— Так у меня же приказ…

— Покажи мне его.

— У меня устный приказ.

— Как, неужели у тебя нет сопроводительных бумаг, даже письма к коменданту?

Стелла промолчала.

— Ну, так как?

— Мне ничего не дали, просто велели отвезти.

— Интересно, очень интересно. Вместо того чтобы оставить их в Иде, ты тащишься в Монамир. Ты уверен, что правильно понял приказ? Или уверена? — Валар рассмеялся и указал на овальный карнеол в серебряной оправе. — У кого Вы его украли? Убили какого-нибудь генра? К примеру, возле Иде.

— О чём Вы, Ваше величество? — Принцесса постаралась изобразить на лице удивление, хотя знала, что бледна, как смерть. — Да, я был в Иде, но никого не убивал. На любом постоялом дворе могут подтвердить мою личность.

— Неужели? Милая ложь, но, увы, не совершенная, хотя, не спорю, у Вас богатое воображение. Я хорошо помню Вашего вороного, да и в Вашей истории концы с концами не сходятся. Может, прекратим этот нелепый маскарад? — Резким движением он сорвал с её головы капюшон. Девушка готова была расплакаться, когда огненная змея упала на спину.

Пути к спасению были отрезаны, оставался только одно средство. Она выхватила меч, но клинок с черной змеёй на лезвии легко отвёл удар.

— Что за ребячество, Ваше высочество? Нужно уметь проигрывать. Отдайте мне оружие, а то можете нечаянно пораниться. И избавьтесь, наконец, от этого глупого пушка над губой!

Он один. Она тоже одна. И он вертит ей, как хочет! Холодные глаза, бесстрастный тон. Всё должно быть по его правилам… Но он же один!

Кинув на него презрительный взгляд, принцесса положила меч на землю. Валар, взяв под уздцы Ферсидара, наклонился за ним. Стелла промахнулась на считанные дюймы — дакирец родился в рубашке, нож всего лишь оцарапал ухо.

Не дав опомниться, Шарар с разбегу запрыгнул ему на плечи и с помощью хозяйки повалил с ног. Принцесса попыталась вернуть себе меч, но это оказалось не так-то просто. Быстро избавившись от щенка, Валар перекатился на другой бок, надёжно прижав к земле её оружие, и, ухватив девушку за запястье, умелым движением лишил опоры. Оказавшись на земле, девушка несколько раз пыталась нанести удар ножом, но после упорной борьбы вынуждена была разжать пальцы, сдавшись на милость победителя.

Она сидела на земле с крепко связанными за спиной руками.

Утирая кровь носовым платком, король попутно отряхивал одежду от пыли. На неё он не смотрел. Шарар, её отважный верный Шарар, даже не пытался ей помочь.

— Опять пытались бежать? — с укором спросил Валар, наконец повернувшись лицом к принцессе. Платка от уха он не отнимал. — И когда Вы избавитесь от этой пагубной привычки? Ну, допустим, Вы бы сумели убежать? И что, думаете, Вас не поймали бы?

Принцесса промолчала.

— Молчите? Тогда я отвечу за Вас: нет. Вас поймали бы ещё до рассвета. В лучшем случае, посадили бы под замок, а в худшем — повесили.

— Что? — Стелла вздрогнула. — Меня?

— Именно Вас. Вернее, не принцессу Стеллу, а безымянную убийцу. Или Вы предъявили бы патрулю своё удостоверение личности? Так что давайте не будем испытывать судьбу. Свой шанс Вы уже упустили. Поверьте, в этот раз я с Вас глаз не спущу.

Девушка отвернулась, чтобы скрыть досаду. Она попробовала растянуть веревку — ничего не вышло, руки слишком крепко связаны. Кажется, уже немеют пальцы.

— Неудобно? — Дакирец поднял её на ноги. — Но это был Ваш осознанный выбор: попробовать бежать и оказаться со связанными руками. Сейчас я предлагаю Вам сделать ещё один выбор: въехать в Монамир как принцесса или как пленница. Если пообещаете вести себя тихо, я Вас развяжу. Выбирайте!

— А, что, между этими двумя ролями есть разница? — буркнула Стелла. — Я всё равно останусь пленницей.

— В таком случае, между поездкой в обозе с ночлегом в солдатской казарме и путешествием верхом на собственной лошади с возможностью осмотреть окрестности тоже нет никакой разницы. Что ж, если Вам нравятся веревки, я оставлю всё, как есть.

