23 апреля 1920 года две бригады ЧУГА,[32] занимавшие оборону на участке 14-й армии, подняли восстание против большевиков. Для борьбы с этими повстанцами в своем тылу 12-й и 14-й армиям пришлось выделить 3 тысячи бойцов, что существенно ослабило фронтовую оборону.

На рассвете 25 апреля 1920 года началась полномасштабная советско-польская война. Наступление польских и украинских частей, от Припяти до Днестра, началось под звучным лозунгом «За нашу и вашу свободу!» В своем обращении к украинскому народу Пилсудский заявил, что поляки идут в Украину против «оккупантов, разбойников и грабителей», чтобы передать власть украинскому правительству, что «польская армия, вторгаясь в области, принадлежащие украинским гражданам, остается в Украине столько времени, сколько понадобится для того, чтобы эти области были приняты в управление регулярным украинским правительством». Но как эти обещания были далеки от действительности!

В Украине поляки наступали под непосредственным руководством Пилсудского, силами трех (2, 3, 6-й) армий курсом на Винницу, Житомир, Коростень. 6-я армия ударила от Проскурова на Жмеринку, Винницу и Могилев-Подольский. 2-я армия на Казатин — Фастов — Киев, отсекая части 14-й армии от 12-й и утверждая южную ось продвижения. Главные удары наносились 3-й армией — на Житомир и Коростень.

Командующий Юго-Западным фронтом РККА А. Егоров докладывал: «На всем фронте двенадцатой и на правом фланге четырнадцатой армии ведут наступление польские и петлюровские войска, к которым примкнули восставшие галицкие части. Всего против наших пятнадцати тысяч действуют около сорока тысяч солдат и офицеров противника». Уже 26–28 апреля, в битвах за Казатин, Житомир и Винницу, части 12-й и 14-й советских армий утратили связь между собой и с тылами и были разгромлены. В первые дни войны в плену оказалось до 10 тысяч красноармейцев… Противнику удалось рассечь 58-ю дивизию, но она смогла выйти из окружения и занять плацдарм с севера, обороняя Киев. Полякам не хватало сил для создания устойчивого фронта окружения 12-й армии, и красные части вырывались из созданных котлов… Так, попавшая в котел 7-я советская стрелковая дивизия, отбиваясь от противника, вырвалась из окружения в районе Малина.

26 апреля польское войско вошло в Житомир, Коростень, Радомышль, а на следующий день захватило Казатин, создав непосредственную угрозу Киеву. Две дивизии Петлюры наступали на Житомир и Могилев-Подольский. 1 мая польские сводки сообщали: «Советские войска в беспорядке отступают от всей линии, неся громадные потери убитыми и ранеными, которых они не успевают прибирать, оставляя на месте…»

Главной задачей красного командования было удержание Киева (столицы Украины) до подхода 1-й Конной армии с Северного Кавказа. Красное командование надеялось измотать противника в боях за Киев, заставить его рассредоточить силы.

Но 5 мая польская армия неожиданно появилась на киевских окраинах, а утром следующего дня из пригорода Пуща-Водица польская десантная группа, сев на обыкновенные трамваи, ворвалась в центр Киева, посеяв невероятную панику среди войск, оборонявших город. Польское командование надеялось окружить части на киевском плацдарме. Но, опасаясь падения Киева, 12-я армия и советские структуры начали эвакуацию города еще 4 мая, чем спасли части от окружения, хотя и подстегнули пораженческие настроения в войсках.

6 мая польские войска овладели Киевом. В тот же день, на плечах отступающих, польские войска, переправившись на левый берег Днепра, заняли плацдарм в 15–20 км на восток от Киева. К 16 мая фронт к востоку от Киева стабилизировался.

9 мая с подчеркнутой помпезностью, с участием «вождя» Пилсудского прошел польский «парад победы» в Киеве. Тогда поговаривали о возможной коронации Пилсудского королем Речи Посполитой и о коронации Петлюры гетманом Украины.

Однако, несмотря на «киевский триумф», операция по взятию Киева не была полностью реализована польскими войсками. Удары от Припяти с целью окружения советского киевского плацдарма не достигли цели. Главные удары польская армия наносила фронтально, что дало возможность Красной Армии, не неся больших потерь, отойти за Днепр.

