25 января 1919 года произошла высадка войск французских, греческих и английских войск в Николаеве, а 29–30 января — высадка была проведена и в Херсоне. Интересно, что при оккупации Николаева и Херсона французы оставляли в этих городах местную власть Директории, которая сосуществовала параллельно с французским комендантом и городскими думами. Формально район Николаев-Херсон продолжал находиться под властью Директории.
Эти операции привели к столкновению с дивизией Григорьева и к началу войны между воинством Григорьева и Антантой. На улицах Херсона гремели бои между антантовцами и григорьевцами. К 1 февраля григорьевцы вынуждены были покинуть Николаев и Херсон. Интересно, что Григорьев вступил в войну с силами Антанты не только без приказа командующего войсками УНР Петлюры, но и вопреки требованиям Петлюры, Директории, Совета министров УНР. Выступив против Антанты, Григорьев поставил себя вне армии УНР, превратившись в никем не контролируемую «третью силу». С этого времени Григорьев не выполнял приказов Директории и Петлюры.
Григорьев, считая себя атаманом Херсонщины, заявлял, что возглавляет 117 партизанских отрядов, объединенных в Херсонскую дивизию. Он видел в экспансии Антанты покушение на свое полновластие в регионе. К тому же в конце января 1919 года Григорьев уже решил перейти на сторону Красной Армии и рассчитывал заслужить доверие большевиков своим бескомпромиссным отношением к интервенции Антанты. В январе 1919 года бои между частями Григорьева и французскими подразделениями проходили в районе городка Вознесенск. Интервенты продвинулись в глубь Украины на 100–150 километров, с боями вытеснив отряды атамана Григорьева из Николаева, Колосовки, Херсона.
Строя планы нового штурма Херсона, Григорьев связался с Советом рабочих депутатов города, в надежде договориться о совместных действиях. 29 января 1919 года Григорьев сообщил ревкому Херсона, что он является представителем Красной Армии и по ее приказу начинает борьбу за город. Ревкомовцы, поверив на слово атаману, открыли ему «городские ворота». Однако уже через два дня григорьевцы без боя сдали Херсон и Николаев войскам Антанты.
2 февраля 1919 года украинское советское правительство телеграфировало Ленину о присоединении григорьевских отрядов к Красной Армии. Части Григорьева были объединены в Первую бригаду 1-й Заднепровской дивизии Украинского фронта. Эта бригада получила задание держать фронт по линии Вознесенск — Алешки — Никополь — Ало-столово — Кривой Рог, сдерживая продвижение интервентов и не допуская их объединения с наступавшими из Северной Таврии белогвардейцами.
С февраля 1919 года главнокомандующим Юго-Западного края (Херсонской губернии) становится белый генерал А. Санников (был назначен по предложению Деникина), а военным губернатором Одесского региона остался генерал А. Гришин-Алмазов.
К февралю 1919 года военные силы Антанты и белогвардейцев в районе Одесса — Херсон заметно увеличились. Против 10-тысячной бригады Григорьева в районе Одессы было сконцентрировано до 45 тысяч хорошо вооруженных войск. Французские войска выросли до 25 тысяч штыков, имея 22 танка. Греческие войска в Одессе составили 12 тысяч штыков (ожидалось прибытие в Одессу еще до 40 тысяч греческих бойцов). Польский добровольческий легион (стоял в Одессе) составил 2 тысячи штыков. Румынская армия (части 40-го румынского корпуса) заняла часть фронта от Днестра до Раздельной силой в одну тысячу штыков. Объединенная антантовская армия Одесского района имела на вооружении 80 пушек. Одесская армия белогвардейцев — Отдельная Одесская стрелковая бригада генерала Н. Тимановского составила еще 3300 штыков и 1600 сабель. Эта бригада была создана из офицеров и солдат, которые перешли из частей гетмана (5-я и 6-я дивизии, 2-й Волынский полк) под знамена белогвардейцев в Одессе.
В Одессе в декабре 1918 года стал создаваться и белый флот. Управляющим военно-морской базой Одессы и этим флотом стал вице-адмирал Ненюков, но ему подчинялись только две канонерские лодки и четыре тральщика.
