала Касси Крокердома – в огромной квартире на Кинг-стрит. Касси пила чай в роскошном пеньюаре персикового цвета, явно подаренном каким-нибудь покровителем.

– Что такого ты сказала Харкеру?

Встревоженная, Октавия схватила ее за руку.

– Он тебе ничего не сделал?

Касси рассмеялась низким горловым смехом:

– Черт, нет, конечно. Он меня бросил. Мы вчера расстались.

Почувствовав облегчение, Октавия опустилась в предложенное кресло.

– Почему?

Пожав плечами, Касси устроилась напротив.

– Понятия не имею, и меня это не волнует. Страшно рада, что избавилась от этого животного.

– Значит, ты не сердишься на меня?

Успокаивающий взмах тонкой руки в ответ.

– Я даже благодарна тебе, дорогуша. Несказанно благодарна. Харкер ужасный человек. Грубый, неотесанный и совсем без вкуса. Не знала, куда от него деться, потому что он никого ко мне не подпускал. А сейчас у меня новый покровитель, намного лучше его.

Октавия не могла удержаться, чтобы не спросить:

– Да ну? И кто это?

Касси явно ожидала такого вопроса. Ее так и подмывало поделиться новостью.

– Виконт Крид.

– Брам Райленд?

Актриса кивнула, наслаждаясь эффектом.

– Именно. И знаешь, что я тебе скажу, милочка, этот мужчина способен на такое, о чем я даже не догадывалась. Он совершенно точно знает, как доставить наслаждение женщине. Да мне кажется, ты и сама знаешь, как Райленды действуют на девушек, правда ведь?

Под понимающим взглядом подруги Октавия вспыхнула.

– Это было давным-давно.

– Хм… – Октавия явно не убедила ее. – Не так уж давно. Знаешь, он только что был у меня.

– Крид?

– Не притворяйся дурочкой, это тебе не идет. У меня был Норт Шеффилд.

Вот черт, от одного звука этого имени у нее замирало сердце.

– В такой ранний час? Хотел выяснить твои намерения в отношении его братца?

– Он спрашивал про Харкера. – Касси сделала паузу, чтобы глотнуть чаю. – А еще он спрашивал про тебя.

Октавия застыла.

– Про меня? – О Господи, он уже узнал про ее визит к Харкеру, если стал расспрашивать Касси.

– Да, про тебя. – Актриса задумчиво посмотрела на Октавию. – Ему хотелось узнать, не приходила ли ты ко мне и не задавала ли вопросы о Харкере. Наверное, брат сказал ему, что я рассталась с Харкером, и Норту показалось, что тут существует небольшое совпадение.

Какое там совпадение! Люди Норта должны были рассказать ему, что она наведалась к Касси незадолго до своей встречи с Харкером. Вообще-то она не очень бы и удивилась, если бы вдруг узнала, что Норт познакомил Брама с Касси, но это было уже чересчур. Даже для Норта. Вот тут было чистейшей воды совпадение. Хотя и не простое совпадение. Тут было что-то еще. В этом Октавия не сомневалась.