- Стрел жалко... - вздохнул Локки.

- Все плоты уже здесь, вон даже Таффо приплыл, - сообщил степняк Элоиз, не обращая внимания на слова лесного человека. - Здесь есть дверь, помнишь? Пойду на нее посмотрю.

- Я с тобой, воин, - прогудел раздосадованный Таффо, выбираясь на берег с седьмого, последнего плота. - Вот только рыбу эту есть больше не буду. Не всякая прикормка ей на пользу, знаешь ли... Так что угощайся ей теперь сам.

- На тебя не угодишь... - пожал плечами охотник. - А что особенного? Ведь не человек.

- Да? - хмыкнул Таффо, удаляясь вместе с Элем от берега. - А мне так не показалось.

- Стойте, стойте! - закричала Элоиз. - Да что вам там нужно?

- Мы просто посмотрим! - Эль и Таффо уже подбегали к огромной, подстать жителям пещеры, приоткрытой двери.

И в этот момент из-за нее раздался рев. Точно такой же яростный, как и тот, которым оглашал зал убитый самец, только издавали его не меньше десятка глоток. И могучий звук приближался. Не говоря ни слова, разведчики развернулись и бросились обратно к плотам. Еще быстрее прыгнули назад лучники, вынимавшие стрелы из огромной женщины.

Караван плотов снова скрылся в темноте, и как раз вовремя: плывущий замыкающим Таффо успел заметить в последний момент огромную тень на каменной стене. Он боялся, что сейчас раздастся плеск воды и огромная лапа схватится за бревна, но ничего не произошло. Путешественники снова очутились во тьме, нарушаемой только журчанием воды.

2

- Вот послушай... Скоро ты снова увидишь его. Что ты ему скажешь?

- Что?.. - Эль открыл глаза. - Я ведь не сплю?

- Не спишь. Но это не важно, не трать времени. Что ты скажешь Бияшу? - повторил вопрос Предок.

- Бияшу... Я еще не думал об этом, сначала нужно выбраться из Подземелья, дойти до Вечного Моста... А тебя больше никто не слышит, да? А если я позову Элоиз?

- Не трать же время! - Предок опять легко вышел из себя. - Ты увидишь мутанта очень скоро. А ведь он предупреждал тебя, говорил, что не любит когда ему мешают. Между тем ты только что убил двух его слуг.

- Одного... - скромно поправил охотник. - Ты сказал, слуг?.. Это его слуги?.. А карлики - тоже его слуги?

- Да не трать же времени! - в голосе Предка послышалась мольба. - Слушай меня: Бияша нельзя убить. Это бесполезно, понимаешь? Повтори: бес-по-лез-но!

- Чего это я стану повторять всякую ерунду? - к Элю вернулась вся неприязнь к лысому человеку. - Тебе нужно, ты и повторяй.

- Я же добра вам желаю! Мне никто больше не может помочь, только вы, а за это я тоже готов отплатить! Но слушай же меня. Мутанта можно только обмануть. Или он убьет вас всех, понимаешь?.. А вы скажите, что приехали служить ему. Что много слышали о великом Бияше. А ты еще добавишь, что больше не имеешь со мной дело... Меня зовут Алекс, он знает это имя. Запомнил, как нужно поступать? Тогда он может быть и сохранит вам жизнь. А как поступать потом - я тебе скажу... Только служите ему на совесть, чтобы он ничего не заподозрил.

- Алекс? Говорил - не человек, а оказывается даже имя имеешь... - Эль зевнул. - Вот что, Алекс. Я могу тебя послушаться, только если ты мне скажешь, что с моим братом.

- Клас жив, - быстро проговорил Предок, как будто мог опоздать. - Но он умрет. И вы умрете, если не будете меня слушаться.

- А зачем тебе это нужно? - охотнику вдруг необычайно захотелось проверить Предка на удар копьем. Рука зашарила по плоту в поисках древка, но оно отчего-то все никак не попадалось.

- Нет больше времени... Нет больше времени, глупый степняк! Слушайся меня, или вы все умрете! Впрочем, у вас все равно недостаточно мозгов, чтобы жить...

В темноте охотник почувствовал, что лысый человек исчез. Копье тут же нашлось, одновременно раздался голос Локки, монотонно что-то напевавшего - как будто с ушей сняли повязку. Впереди показалось крошечное пятнышко света.

