Постепенно азартные игры, продолжавшиеся при королевском дворе, оказались запрещенными для населения. Король, значительно остепенившийся под религиозным влиянием мадам де Ментенон, порицал мотовство дворян; но азартные игры становились все более популярными. Людовик обещал облечь де ла Рейни достаточной властью, чтобы искоренить все азартные игры, но отнюдь не предлагал начать со своего двора. И игра, и жульничество процветали в высших сферах до самой Великой французской революции. Тогда придворным, норовившим обмануть партнеров в азартной игре, пришлось пытаться обмануть гильотину.

Беспринципный Беррье был обязан своим назначением на пост полицейского генерал-лейтенанта влиянию маркизы Помпадур, ставленником которой он был. С усердием низкопоклонника он направил всю власть и силы своего ведомства на слежку за её соперницами, в точности выясняя, что говорили о ней, и мстя массовыми арестами за каждое наносимое ей оскорбление. Чтобы угодить всесильной любовнице Людовика XV, Беррье ежедневно представлял ей доклады о скандальных сплетнях, которые его агенты собирали в Париже. Отсюда был лишь один шаг до «Черного кабинета» — правительственного бюро почтового шпионажа, где прочитывались все письма, доверенные французской почте. Многочисленный штат усердных и надежных чиновников, работавших под непосредственным наблюдением главного директора почты Жанеля, снимал оттиски с сургучных печатей, водяным паром расплавлял сургуч, вынимал письма из конвертов и читал их, снимая копии с тех писем, которые, по мнению цензоров, могли заинтересовать или развлечь короля и Помпадур. Пленив самого ленивого и легко пресыщавшегося французского монарха, Помпадур всегда смотрела на полицейский шпионаж как на самое действительное оружие деспотизма. Министры кабинета обычно заседали в её доме; и именно по её предложению рассылались шпионы ко всем европейским дворам.

Де Сартин был самым неутомимым и одаренным из тех, кто командовал полицией Бурбонов до Великой французской революции. Он приобрел известность с помощью хитрости, характерной для человека его эпохи; но слава, которую он стяжал позднее своей системой всеведущего шпионажа, стала результатом исключительной полицейской слежки. В популярном анекдоте рассказывается об одном государственном деятеле, который писал де Сартину из Вены, настаивая, чтобы французская полиция арестовала, заковала в кандалы и доставила в Австрию известного австрийского разбойника, сбежавшего в Париж. Глава французской полиции немедленно ответил, что разыскиваемый разбойник не находится во Франции, а скрывается в самой Вене. Он сообщил венский адрес этого разбойника и в точности указал время, когда тот входит и выходит из своего убежища, а также как он маскируется. Все это подтвердилось: преступника захватили врасплох и арестовали.

Председатель высшего суда в Лионе отважился раскритиковать Сартина и его руководство полицией, добавив, что каждый сумеет обойти полицию, если будет достаточно осторожен. Он предложил пари, утверждая, что сам проберется в Париж, пробудет там неделю, и полицейские шпионы не смогут его обнаружить. Де Сартин принял вызов. Через месяц судья покинул Лион и тайно прибыл в Париж, где снял комнату в отдаленном квартале города. К обеду того же дня он получил письмо от де Сартина, которое было доставлено по его новому адресу, и в котором де Сартин приглашал его к себе поужинать и уплатить проигранный заклад.

Иногда Сартин забавлялся тем, что заставлял воров и карманников показывать свое профессиональное искусство. Чтобы угодить друзьям, глава полиции посылал целый отряд жуликов в какой-нибудь светский дом, где они срезали часовые цепочки, разрезали карманы и крали табакерки, кошельки и драгоценности, стремясь развлечь знатное общество.

Сартин, испанец по рождению, человек малообразованный, явился в Париж с целью разбогатеть и приобщиться к аристократическим кругам. Разрешая две эти задачи, он усовершенствовал методы полицейской работы и необычайно умножил число своих агентов. Кажется, он был первым министром в Европе, надумавшим привлечь «исправившихся» уголовных преступников и бывших каторжников к работе в качестве сыщиков и шпионов. Когда его упрекали, что он ввел столь сомнительную практику, он отвечал: «Где я найду порядочных людей, которые согласились бы заниматься такими делами?»

