Выехав на дорогу и проехав пару километров, джип ни с того ни с сего остановился.

– В чем дело?

– Ты меня спрашиваешь? – Ренат саданул пятерней по рулю. – Вот невезуха. Е-мое, как кольнуло! Теперь в левый бок.

Лика схватила телефон.

– Это какой-то день неприятных сюрпризов. У меня сотик разрядился. Дай свой, я вызову такси.

– Бесполезно, мой еще днем умер.

Девушка едва не расплакалась.

– Боже, боже, что же делать? Двенадцать ночи, мы одни на пустынной дороге. Телефоны не работают, и, как назло, ни одной встречной машины. Здесь вообще поблизости есть населенные пункты? Почему не видно машин, что это за место?

– Слишком много вопросов задаешь, – буркнул Ренат, держась за живот. – Я сейчас выйду и разведаю обстановку, а ты оставайся в машине.

– Еще чего, тебе нельзя двигаться.

Отмахнувшись, Ренат вышел из салона.

– Ну куда, куда ты идешь? Ренат, остановись. Смотри, здесь есть дорога. Она заросла травой, но мне все равно кажется, что она выведет нас к людям.

– Звучит устрашающе – выведет к людям. Как будто мы с тобой попали в непроходимую чащу.

– У тебя еще есть силы на шутки? Обопрись на меня. Идем.

Заросшая дорога действительно вывела их к одиноко стоящему деревянному дому. В окошке горел желтый свет, и Лика, обрадовавшись, зачастила:

– Там кто-то есть, и нам обязательно помогут.

– Каким образом?

– Во-первых, попросим болеутоляющую таблетку, во-вторых, сотовый телефон.

Толкнув хлипкую калитку, Анжелика пошла по узкой дорожке, обратив внимание на высокую – сантиметров пятьдесят – траву.

– Неужели хозяевам избушки нравится, что их участок напоминает непроходимые джунгли? Ты посмотри, дом практически зарос.

– Надежда на спасение тает с каждой секундой. Судя по внешнему виду домишки, я очень сомневаюсь, что его обитатели имеют сотовый телефон.

Лика промолчала.

Постучав в дверь, она крепче прижалась к Ренату и стала ждать, когда на пороге появится хозяин или хозяйка.

Сначала послышалось шарканье, после чего дверь со скрипом открылась и взору предстала древняя старуха в черном одеянии. Лика вздрогнула. Никогда прежде ей не доводилось видеть подобных старушенций. Бабка походила на самую настоящую ведьму. Сгорбленная, костлявая и… чего уж греха таить, уродливая старуха одним своим видом пугала человека до полусмерти.

Маленькие, колкие глазки, в которых так и читалось презрение ко всему живому, впились в ночных визитеров. Острый нос с горбинкой и тонкие синеватые губы на сером лице заставили Анжелику вспомнить рассказ Филиппа о странных существах, живущих в озерах.

Смахнув костлявой рукой прядь седых волос, бабка заговорила дребезжащим голосом:

– Кто вы такие?

Не сводя взгляда с ее пожелтевших ногтей, Лика пискнула:

– Мы… понимаете… у нас сломалась машина недалеко от вашего дома. А моему, – девушка сглотнула, – моему мужу плохо. У него сильные боли в животе. Нужен врач или хотя бы таблетка. Мы увидели ваш дом и…

– У вас есть мобильный телефон? – прервал лепет Лики Ренат.

Старуха скривила тонкие губы.

– Телефона нет. И таблеток тоже нет. Но вы проходите в дом, не стойте на пороге.

– Ренат, нам лучше уйти, она не поможет.

– Проходите, – чуть громче повторила бабка. – Я сниму боль в животе.

– Вы же сказали, у вас нет таблеток.

– Они мне не нужны! Ну, долго стоять в дверях собираетесь?

Ренат ступил на веранду, дрожащая Лика следовала за ним.

– Садись, – почти приказала бабка.

Ренат сел на колченогий стул.

– Руки опусти вниз.

– Послушайте…

– Это ты меня слушай. Сделай глубокий вдох и закрой глаза.

Переглянувшись с Ликой, парень повиновался.

– А теперь дыши глубоко: вдох-выдох, вдох-выдох.

– Думаете, это ему поможет? – не выдержала Анжелика.

Старушенция открыла шкафчик, достала оттуда бутылку и, влив в металлическую кружку мутную жидкость, поднесла ко рту Рената.

– Открывай глаза и пей.

– Что это?

