- Ты что? - тут же испугался тот. - Тебе нехорошо? Или хорошо?

Глядя в его перепуганные глаза, девушка испытала стыд. Ну как такому скажешь, что без помощи Анзы она не успела даже как следует возбудиться? Это в Городе приятно ошарашить такими словами битый час старавшегося молодчика, да еще и не без удовольствия солгать, здесь - совсем другое дело. Самое главное, что бедняга ни в чем не виноват. Просто прежде всю любовь для Элоиз делал Анза, а не многочисленные глупые самцы. Понимал ли мертоносец, кем на самом деле был для своей воспитанницы? Врядли. Уж она-то точно поняла только теперь. Теперь, когда поздно.

- Все было замечательно, - девушка погладла степняка по обросшей редкими светлыми волосами щеке. - Спасибо. Можем вечером повторить.

- Вечером? - даже испугался охотник. - Ну, ты знаешь... Ты такая ловкая, но я вечером наверное еще буду... Не готов.

- Это я так сказала, в шутку! - Элоиз совершенно забыла, что вырождающиеся племена степняков не отличаются любвеобильностью. - Конечно, сразу как ты будешь готов. Только не забудь сказать!

- Да, - вздохнул Эль, ни капли не поверив последним словам девушки. - А у тебя сейчас глаза особенно желтые. Не как всегда. Прямо как солнца.

- Ужас какой, - улыбнулась Элоиз сомнительноу комплименту. - Это от счастья. Пойдем дальше?

3

К вечеру путешественники впервые заметили изменения в окружающем их пейзаже. Степь в этих местах уже подвергалась воздействию иных природных зон, расположенных восточнее и севернее, поэтому трава мало помалу становилась выше и зеленей, кустарник все чаще образовывал широкие густые заросли, которые приходилось обходить, да и сам рельеф теперь изобиловал впадинами и пригорками. Больше стало и насекомых: их заметно прибавилось и в воздухе, и на земле, соответственно прибавилось и забот у Элоиз, которая, действуя сознанием, разгоняла всех опасных тварей.

Полностью пропали следы людей, давно уже не попадались побелевшие кости участников Великого Похода - они остались южнее, на пути к Смертельным Землям. Не кочевали, судя по всему, племена, эта местность находилась чересчур близко к территориям, постоянно контролируемым смертоносцами. Но и Патруля опасаться не приходилось: пауки совершенно не опасались нападений со стороны Степи, патрульные занимались не предотвращением злоумышлений, а лишь отловом пригодных для поддержания человеческого рода самцов. Элоиз, возвращаясь мыслями к недавно произошедшему между девушкой и охотником, рассказала ему о странной проблеме жителей Города Пауков: стремительном вырождении в два-три поколения.

- Вырождение - это как у нас? Питти все говорил, что мы в Степи вырождаемся... - загрустил Эль.

- Не совсем так... Даже совсем не так: люди в Городе остаются нормального телосложения, вот только глупеют... А очень часто уже рождаются без ума. Поэтому Паукам все время нужен прилив свежей крови, иначе люди переведутся за какие-то три сотни лет.

- Да разве смертоносцы именно того и не хотят?

- Нет! - Элоиз от досады зло дернула себя за волосы. - Это человеческая логика, понимаешь?! Победитель уничтожает побежденных! А смертоносцы об этом даже не думают, иначе они бы давно прочесали и Степь, и Лес, и Реку!

- А что за Рекой? - некстати поинтересовался любопытный Эль.

- Другой лес, кажется... Неважно! Смертоносцы готовы к сосуществованию, они не являются вершиной эволюционного древа, как человек, не несут в себе миллионов лет борьбы за выживание... Они в паутине просидели эти миллионы лет, и совершенно не боятся, будто их кто-то вытеснит с их паутины, понимаешь? Это невозможно. Поэтому восьмилапые не убийцы, как млекопитающиеся хищники и полухищники, они готовы жить рядом.

- А зачем тогда они нас едят?

- Потому что им вкусно, Эль. К этому надо спокойно относиться, вот мы едим сороконожек? А они людей. Никакой разницы тут нет, - Элоиз, в тщетных попытках донести до неграмотного степняка свою мысль даже застонала. - Ох... Ну представь, что мы бы тоже ели смертоносцев?

- Двое недавно попробовали... Гадость.

- Гадость, а если бы было вкусно? Ели бы. Какая разница - разумным было существо или нет, если имеешь дело с трупом?

