Стелла промокнула губы салфеткой, встала и демонстративно задвинула свой стул.

— Ну и характер! Куда же Вы собрались?

Принцесса молчала, плотно сжав губы.

— Ваше высочество, перестаньте! Сядьте.

— Не сяду.

Решив не тратить попусту время на уговоры, дакирец встал, подошёл к ней и отодвинул стул. Она не шелохнулась.

— Если я чем-то Вас обидел, приношу свои искренние извинения и смиреннейше прошу сесть и продолжить прерванную трапезу.

— Спасибо, я наелась.

— Я не заставляю Вас есть, а всего лишь прошу сесть.

Его упорство против её упорства. И, как не прискорбно, он победил — она села. И даже попробовала абрикосы.

— Вот и славно! — довольно улыбнулся Валар. — И впредь, когда решите проявить характер, не отказывайтесь от еды, придумайте какой-нибудь другой способ. Гнев проходит, а голод остаётся. И люди очень сожалеют о своём необдуманном поступке.

— Люди сожалеют о многих поступках, даже хорошо обдуманных.

— Великолепный ответ, достойный королевской особы.

Монамир, столица Дакиры, как любая красавица, постаралась предстать перед Стеллой в лучшем наряде.

Дорога проходила через богатые предместья; по обе стороны мелькали тенистые сады и загородные резиденции дакирской аристократии. Изредка попадались аккуратные деревни с «подковами» постоялых дворов. Перед ними было многолюдно: люди разгружали повозки, деловито бегали туда-сюда, запрягали и распрягали почтовых лошадей. Чем ближе к городу, тем больше становилось таких постоялых дворов.

В Монамир они въехали через облицованные красным гранитом ворота.

Ещё издали заметив королевский эскорт, часовые вытянулись во фронт. Под звуки фанфар над надвратной башней подняли королевский штандарт.

Валар со снисходительной улыбкой принимал почести, иногда отвечая на громкие приветствия легким кивком головы. Ехали медленно, боясь задавить обывателей, которые, теснясь вдоль улиц, выкрикивали здравицы. Можно подумать, они встречали победителей.

— Они всегда такие? — поинтересовалась Стелла.

— Монамирцы? Нет, конечно! Просто меня давно не было в столице.

Что ж, приятно, когда тебя хоть изредка встречают с фанфарами и так искренне радуются. Они его любят. Значит, есть за что.

Королевский дворец — огромный комплекс разноплановых сооружений, историческое ядро и сердце города — утопал в зелени. Садов было множество, как обычных, так и разбитых на искусственных террасах — и это на фоне суровых каменных стен.

По желанию короля они спешились во внешнем дворе и через один из садов направились к открытой аркаде бокового крыла. Принцесса догадалась, что решение не было случайным: ему хотелось поразить её великолепием своих владений. Если так, то Валар блестяще справился со своей задачей.

Окна отведённых Стелле комнат (их было две: огромная спальня и небольшая туалетная) выходили в маленький висячий сад. В него можно было попасть через стеклянную дверь.

Когда стража и слуги удалились, девушка первым делом умылась и забралась на высокую перину. Было так хорошо, так приятно лежать на нагретом солнцем покрывале. Дорога утомила её, хотелось полежать в тишине часок-другой.

Отдохнув, принцесса переоделась (к счастью, ей оставили сумку с вещами) в свободные легкие вещи, которые обычно надевались под верхнее платье, но в данном случае должны было спасти её от жары. Сразу задышалось свободнее.

Стелла снова растянулась на кровати и закрыла глаза. Она чувствовала, как солнце лижет ступни её ног, наполняет покоем каждую клеточку тела. И как будто она у себя дома, а не в плену у дакирского короля.

Принцесса вздрогнула, когда кто-то нечаянно коснулся её руки, поправляя подушку. Девушка открыла глаза — у изголовья кровати стоял Валар.

— Что Вам нужно? — Стелла села, торопливо наглухо застегивая блузу и проверяя, не задралась ли юбка.

— Успокойтесь, ничего, кроме Ваших щиколоток я не видел. — Он присел возле кровати. Я просто пришёл взглянуть, как Вы устроились.

— Когда входят к женщине, обычно стучат.

— В некоторых случаях этим правилом можно пренебречь. Поверьте, я не хотел напугать Вас. Не бойтесь меня, я не кусаюсь! — рассмеялся Валар.