Большой ошибкой Пилсудского было приостановление наступления в момент бегства красных из Киева, паники и развала в Красной Армии. Петлюра просил продолжить наступление на Чернигов и Полтаву, но Пилсудский остался верен выбранной ранее стратегии. Польские части проявили активность только на южном направлении и захватили Винницу, Тульчин, Немиров, Вапнярку (силами 6-й армии), Казатин, Сквиру (силами 2-й армии), Васильков, Триполье, Белую Церковь (силами особой Васильковской группы). К 25 мая фронт выровнялся почти прямой линией — от Триполья до Липовца, а далее выступал на восток, к Гайсину и Тростянцу. В конце мая поляки предприняли наступление на юго-восточном участке фронта — выйдя к Тараще и захватив Ржищев. В районе Липовец — Гайсин продвижению польской армии способствовали повстанческие атаманы Куровский, Шепель, Волынец…

В мае 1920 года Красная Армия на Западном фронте стремилась к реваншу над польской армией. Командующий фронтом М. Тухачевский — амбициозный ставленник Троцкого — начал 14 мая наступление в районе верхнего течения реки Березины, у Молодечно, имея 131 тысячу против 67. А самолетов в количестве 71 против 20. Из-за плохой организации наступление с треском провалилось, войска красных были отброшены на 100 км, причем 15-я армия чуть не оказалась в котле.

Прекращение наступления поляков на Левобережье дало возможность Красной Армии прийти в себя и подготовиться к реваншу. Стремясь прекратить отступление, Троцкий вводит в войсках заградительные отряды, которым было приказано безжалостно уничтожать отступающих без приказа красноармейцев.

В начале мая 1920 года обнаружился еще один «прокол» операции польской армии — украинское население на «освобожденных территориях» настороженно и без всякого энтузиазма встретило польскую армию и союз между Польшей и УНР. Уже через две недели после начала войны опасливые настроения населения превратились во враждебные. Этому были веские причины… Самочинные, бесконтрольные реквизиции польской армии в украинских селах напоминали самые темные времена гетманщины (лето 1918 года)… Польские коменданты забирали у крестьян скот, зерно, фураж, сахар, жестоко расправлялись с недовольными и саботажниками. «Освобождаемые» от диктатуры пролетариата украинские крестьяне заявляли, что режим польской военщины «даже хуже, чем режим советский».

Такое поведение союзников вызвало резкие протесты Петлюры и руководства УНР… Они пытаются воздействовать на Пилсудского, Совет министров Польши, Сейм, местных военных командиров, непосредственно творящих безобразия… Но все протесты украинцев польские власти просто игнорируют. Не сдержал Пилсудский свое слово и относительно комплектации армии Петлюры. Мобилизацию в армию УНР он разрешил только в нескольких уездах, хотя было обещано, что мобилизация пройдет в уездах Волыни, Подолии, Киевщины.

Не оправдались надежды руководства УНР и на создание аппарата местной украинской власти на «освобожденных территориях». Петлюрой были назначены: главный комиссар УНР в освобождаемых местностях, главный комиссар Киева, комиссары освобождаемых уездов… Однако украинские комиссары ничего не решали, и вся полнота власти сохранялась в руках польского военного командования. Только в Каменец-Подольском, Могилеве-Подольском, Виннице и в окрестных деревнях структуры УНР пытались установить подобие украинской власти.

В начале мая с востока с тяжелыми боями к линии фронта приближалась армия УНР Зимнего похода Омельяновича-Павленко (6 тысяч штыков и сабель, 14 пушек, 144 пулемета). Эта армия прошла по тьмам белых и красных 2500 километров за 180 дней похода. В районе Балты к петлюровцам присоединилось около 800 солдат-галичан из ЧУГА, несколько сот крестьян-повстанцев. В районе Жмеринки две бригады ЧУГА также подняли восстание против своих красных поводырей. 8 тысяч галичан добровольно перешли на сторону наступающей польской армии, но были немедленно разоружены поляками.