- Вперед, Эль, вперед! Не спи, пожалуйста, может быть, нам придется бросить плот и немного проплыть!

- Так мы не договаривались, - так же вяло возмутился Эль. - Какой из меня пловец?.. Я только однажды плавал. Меня Клас как-то раз в детстве спихнул в колодец... Даже голова не намокла. Ну и попало же нам от Ма...

- Я тебе помогу, - пообещала девушка. - Схватишься за волосы и будешь держаться, а ногами брыкайся изо всех сил, только держи их подальше от меня, вот и все. А теперь перевернись на живот и приготовь копье.

Эль исхитрился крутнуться так быстро и ловко, что плот почти не пошевелился. На счастье переправляющихся, они все время плавания продолжали медленно вращаться, и поэтому заинтересовавшееся ими существо - того самого обладателя зубастой пасти и толстых лап, что утащил под воду жука - удалось заметить вовремя.

- Я его ударю в глаз, - поделился планом обороны Эль. - Или лучше в пасть, как ты думаешь?

- Я думаю, лежал бы ты тихо... - вздохнула девушка, провожая глазами недоброго жителя реки и прикидывая, на каком тот окажется расстоянии, когда плот снова повернется в его сторону. - Может быть, он понюхает и уплывет...

- Не уплывет, - вздохнул охотник. - Я чувствую. Вот что, я его ударю, а ты плыви к берегу.

- А ты?

- А я за тобой, - улыбнулся степняк и не удержался, захихикал, качая плот. - Или сам по себе, или в брюхе у этой гадины!

Элоиз даже не стала ему отвечать, вместо этого вытащив из-под головы меч. Плот совершил полный оборот, но речного хищника не было видно. Понимая, что он должен быть где-то совсем рядом, не больше чем на расстоянии броска копья, путешественники недоуменно закрутили головами. Потом Эль досадливо крякнул и опустил голову под воду, тут же выдернул ее обратно и закашлялся.

- Он уже прямо под нами и он... Очень большой!

- Как скорпион? Или как жук-носорог?

- Я не знаю... Просто - очень большой... - пальцы охотника побелели на копье. - Я думаю, ты скоро увидишь.

В подтверждение его слов вода в трех локтях от плота вспенилась, расступилась, и хищник на мгновнение показался почти целиком. Почти, потому что толстый хвост, продолжавший длинную спину животного, остался по водой. Элоиз решила, что вместе с недостающей частью тела эта тварь как раз и достигнет длины обоих упомянутых ею насекомых, если их поставить одного за другим.

Хищник с отвратительным чавканьем пошевелил челюстями, готовя их к работе, и как ни в чем ни бывало поплыл рядом с плотом, по-прежнему держась в трех локтях. Для лежащего на качающемся под ним хлипком плотике Эля это было слишком далеко. Девушка, пытаясь уследить за речным чудовищем с продолжающей вращение плавучей лежанки, чуть приподняла голову... И даже взвизгнула от неожиданности: от покинутого ими берега, который теперь отстоял на две трети ширины реки, к ним приближались еще четыре чудовища.

Но первый хищник не собирался дожидаться подмоги. Снова приоткрыв свою огромную пасть, так что стало видно розовеющую за желтыми крупными зубами глотку, он вспенил воду хвостом, который оказался еще длиннее, чем редполагала Элоиз, и бросился прямо на плот. Эль тут же уддарил его копьем - в верхнее небо, потому что боялся потерять копье в глубине утробы нападавшего. Об атаке в глаза нечего было и думать, они были неразличимы в поднятых тварью брызгах.

Удар оказался для чудовиша полной нежиданностью. Пасть мгновенно закрылась, едва не прищемив копье, тут же вся массивная голова скрылась под водой, и отказавшийся от атаки хищник на полной скорости прошел под плотом. Каким-то чудом извернувшись, перегнувшись через девушку, охотник исхитрился вонзить оружие в мелькнувшую под ними тушу, и тут же слетел в воду, не выпустив древка из рук.

Плот потерял равновесие, тут же его подбросило волной и Элоиз оказалась под водой. Изо всех сил заработав ногами и свободной рукой, девушка вынырнула на поверхность и услышала оглушительный треск: это хвост чудовища разнес на куски их жалкий приют. Оглянувшись, Элоиз не увидела ничего, кроме водоворота.

Между делом отметив, что берег заметно приблизился, девушка глубоко вздохнула, готовясь нырнуть, но голова степняка тут же появилась рядом. Бедняга надсадно кашлял и беспорядочно молотил по воде руками. Элоиз в два гребка оказалась рядом.

