После гетманского переворота стало ясно, что новая власть не имеет никакой поддержки как со стороны украинского населения, считавшего гетмана «узурпатором» власти, так и со стороны «русских кругов», которые восприняли гетмана как сепаратиста и противника единой России. Но с переворотом смирились — власть Центральной Рады не была способна на решительную борьбу за власть и капитулировала, а русские белогвардейцы не были организационно и идеологически подготовлены к выступлению. Гетман в своей «Грамоте» — манифесте к народу, называя себя «верным сыном Украины», обещал ликвидировать анархию и разруху в стране, навести порядок, установить верховенство закона, права частной собственности и обеспечить «широкий простор частного предпринимательства и инициативы».

Гетман ликвидировал Центральную Раду и ее учреждения, земельные комитеты, упразднил республику и все революционные реформы. Отныне УНР превращалась в Украинскую державу с полумонархическим диктаторским правлением гетмана — верховного руководителя государства, армии и судебной власти в стране.

3 мая был создан кабинет министров во главе с премьером Федором Лизогубом. Социалистические украинские партии отказались сотрудничать с новым режимом. Украинское межпартийное совещание передало немецкому генералу Тренеру жесткие условия, на основе которых было возможно сотрудничество со Скоропадским. Партийцы требовали сохранения хотя бы видимости революционных реформ, исключения из правительства министров, враждебных украинской государственности, предоставления большинства портфелей украинским деятелям. Однако гетман решил не идти на уступки «сознательным украинцам». Он собирался опираться не на них, а на слои старого чиновничества и офицерства, на крупных землевладельцев из партии хлеборобов, на буржуазию, которая организовалась в «Протофис» — Союз представителей промышленности, торговли, финансов, сельского хозяйства. К 10 мая 1918 года были арестованы делегаты Второго всеукраинского крестьянского съезда, а сам съезд разогнан. Оставшиеся на свободе делегаты на тайном собрании высказались против режима гетмана и призвали крестьян к борьбе против Скоропадского. Первая всеукраинская конференция профсоюзов также вынесла резолюцию против гетмана. Гетман запретил созыв партийных съездов УСДРП и УПСР, но они, проигнорировав запреты, тайно собрались и вынесли антигетманские резолюции. Земства Украины становятся центром легальной непримиримой оппозиции гетманскому режиму.

Май 1918 года стал началом грандиозной крестьянской войны, которая очень скоро охватила всю территорию Украины. Главные причины этой войны: возобновление помещичьего землевладения и террор карательных и реквизиционных отрядов интервентов, которые грабили, казнили, пороли розгами непокорных селян. Против насилия австро-немецких войск и гетманской «варты» (охраны) выступила организованная и влиятельная в украинских селах сила вольное казачество, отвернувшееся от своего недавнего гетмана.

В ходе локальных восстаний украинских крестьян только за шесть первых месяцев пребывания иноземных армий в Украине было убито около 22 тысяч австро-немецких солдат и офицеров (по данным немецкого Генерального штаба) и более 30 тысяч гетманских вартовых. Фельдмаршал фон Эйхгорн указывал, что более 2 миллионов крестьян в Украине выступило против австро-немецкого террора. Можно сказать, что только в повстанческих вооруженных отрядах в мае — сентябре 1918 года успело побывать до 100 тысяч человек.

Лидер белогвардейцев генерал Деникин, далеко не симпатизирующий крестьянской борьбе, в своих воспоминаниях указывал, что украинское село поднялось против немцев как грабителей и защитников помещиков. Восстания крестьян практически сорвали сбор и вывоз из Украины продовольствия. До ноября 1918 года из Украины в Германию и Австро-Венгрию было вывезено только 113 тысяч тонн муки (около 9300 вагонов хлеба), около 30 тысяч вагонов продуктов и сырья… 19,5 тыс. вагонов было отправлено в Австро-Венгрию, 16,5 тысячи вагонов — в Германию, 271 вагон — в Турцию и 130 вагонов — в Болгарию. Интервенты, рассчитывающие на большее, так и не смогли преодолеть продовольственный кризис в Германии и Австрии за счет Украины.

Первое крупное восстание произошло в конце мая 1918 года в районе Елизаветграда, когда против грабителей выступило около тысячи вооруженных повстанцев-крестьян.