В начале февраля 1919 года в Херсоне, где уже находилось 500 солдат Антанты, высадился новый контингент — 500 французских и 2 тысячи греческих солдат, которые имели 4 орудия, 2 броневика. В Николаеве количество французских (зуавы) и греческих войск достигло 3 тысяч штыков. Но главные силы, на которые рассчитывали интервенты в городе, были немецкие солдаты (остатки 15-й германской дивизии — до 16 тысяч штыков). Именно немецкие солдаты в феврале 1919 года вытеснили повстанцев Григорьева из пригородов Николаева к станции Водопой (40 км от Николаева). На всех железнодорожных станциях от Одессы до Херсона разместились мелкие отряды по 30–40 солдат Антанты. На крупных станциях, таких, как Колосовка, Раздельная, Березовка, гарнизоны Антанты составляли 400–500 бойцов.
20 февраля 1919 года французские войска выбили григорьевцев из Вознесенска. Однако уже через неделю Григорьев, начав общее наступление на Херсон, отбил Вознесенск. Частям Антанты пришлось создавать протяженный фронт вдоль железной дороги Николаев — Херсон, выведя на позиции до 8 тысяч солдат, 20 пушек, 18 танков, 4 броневика, 5 самолетов. Против сил Антанты Григорьев мог выставить только около 6 тысяч плохо вооруженных крестьян — повстанцев с 8 пушками. Но случилось чудо… Части Антанты, брошенные в зимней херсонской степи, далеко от солнечной Греции, Алжира и Франции, не смогли сдержать минимального напора крестьянских отрядов.
С 3 марта 1919 года Григорьев начинает осаду Херсона, ежедневно ведя обстрел города из пушек. В ответ по позициям григорьевцев вела огонь артиллерия эскадры Антанты. Французские солдаты и матросы (французский дредноут «Жюстис») отказывались сражаться и требовали возвращения армии во Францию. После пяти дней упорных боев (8 марта) григорьевцы (всего около полутора тысяч повстанцев) врываются в город, оттеснив греков в Херсонский порт. На улицах города происходят штыковые бои с греческими войсками. В телефонном разговоре Григорьева с греческим комендантом Херсона атаман потребовал от греков немедленно сложить оружие. Командование войсками Антанты выслало на помощь Херсонскому гарнизону 3 тысячи солдат с 6 танками. Однако эта помощь не успела выгрузиться до сдачи Херсона (10 марта) и не приняла участия в боях за город. После падения Херсона Григорьев захватил огромные трофеи (6 пушек, около 100 пулеметов, 700 винтовок).
Греческие войска в боях за Херсон потеряли более 300 солдат и офицеров убитыми и пленными (каждого восьмого солдата), причем большинство пленных были расстреляны григорьевцами, хотя греческие солдаты и капитулировали на милость победителя. Отряды греческой пехоты, оборонявшие Херсон, прибыли в Украину со своими мулами, которые оказались неподготовленными к зимним боям в городе. Именно эту мобильную, но небоеспособную к уличным боям пехоту легкомысленные французы собирались использовать для наступления в глубь Украины. Кровавая расправа над пленными греками (около 70 пленных было расстреляно) была для Григорьева «компенсацией» за разгром и расстрел греческой «ослиной кавалерией» одного из его повстанческих конных отрядов. Несмотря на поражение греческих войск, греческий полковник назвал павших «спартанцами», а битву за Херсон «новыми Фермопилами».
В то же время глава Совнаркома Советской Украины Христиан Раковский поздравил с ошеломляющей победой нового союзника — «товарища Григорьева», только неделю находившегося в составе Красной Армии. Еще бы, Антанту разбили повстанческие отряды Григорьева, которые, перед лицом войны с Антантой можно было объявить «крестьянской самодеятельностью». Интересно, что свои потери во время штурма Херсона Григорьев определил в количестве 19 убитых (!), в то время как потери врага убитыми и пленными Григорьев считал в 600 человек. Он явно приуменьшил свои потери раз в пятнадцать!
После потери Херсона заволновались солдаты Вознесенской группировки (до 2 тысяч штыков Антанты и 2 эскадрона белогвардейцев), стоявшей вблизи Вознесенска, не решаясь атаковать его. Слабая попытка давления этих сил на Вознесенск 14 марта была отбита григорьевцами. Митинги во французских частях привели к отказу солдат Антанты идти в наступление, а батальон «цветных» африканских войск и вовсе отказался воевать в России. По этой причине французское командование было вынуждено отвести свои войска на станцию Колосовка.