- За волосы! - коротко напомнила она Элю и взяла мешающий меч в зубы - нет времени искать в воде ножны.

Не теряющий самообладания охотник добросовестно намотал на руку рыжие волосы и заболтал ногами. Продолжая кашлять, он все-таки разглядел приближающиеся к ним четыре буруна. Копье осталось в теле первого чудовища, поэтому Эль приготовился просто разжать пальцы.

Но догонявшие их хищники неожиданно разделились, словно подчиняясь какой-то команде. Два чудовища напали на обломки плота и с аппетитом захрустели бревнами, явно не представляя себе, какой должна быть на вкус эта странная, прежде не попадавшаяся пища. Еще два продолжали преследовать людей, но к ним добавилось третье существо: гиганская стрекоза, нагоняя рябь на воду, зависла прямо над головами путешественников. Прежде чем Эль успел что-то сообразить, девушка нырнула.

Охотник не ушел под воду сразу же за ней и мог еще увидеть приближающиеся когти насекомого. Потом Эль догадался резко выдохнуть воздух и погрузился. Под водой горло сразу же сперло от мучительного желания вдохнуть, но степняк решил держаться до последнего, а потом все же попытался отпустить волосы девушки, но запутавшиеся в прядях пальцы не позволили это сделать. Он открыл глаза и сумел рассмотреть позади два огромных брюха и как-то медленно, с ленцой работающие лапы, под водой они казались еще толще. Потом одно из чудовищ вдруг забилось, опустив хвост, который удивительно длинной змеей ушел куда-то к самому дну.

Девушка вынырнула, когда у Эля уже потемнело в глазах. Жадно хватая ртом воздух, охотник наблюдал за схваткой огромного речного чудовища и стрекозы. Видимо, после исчезновения добычи хищница решила переключиться на оказавшуюся рядом тварь, не учтя или не разглядев ее размеров. Теперь она крепко вцепилась в голову врага, но не могла даже приподнять его над водой, в то время как схваченный хищник отчаянно бился в воде, не догадываясь нырнуть.

- Да встань же, тут дно! - кричала Элоиз где-то так далеко, что охотник с испугом обернулся. Нет, девушка была рядом, просто в уши залилась вода.

Степняк послушно принялся искать ногами почву, выпустив наконец волосы Элоиз, но вместо этого опять погрузился под воду и только там, отчаянно взбрыкнув, уперся в вязкий песок. Девушка позабыла, что охотник более чем на голову ниже ее ростом, и теперь не могла понять, куда же он делся, поэтому сильно удивилась, когда Эль вынырнул у нее за спиной, опять фыркая и отплевываясь.

- Ты что? - не поняла она, когда он снова ушел вниз. - Ты зачем?..

Элю пришлось сделать еще несколько погружений, прежде чем уровень воды опустился достаточно для того, чтобы он мог идти. Оглянувшись, он уже не увидел ни стрекозы, ни обоих чудовищ. Куда они подевались? Вдруг прямо сейчас схватят за ноги?! Проклиная предательскую стихию, степняк, рассыпая брызги, бросился к берегу, благо спутница бежала рядом. Вылетев на песчаный пляж, оба повалились и остались лежать ногами к воде.

- Они ведь нас и так схватить могут, - сказал Эль через некоторое время. - Схватят и утащат. Нужно отползти.

- Отползай, - разрешила девушка и сплюнула кровь - меч разрезал уголки рта. - А я еще полежу...

Охотник, пошатываясь, поднялся и попробовал оттащить девушку от воды, схватив ее за руки. Не добившись успеха, обошел вокруг, взял ноги, и, шагая, развернул Элоиз лицом к воде. Теперь его спутница оказалась целиком на суше и Эль снова повалился рядом. Солнце, словно торопясь высушить их тела, палило как никогда.

2

И вверх и вниз по течению весь берег зарос деревьями, под сенью которых вовсю кипела жизнь: даже сюда то и дело долетали рык хищников и предсмертные вопли их жертв. Особенно неистовствовали стрекозы, которые не удовлетворялись ловлей рыбы и постоянно нападали на береговых жителей, а то и друг на друга. Один такой воздушный бой Эль наблюдал своими глазами, пока спала девушка: отливающая бронзой хищница исхитрилась снизу подлететь к зависшей в воздухе зеленой, более крупной подруге, и, перевернувшись, повисла на ней, сразу откусив пару лап. Зеленая стрекоза под двойной тяжестью вынуждена была опуститься куда-то в кустарник, и продолжения схватки охотник не увидел.