— Я обещаю хорошо себя вести, — сквозь зубы процедила принцесса.

— Значит, разница всё же есть, — усмехнулся король. — Смотрите, не обманите моих ожиданий!

Валар осторожно перерезал веревки. Девушка с облегчением вздохнула и демонстративно скрестила руки перед собой.

— Похоже, я немного перестарался. — Дакирец взял её за руку и при помощи нескольких несложных движений разогнал кровь по венам.

— Теперь лучше! — Он улыбнулся и неожиданно поцеловал кончики её пальцев. — У Вас удивительные ладони.

— А какое это имеет отношение к моему положению? — насторожилась девушка.

— Никакого. — Он отпустил её руку. — Просто сделал Вам комплимент. Вы что-то имеете против комплиментов?

— Нет.

— В таком случае, не ершитесь. Мы с Вами можем мирно сосуществовать, для этого достаточно не обвинять меня во всех своих бедах и с презрением напоминать, что я дакирец. Никогда не ненавидьте никого без веской причины.

— А я и не ненавижу.

— Прекрасно! В таком случае, пойдёмте.

— Куда? Под замок?

— Туда, где Вас накормят в соответствии с Вашим титулом. Вы ведь устали и голодны, не так ли?

— Да, — честно призналась принцесса, — я не отказалась бы от обеда.

— В таком случае позвольте мне помочь Вам сесть в седло.

Кто бы мог подумать, что «сей любезный кавалер» пару минут назад хладнокровно скручивал ей руки! Стелла отказалась от его помощи.

— Ваше высочество, Вы ничего не забыли?

Что ещё ему нужно? Она обернулась и вопросительно посмотрела на дакирца.

— Карнеол, — подсказал Валар.

Стелла сняла цепочку и протянула королю.

— На этот раз без фокусов? — улыбнувшись, спросил он.

— Как получится, — пожала плечами девушка.

Валар не обманул: обед был великолепен. Они сидели за накрытым чистой белой скатертью столом на первом этаже того самого дома, на задворках сада которого принцесса собирала яблоки. Приятный обед из трёх перемен сопровождался занимательным рассказом о местных традициях. Король прекрасно говорил по-лиэнски, чем, несомненно, обрадовал девушку: ей не хотелось, чтобы их подслушивали. Если уж он будет над ней издеваться, у его подчинённых не будет повода для злорадных смешков.

— Что Вы намерены со мной сделать? — Преодолев страх, принцесса, наконец, задала мучивший её вопрос.

— В каком смысле «сделать»? — Одним ухом он слушал её, а другим — только что прибывшего с донесением генра.

— В прямом.

— А что же, если не секрет, из Вас можно сделать? Что-то делают с неодушевленными предметами, а Вы не вещь. Так что выберете другой глагол.

— Меня и этот устраивает.

— Извините, Ваше высочество, я должен на минутку Вас покинуть. Обсудим эту тему чуть позже.

Валар вышел вслед за гонцом на крытую веранду. Стелла привстала и быстро огляделась по сторонам — нечего и думать о побеге, генров тут больше, чем у неё пальцев на руках. Четверо «каменных изваяний» по углам недружелюбно посматривают на неё, так что лучше сесть и изображать наслаждение едой.

Наконец король вернулся, разрушив атмосферу тягостного враждебного молчания.

— Итак, о чем мы говорили? — весело спросил он.

— Обо мне. Точнее, о моей участи. Вы посадите меня в подземелье с крысами?

— Нет. — Её собеседник улыбнулся. — Вы будете жить во дворце. Я познакомлю Вас с городом, уверен, Монамир Вам понравиться. Если Вы чистосердечно ответите на все мои вопросы, беспрепятственно сможете гулять по городу.

— А, вот оно как обернулось! — Стелла с досадой отодвинула от себя тарелку. — Это подло! Прежние тюремщики хотя бы не лгали…

— И в чём же я солгал Вам? Хоть я и дакирец, но в половине случаев говорю правду, — рассмеялся Валар. — Вам придётся учиться мне верить.

— А я не верю! Привыкайте к этому.

— Попробуйте абрикосы — может быть, они улучшат Ваше настроение.

— Ешьте сами!

— Ваше высочество, может, за столом Вы не будете… — Он нахмурился.

— Что не буду?

— Грубить. Если Вы не голодны, это не повод мешать есть другим.