- Есть разница, - упрямо помотал головой охотник. - Если нет разницы, так мы бы ели тех, кто на охоте погибнет. А мы не едим. И того змеиного царя, который у Монастыря живет, я бы есть не стал, потому что он не Гусеница и не сороконожка. И смертоносцев не хочу пробовать, потому что Анза был моим другом.

- Ну зачем ты! - всплеснула руками девушкаю. - Ну ты же знаешь, что Анза... Ну зачем ты...

Слезы полились ручьем и охотнику пришлось долго утешать свою спутницу, извиняясь и доказывая, что вовсе не имел в виду, будто Элоиз - черствая и циничная дрянь. Им пришлось остановиться на некоторое время, а потом солнце оказалось слишком низко, чтобы стоило продолжать путь. Эль предложил развести костер и устроить наконец "человеческий" ужин, и девушка согласилась, хотя и тяжело вздохнув, показывая, как некстати этот разговор о еде. Впрочем степняк намека не понял и помчался охотиться. Простодушный Эль был уверен, что ему самостоятельно удалось выследить сороконожку и подкрастся к ней раньше, чем она успела скрыться в одной из своих многочисленных нор. А Элоиз, чуть задумавшись, разводила огонь.

После ужина - сороконожка очень вкусна, если есть время, место и мастерство, чтобы как следует ее приготовить - путешественники сидели возле костра и поглядывали то на огонь, то на звезды, то друг на друга. На Степь опустилась тишина, и небо казалось отражением этого огромного пространства, в темноте которого сияет множество костров. Эль осторожно вернулся к рассказу сумасшедшего смертоносца о Бияше, и на этот раз девушка выслушала его очень внимательно.

- Странная тварь этот Бияш... Значит, в Монастыре рождались мутанты... Но тогда нам опасно там находиться. А что будет, если я принесу туда паучат? Смертоносики вырастут, пойдет потомство - да такое, что мир перевернется?

- Бияш неуязвим, - подбросил в костер новую порцию хвороста степняк. - Убить его нельзя, он оживет, и вернется, чтобы отомстить. Но первым он, может быть, не нападает? Может быть, с ним можно ужиться? Он, наверное, знает больше всех на свете, если так долго живет.

- И про Монастырь знает, и про Зеленый Огонь, который Предки почему-то передали веселой семье Пси... Вот бы передать Класу и Питти, чтобы ни в коем случае не пытались его убить. Или все-таки это сказки?..

- Какие же сказки, если мне смертоносец рассказывал? - возмутился охотник. - Ты сама говорила, смертоносцы просто так врать не станут, только в крайнем случае! А этот к тому же совсем больной, сожрать меня решил, чтобы приказ выполнить.

- Вот именно что больной, - улыбнулась Элоиз. - Может быть, он что-нибудь перепутал? Может быть... А может быть, нет... Что толку гадать? Придем в Город - может быть узнаем... Ты давно молчишь про рану. Как она?

- Хорошо... Почти зажила. Расскажи про Город, - попросил степняк и со свойственной ему простотой вытянулся у огня, готовясь заснуть под голос девушки.

- Город... Прежде он был городом людей, и носил какое-то название, но оно давно забыто... Там много высоких домов, есть даже такие же высокие, как Монастырь... В Городе живут смертоносцы со своим Повелителем, и люди, у них тоже есть Повелитель... Знаешь, Эль, мне и рассказать почти нечего. Я мало общалась с людьми, да и в Городе бывала нечасто, все больше в Уте, с Анзой. Там живут ученые, они добрые, а самым добрым был Анза... Там хорошо. Там никого не едят. А вот в Городе... Там есть квартал рабов, и запретные для людей кварталы, и Белая Башня, которую нельзя разрушить, потому что ее построили Предки, в Башне живет демон, охраняющий людей...

- Ленивый демон, - зевнул Эль. - Предки... Почему же они не прилетят со звезд и не наведут порядок, если они предки? Или хотя бы не заберут нас к себе, раз уж так боятся обидеть смертоносцев?

- Двери закрыты, Эль. Предки ушли так давно и так далеко, что перестали быть людьми... Или мы перестали быть людьми. Одним словом, мне говорили, что для Предков мы ничуть не ближе смертоносцев, они нами не интересуются... Живут себе на звездах, может быть - там, а может быть - вон там. Мы им не нужны.