Он протянул руку — девушка отшатнулась, зачем-то крепко сжав в руках подушку.

— Ваше высочество, перестаньте! Я просто хотел узнать, довольны ли Вы комнатой…

— Ну, узнали? — Она не спускала с него больших испуганных глаз.

— Узнал. Право, не смотрите на меня так, будто Вы увидели приведение.

— Лучше бы приведение.

— Кому как. Хорошо, я уйду, если уж так действую Вам на нервы. Только вот ума не приложу, почему.

— Заявляетесь без стука к девушке — и не понимаете?

— А, вот Вы чего боитесь. Увы, я пришел вовсе не для того, чтобы завязать с Вами более тесные отношения. Не спорю, Вы красивая привлекательная девушка, но этого не достаточно, так что можете спать спокойно. Пожалуйста, встаньте на секундочку.

— Зачем? — насторожилась Стелла.

— Затем, что я хочу велеть сшить Вам новое платье. То, в чем Вы ходите, просто ужасно.

— А Вам нужна красивая кукла? — с вызовом спросила девушка.

— У Вас слишком богатое воображение. И язык, который опережает мысли, — покачал головой Валар. — Будьте любезны, встаньте.

— А Вам не кажется, что это уже чересчур? — Принцесса залилась краской, почувствовав, как его взгляд скользит по её фигуре.

— Нет, не кажется. Так Вы хотите платье?

— Но не такой ценой!

— Да какой ценой, Ваше высочество? Что Вы вбили себе в голову? Я всего лишь хочу понять, какой фасон Вам подойдет, и больше ничего. Я к Вам пальцем не притронусь.

Стелла колебалась. С одной стороны, она не отказалась бы от нового платья, но ведь ничего не дарят просто так.

— Мышь! — неожиданно крикнул Валар.

Девушка с визгом вскочила на ноги. Король рассмеялся, обошёл кровать и склонился над её рукой:

— Простите меня за эту маленькую хитрость. Вечером я пошлю к Вам портниху.

Принцесса вырвала руку и бросила на него злобный взгляд.

— Уже ухожу. Вам ничего не нужно?

— Ничего, — сквозь зубы процедила девушка.

— Что ж, тогда до завтра! Я зайду после завтрака, и мы внимательно обсудим сложившееся положение.

Она думала, что платье — всего лишь предлог, чтобы оправдать своё поведение, но ошиблась: вечером к ней действительно зашла швея и сняла мерки.

А через три дня великолепное платье серебристо-голубого шёлка, отделанное дымчатым кружевом, лежало у неё на кровати.

Обещанный разговор ни к чему не привёл. Король был очень корректен, ещё раз извинился за нежданный визит и, разумеется, пытался выяснить цель её приезда в Дакиру. Принцесса ничего ему не сказала, но Валар и так всё знал, так что допрос был всего лишь формальностью.

— Зачем Вы меня расспрашиваете, если и сами всё знаете?

— Я не знаю и половины того, что знаете Вы, — улыбнулся дакирец. — Я лишь догадываюсь.

И он задавал, и задавал вопросы, каплей за каплей пополняя свои сведения. Стелла злилась на себя и, в первую очередь, на него, того, кто хитрыми вопросами и умильным взглядом заставлял её говорить то, чего она говорить не хотела.

Солнечные лучи играли в струях фонтанчика. Стелла в новом платье сидела на скамейке под магнолией и наблюдала за тем, как медленно меркнет день за крышами домов. Их она не видела уже вторую неделю, не видела из-за того, кто нарядил её в шелка и запер в золотой клетке. И его не видела тоже — Валар не появлялся с того самого утреннего разговора-допроса.

Девушка с ненавистью посмотрела на узорчатый шёлк, но тут же расплылась в улыбке. Всё же, он угадал её вкусы, она обязательно возьмёт это платье в Лиэну. Конечно, если она попадёт в Лиэну. Но чтобы вернуться домой, нужен план, а его пока нет.

Стелла наклонилась и сорвала цветок. Пожалуй, стоит собрать букет и назло прислуге поставить вместо того, который срезают для неё в оранжерее. Идея увлекла её; кружась между клумбами, она ломала хрупкие стебли, нарочно избегая тех цветов, которые ей приносили. Букет получился огромный, разноцветный, но принцессе казалось, что в нём чего-то не хватало, какого-то важного акцента. И тут её взгляд упал на магнолию — то, что нужно!