В начале июня поднялась Екатеринославщина и Уманщина, где в повстанческих отрядах сражалось уже до пяти тысяч человек. Наибольшую угрозу для режима представляло крестьянское восстание, начавшееся 2 июня 1918 года на Звенигородчине и Таращанщине (юг Киевской губернии). Поначалу отряды повстанцев формировались из участников вольного казачества бывшим организатором этого казачества, а в мае 1918 года — полномочным представителем гетманской державы Юрием Тютюнником. Пользуясь своим служебным положением, Тютюнник смог тайно передать повстанцам 10 тысяч винтовок, более 200 пулеметов, 2 пушки, большое количество патронов и военного снаряжения. Это позволило создать целую «повстанческую армию» (около 15 тысяч человек), которая вскоре захватила уездный городок Таращу.

16 июня 1918 года, во время разрастания Звенигородско-Таращанского восстания, в Киеве собрался Земский всеукраинский съезд. Оправдывая восстания и ища их причину, съезд указал на политику «безоглядной реакции и реставрации старого строя», которую проводит гетман Скоропадский. В меморандуме Земского съезда звучал протест против расправы австро-немецких карателей над крестьянами, против «нечеловеческого насилия», которому постоянно подвергались жители сел. Земские деятели требовали немедленного созыва Украинского Учредительного собрания, которое должно решить аграрный вопрос и вопрос о пребывании интервентов в Украине. Петлюра тогда заявил гетману: «Мы требуем, чтобы не нарушались элементарные права человека, как это было в царское время».

В августе — сентябре 1918 года германским и гетманским войскам с трудом удалось подавить Звенигородско-Таращанское восстание. Но восстание вспыхнуло в новых регионах. На Полтавщине и Черниговщине — под руководством большевиков и левых элементов из украинских партий эсдеков и эсеров. На Екатеринославщине и в Северной Таврии — под началом анархистов и левых эсеров. В забытой Богом и людьми крохотной степной Гуляй-Польской волости Александровского уезда Екатеринославщины знамя восстания подхватил анархистский атаман — батька Нестор Махно.[27] Вокруг харизматической фигуры Махно — защитника обездоленных уже собиралась многотысячная крестьянская армия всех недовольных режимом.

Подрывную работу против гетмана вела глубоко законспирированная организация офицеров, ранее служивших в войсках Центральной Рады, а потом перешедших в армию гетмана, — «Украинский офицерский союз — Батькивщина (Отечество)». В этот союз вошли будущие руководители восстания полковники Васыль Тютюнник и Александр Осецкий, возглавил союз генерал Александр Греков. «Батькивщина» поддерживала отношения с Национальным Союзом и с некоторыми атаманами крестьянских повстанцев.

С конца июня 1818 года немецкое командование все активнее требовало от гетмана проведения широких арестов оппозиции и агентов Антанты. Гетман принял решение о задержании и аресте бывших членов Центральной Рады. Фактически под домашним арестом оказался Грушевский. Винниченко был «предупредительно» арестован на один день (28 июня 1918 года). В те же дни был арестован бывший военный министр УНР Порш, а через месяц — 27 июля 1918 года — Петлюра. В эти дни в Киеве группой российских левых эсеров (бомбометатель Борис Донской) был убит командующий группой немецких армий в Украине — «Киев» — генерал-фельдмаршал фон Эйхгорн и его адъютант.

В конце мая 1918 года был создан еще один центр оппозиции режиму — межпартийный Украинский Национальный Союз. Поначалу он ограничился умеренной критикой режима и кабинета министров Лизогуба, как «неукраинского в своем составе и по своей политической ориентации». Главой Национального Союза сначала был умеренный федералист Андрей Никовский. Но с ослаблением германского влияния, после неудач на Западном фронте в июле — августе 1918 года ослабли и позиции гетмана. Национальный Союз с осени 1918 года становился все более радикальным. К нему присоединились украинские эсдеки и эсеры «центра», «Селянска спилка», петлюровский Земский союз. В середине сентябре 1918 года главой Национального Союза стал эсдек Владимир Винниченко. Высказывая идею «широкого единого национального демократического фронта», Винниченко уже с сентября 1918 года стал искать контакты с повстанческими атаманами, надеясь превратить Национальный Союз в повстанческий центр. Винниченко и Никита Шаповал тайно от других лидеров Национального Союза пошли на переговоры с советскими представителями, которые находились в Киеве как участники переговорного мирного процесса между Гетманской державой и Советской Россией. Эти представители России (Раковский и Мануильский) надеялись, со своей стороны, подтолкнуть все оппозиционные силы к восстанию против гетмана и укрепить большевистское влияние в Украине. Советские представители обещали заговорщикам из Национального Союза помощь деньгами и оружием. «Дипломаты» предлагали «организовать военные стычки на российско-украинской границе для того, чтобы оттянуть гетманские войска от Киева в момент восстания». Они обещали Винниченко, что в случае победы украинских социалистов Советская Россия признает новое правительство Украинской республики и не будет вмешиваться во внутренние дела Украины.