Ленуар, преемник Сартина на посту генерал-лейтенанта полиции, был так увлечен шпионажем, что заботился не столько о защите общества, сколько о регистрации его несовершенств. Его агенты были столь вездесущи, что и не снилось никакой другой секретной службе. Такую же орду шпионов удалось расплодить только Штиберу в зоне готовившегося в 1870 году вторжения во Францию. Слугам разрешали поступать на службу только при условии, что они будут осведомлять Ленуара обо всем происходящем в домах их хозяев. Уличные торговцы тоже были на содержании у Ленуара. Он подкупал видные фигуры в многочисленных преступных объединениях, и те пользовались его покровительством, выдавая своих товарищей. Игорные дома открыто охранялись полицией, если отчисляли в её пользу известный процент своих прибылей, сообщали имена всех клиентов и доносили обо всех происшествиях. Люди высокого общественного положения, нарушившие закон, освобождались от наказания без всякого суда, если соглашались шпионить за своими друзьями и гостями и давать информацию обо всем, что считал необходимым знать Денуар. Одним из самых лучших агентов в Париже была известная содержательница гостиницы, которая устраивала роскошные вечеринки, а затем секретно, по тайной лестнице, приходила в полицию с последними сведениями.

В эпоху влияния мадам Помпадур, фаворитки короля Людовика XV, уровень французских секретных заметно упал. И тем не менее в середине XVIII века в этой области выдвигается загадочная фигура авантюриста, который был воином и шпионом, дипломатом и шантажистом и, вероятно, самым талантливым исполнителем женских ролей, известным в истории. Очаровательная красавица, совершившая в 1755 году долгое и трудное путешествие в Россию в качестве тайного курьера и эмиссара Людовика XV, именовалась Шарль-Женевьев-Луи-Огюст-Андре-Тимоте д'Эон-де Бомон — шевалье д'Эон. Ей угодно было посетить Петербург под видом мадемуазель Лии де Бомон, и под этой личиной расстроить планы врагов Франции, окружавших в ту пору царицу Елизавету. Международная обстановка тогда вообще была очень сложна, но в России послу Людовика приходилось особенно трудно. Агенты английского короля Георга II были достаточно бесцеремонны, чтобы попасть туда первыми.

Король Георг подозревал, что Франция и Пруссия таят враждебные замыслы против его родины — королевства Ганновер. Это была эпоха, когда британская корона покупала солдат на любом иностранном рынке, и британский посол при российском дворе предложил канцлеру Бестужеву-Рюмину кругленькую сумму в 10000 фунтов стерлингов, если тот отдаст ему 60000 «крепостных крестьян в муштровку для участия в войне», цели которой были для них непонятны. После неудачи посол Диккенс подал в отставку и был заменен Вильямсом. Новый посол добился конвенции, согласно которой правительство Елизаветы Петровны соглашалось отправить 30000 солдат в помощь королю Георгу или союзникам Ганновера в обмен на необозначенное в точности количество английского золота. Конвенция вступала в действие не сразу, а лишь после ратификации, которая должна была состояться через два месяца по подписании соглашения.

Узнав об этом от враждебных Англии посредников, Людовик XV решил возобновить дипломатические переговоры с царицей — ход, который мог обесценить договор с англичанами. Все его попытки вступить с Елизаветой в прямое общение потерпели крах благодаря настроенным дружественно к Англии русским вельможам или агентам, оплаченным англичанами. И когда шевалье де Валькруасан попытался лично засвидетельствовать царице свое почтение, его арестовали и посадили в крепость, обвинив в шпионаже. Царица была окружена шпионами партии, возглавлявшейся Бестужевым-Рюминым, который собирался позволять кому бы то ни было сорвать сделку, заключенную с английским королем.