3

Трупы разорванных змей устилали все пространство вокруг мутанта. Многие еще шевелились, подергиваясь в предсмертных судорогах. Бияш глубоко дышал, могучие мышцы ходили под бронзовой кожей. Стэффи все также обнимал за шею Шехша, не позволяя змеиному царю повести в новую атаку на чудовище своих последних подданных.

Отступившие змеи, выстроившись в шесть рядов, заслонили Повелителя. Мальчик обернулся к Класу, который все еще кашлял, сплевывая кровь. Найдя их убежище в глубине сада, Бияш прежде всего сдавил грудь степняка. Если бы не помощь Шехша...

- Что делать, Клас? Он не чувствует их укусов! Он бессмертен! Может, поверить ему?

- Не торопись... - Клас снова зашелся в кашле. - Он убьет нас, как только мы станем ему не нужны...

- Я устал от разговоров, - заговорил мутант. - Отдайте мне Зеленый Огонь и уходите. Змеи могут остаться, они мне не мешают. Да и не смогут уйти.

- Мы будем сражаться до конца... - прошипел Шехш. - Мы не оставим тебя в покое, пока живы...

- Тогда вы умрете. Итак, - Бияш сделал шаг вперед. - Где Зеленый Огонь?

Бессмертный мутант, единственный смысл жизни которого заключался в познании, впервые испытывал мучения. Их причиняла ошибка, допущенная когда-то очень давно... Он решил, что Монастырь не нужен ему, что его жизнь поблизости, в Подземелье, удобна лишь тем, что никакие помехи не проникают сюда, не мешают его отдыху после долгих экспедиций. Но несколько дней назад что-то изменилось...

Бияш, лежа в прохладе потаенной пещеры, почувствовал это не сразу. Сперва он просто проснулся от неясной тревоги, и хотел задремать снова, но не сумел. Силы как будто перестали прибывать, мутант опять не чувствовал себя дома. Только тогда пришлось задуматься о том, почему же именно здесь он становится сильнее, в то время как в других местах медленно растрачивает запас.

Логика заставила вернуться к самому началу, к покинутому сотни солнцестояний назад Монастырю. Мутант не мог пройти по Вечному Мосту, не признающему в нем человека, но для могучего организма не составило большого труда взобраться по отвесной скале. Правда, было еще падение, убившее на некоторое время его тело, и оживание потребовало большего срока, чем обычно... Однако Бияш пришел в Монастырь.

С точки зрения человека он ходил по Святой Земле очень медленно, аккуратно перебирая воспоминания. Бияш смог вспомнить малейшие колебания своего самочувствия, скорость, с которой регенерировало его тело в разных местах. Этот путь привел его в здание Монастыря, где оказалось огромное множество следов прибывания людей. И эти люди прочитали летопись монахов, записанную на каменных плитах. Бияш тоже ее прочел.

Все сразу встало на свои места. Зеленый Огонь, главная святыня монахов, заключенный в магической колбе кусочек Сгустка, подаренный когда-то сошедшими с неба предками... Ничего не оставалось, как признать свою зависимость от этого предмета. Это было больно... А еще большую муку причиняло то, что он допустил ошибку... Не имел права, но ошибся! Бияш ревел и катался по земле от ярости. В самый неподходящий момент появился один из предков.

- Приветствую тебя, Бияш! Долго же мне пришлось тебя искать! - маленький лысый человечек пытался обмануть мутанта проекцией своего облика. Но Бияш слишком давно и успешно охотился за знаниями.

- Уходи... Ты мешаешь мне думать...

- Да что ты! - Предок зашелся в деланном смехе. - Не пытайся меня обмануть! Ты уже все понял, не так ли? Зеленый Огонь, вот что тебе нужно. Без него ты долго не проживешь.

- Ты взял Зеленый Огонь? - спокойно спросил Бияш, игнорируя лжеобраз. - Я найду его.

- Я спрятал его очень далеко! - снова засмеялся Предок. - Ты ведь знаешь, где мой дом? Боюсь, тебе туда не добраться!

- Увидим, - нахмурился мутант. - Если я знаю, где твой дом, то смогу и добраться туда. Но сперва найду Зеленый Огонь, потому что знаю также, что ты ничего не можешь унести на звезды.

- Напрасно ты так со мной разговариваешь, - перестал улыбаться человечек. - Я знаю, как и для чего ты был создан. За тобой вернулся хозяин, Бияш.