Принцесса забралась на скамейку и попыталась дотянуться до ветки. Бесполезно — слишком высоко. Тогда она сбегала в комнаты за стулом и, поставив его на скамейку, вскарабкалась на него. Осторожно балансируя на шаткой конструкции, девушка потянулась за соблазнительными цветами. Но чувство равновесия подвело её. Девушка упала бы и, как минимум, сильно ушиблась, если бы её не поймал Валар, вовремя оказавшийся в нужном месте.

— Осторожнее, Ваше высочество! — Он осторожно поставил её на землю.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила принцесса.

— Не ушиблись?

— Нет.

— И что Вам понадобилось на дереве?

— Ветка магнолии.

— Магнолия опасный цветок. Поставив в спальне всего одну ветку, Вы рискуете не проснуться.

— А я бы рискнула и поставила сразу две. — Стелла подобрала свой букет.

— Почему две?

— Назло Вам.

— Не нужно так быстро переходить от защиты к обороне.

— А я и не переходила.

— В таком случае, позвольте спросить, зачем Вам понадобилась магнолия?

— Просто так, для красоты.

— Хотите, я срежу Вам ветку? Но, предупреждаю, аромат магнолии не хуже сильного снотворного.

— Спасибо, не нужно. Из Ваших рук я её не приму: вдруг и вправду навечно засну? — желчно заметила девушка.

— Если поставите в спальне большой букет и будете нюхать его перед сном, то точно уснёте. Причем независимо оттого, кто его срезал. Хотя, не спорю, цветок красивый. Так он Вам нужен или нет?

— Понятия не имею.

Валар пожал плечами и всё же срезал ветку.

— Ещё будут какие-нибудь пожелания?

— Спасибо, никаких. — Принцесса перебирала собранные цветы.

— Вижу, Вы в новом платье… Оно Вам понравилось?

— Да.

— Я Вас ещё в нём не видел. Повернитесь-ка!

— Если Вы ещё не поняли, я не кукла. — Стелла окинула его высокомерным взглядом. — Так что не стоило утруждать придворную портниху — её труд пошёл насмарку.

— А, по-моему, Вам идёт. Красивой женщине всё к лицу.

Высокомерие сменилось смесью страха и негодования, когда взгляд дакирца остановился на том же завитке волос, на который некогда так упорно смотрел Кулан.

— Платье великолепное, — вынес вердикт король. — Крой безупречен, сидит оно на Вас идеально.

— Что ж, я рада, если Вам нравится. Но, зарубите себе на носу, я не принимаю подобных подарков.

— Хорошо, если угодно, заплатите после портнихе.

— Я бы и сейчас отдала, но…

— Но у Вас нет денег. Может, всё-таки примете, как подарок? Безо всяких обязательств.

— Что Вам от меня нужно? — холодно спросила принцесса.

— Мне от Вас? Ничего. А вот Вам, быть может, вскоре от меня что-то понадобиться, так что на Вашем месте я следил за тем, как и что Вы говорите.

— Вам мой тон не нравится, да? А другого не будет!

— Ваше высочество, не ведите себя, как уличная торговка! Это Вам совсем не идёт. Вот так, успокойтесь. А теперь так же спокойно объясните, что Вас не устраивает.

Стелла промолчала.

— Как оказалось, Вам нечего сказать. А платье Вам удивительно к лицу, почти под цвет Ваших глаз…

— Хватит! — не выдержав, крикнула девушка.

— Стелла, что с Вами? Чего Вы так боитесь? Неужели комплиментов? Я всего лишь пытался отдать должное Вашей красоте.

— И всё?

— А Вам нужно что-то большее? — Валар сократил разделявшее их расстояние до минимума.

— Мне нужно, чтобы Вы оставили меня в покое.

— Совсем в покое, увы, пока не получится. Я, пожалуй, отпустил бы Вас, но Вильэнара… Ваше высочество, скажите честно, Вы хотите убить её или просто украсть этот перстень?

— Какой перстень?

— Ваше высочество, мы же не дети! Ну, так как?

— Мне нужен только перстень. Заметьте, я собираюсь возвратить его, а не украсть.