– Не бойся, не отравлю. Пей, говорю. Боль пройдет.

Ренат колебался. С одной стороны, резкая боль доставляла мучения, но с другой – ему вовсе не улыбалась перспектива пасть смертью храбрых после нескольких глотков дурно пахнущей жижи.

Бабка засмеялась.

– Ты же мужик, смелее. Пей.

Лика положила Ренату руку на плечо.

– Выпей, – тихо прошептала она.

И Ренат решился. Залпом осушив содержимое кружки, он поморщился.

– Фу! Ну и дерьмо!

– Это целебный отвар, – возразила старуха. – А теперь тебе надо лечь.

– Слушайте, – разозлился парень, – мне некогда лежать, единственное, что нам сейчас необходимо, так это поскорее выбраться отсюда. Кроме вас, в этих краях живут люди, у которых есть телефоны?

– Ни души, – последовал ответ.

– Они все вымерли?

Старуха метнула на Рената гневный взгляд.

– Не повышай на меня голос, мальчишка! Ренат мгновенно сник.

– Извините.

– Сегодня утром ко мне приедет сын. Он отвезет вас до города. А сейчас можете пройти в комнату или… ночевать на улице.

Лика наклонилась к Ренату.

– Переночуем в джипе.

Бабка с ухмылкой смотрела на молодых людей.

Ренат уже собирался согласиться с Анжеликой, как вдруг дотронулся до живота и воскликнул:

– Боль прошла! Лика, клянусь, живот больше не болит.

– Так быстро?

– Понимаю, в это невозможно поверить, но он действительно не болит.

Старуха провела рукой по лицу.

– Так вы уходите или остаетесь? Но предупреждаю, если ты не ляжешь, боль вернется. Сильная боль. Тебе станет хуже.

Ренат встал.

– Мы остаемся.

– Во сколько приедет ваш сын? – быстро спросила Лика.

– Утром.

– А конкретней?

– Я сказала, утром.

Потом бабка проводила их в соседнюю комнату, поставила на маленький столик чашку с жижей и, повернувшись к Лике, сказала:

– Пусть выпьет, когда проснется.

Когда они остались вдвоем, Анжелика покрутила пальцем у виска.

– Ренат, ты это видел? Да она ведьма. Ну и влипли мы, кому рассказать, не поверят.

– Надеюсь, ее сын не Кощей Бессмертный и нам все же удастся утром выбраться отсюда.

– Я не смогу заснуть.

– Тогда просто ложись рядом.

– У тебя правда прошла боль?

– Как по мановению волшебной палочки.

– Это лишний раз доказывает, что старуха колдунья.

– Но нам-то она помогла, значит, нет смысла ее бояться.

Лика легла на скрипучую кровать, положила голову на грудь Ренату и стала прислушиваться к тишине.

– Как думаешь, она спит?

– Понятия не имею.

– А на двери крючка нет – боязно.

– Я рядом, с тобой ничего не случится. Верь мне.

Лика зевнула.

Неизвестно, как ей это удалось, но она вопреки собственным ожиданиям заснула на удивление крепким сном. А стоило открыть глаза, как девушка мгновенно покрылась липким потом. Она лежала в кровати одна.

– Ренат, ты здесь?

В ответ – гробовая тишина.

– Ренат! – Вскочив, Анжелика на цыпочках подошла к двери.

На веранде было темно, но через приоткрытую дверь, ведущую в комнату старухи, пробивался тусклый свет.

Не помня себя, Лика двинулась вперед, ощущая, как в груди бешено колотится сердце.

С каждым шагом дыхание становилось прерывистым, в горле стоял ком. Она хотела снова позвать Рената, но отяжелевший язык онемел.

И вот Анжелика вплотную приблизилась к дверному проему. Заглянула внутрь, и… острая боль пронзила сначала затылок, а потом виски.

На широком столе лежал Ренат. Его ноги – от щиколотки до колен – были перевязаны толстой веревкой. А из груди… Из груди торчал кинжал.

Ужас парализовал девушку. Она не могла ни кричать, ни ходить, ни даже шевельнуть пальцем.

В себя Лика пришла, лишь когда услышала сзади тихие шаги. Обернувшись, она увидела старуху, и тогда из ее горла вырвался нечеловеческий вопль. Лика оттолкнула бабку и бросилась вон из дома.

Перед глазами стояла увиденная несколько минут назад картина. Мозг отказывался верить, что Рената убили – зверски убили. Его больше нет, он мертв.