Этот разговор был ей неприятен, ей хотелось как можно быстрее уйти к себе, в обжитый мирок.

— Хотите, я немного помогу Вам? За вознаграждение, разумеется, — вкрадчивым голосом предложил король. Он опять напоминал ей кота.

— И за какое же вознаграждение? — Стелла в сомнение покачала головой и смело посмотрела ему в глаза.

— Совсем крошечное и необременительное.

— Нет, — твердо ответила принцесса. — Я обойдусь без Вашей помощи.

— Вам даже не интересно, что я попрошу взамен?

— Нет, неинтересно.

Прижимая к себе цветы, девушка решительно направилась к стеклянной двери.

— Стелла, это Ваш единственный шанс, другого больше не представится.

— Меня такие предложения не интересуют. Я Вам не верю и не желаю обсуждать Ваши сомнительные желания.

— Ваше высочество, перестаньте грубить.

— Значит, Вы хотите, чтобы я спокойно выслушивала, как Вы предлагаете мне всякие мерзости?

— Велика сила женского воображения, — покачал головой он.

— Все, хватит, я ухожу!

— Вы сегодня не в духе… Тяготитесь своим статусом?

— Каким статусом? — Она обернулась. — Пленницы? А Вам было бы приятно на моём месте?

— Я бы извлек из создавшегося положения хоть какую-то выгоду.

— Какую же? Какая здесь может быть выгода?

— Какую? Хотя бы ту, которую Вы упустили пару минут назад, позволив чувствам взять вверх над головой. Боюсь, из Вас не выйдет дипломата.

— Я привыкла доверять своим чувствам.

— Может, Вы и правы. По-своему правы. Люди, живущие чувствами, зачастую бывают счастливее тех, кто привык жить разумом.

Она хотела что-то ответить, но не успела: он подошел к ней, обнял за сведённые плечи и поцеловал. В щёку. Слегка прикоснулся губами.

Выронив букет, Стелла сначала опешила, а потом попыталась вытащить у него кинжал, но король опередил её движение.

— Опять Вы за старое! — Он осуждающе посмотрел на неё и, поцеловав кончики пальцев, отпустил. Выходило так, будто она, а не он должна чувствовать себя виноватой.

— От Вас я этого не ожидала! — прошипела принцесса, бросив на него полный ненависти взгляд. — Уходите, я не желаю Вас видеть! Запомните, я убью Вас, если найду, чем это сделать.

— Подумайте над моими словами, я действительно хочу Вам помочь. Считайте, что своё вознаграждение Вы выплатили сполна.

— Почему Вы так хотите мне помочь? — Стелле послышалось в его голосе что-то новое. Это новое обескуражило её, охладило её пыл. Ей хотелось уже не убить его, а узнать, что кроется за этим тоном, окрашенным обычными человеческими эмоциями. — Вы же мой враг.

— Враг? — Он покачал головой. — Как категорично! Только белое и черное, и ничего посередине… Враг… Выдумали тоже!

— Ничего я не выдумывала! — вспылила девушка. — Вы убиваете моих друзей, служите Вильэнаре — и утверждаете…

— Я ничего не утверждаю, — мягко возразил Валар, вертя в руках ветку магнолии. — Утверждения лишком категоричны.

— Тем не менее, Вы мой враг. Так почему Вы хотите мне помочь?

— Просто так.

— Но должна же быть какая-то причина…

— Вы не поймёте.

Он помолчал, а потом тихо добавил:

— Что бы Вы обо мне ни думали, я покажу Вам место, где Вильэнара хранит перстень. Зачем — это мое личное дело. Дальше, разумеется, Вам придется выбираться самой, но, думаю, для Вас это не составит большого труда.

— Но почему… — Девушка была вконец обескуражена. Всё начиналось так просто и понятно, а закончилось…

— Вы мне нравитесь, может, даже больше, чем я думаю.

Валар вложил в её руку ветку магнолии и ушёл, скрылся в противоположной стороне сада. Оторопевшая Стелла в недоумении смотрела то на срезанные им соцветия, то на место, где он только что стоял. Она решительно ничего не понимала. Это было против человеческой логики.