Как на зло, ни старик, ни девушка так и не пришли в себя. Будь у Эля силы и время на беспокойство, он бы просто извелся от страха за здоровье девушки, но к вечеру оказался так измотан, что лишь подержал на коленях ее окровавленную голову. Кровь запеклась толстой коркой, и охотник решил не тревожить рану. Рядом братья не поленились выкопать резервуар и чуть ли не макали отца головой в воду, но никакого результата не добились. Туу-Пси дышал ровно, морщины его разгладились, но приходить в сознание старик упорно не желал.
- Оставьте, а то еще утпите папашу, - обратился к ним Эль. - давайте лучше перекусим чего-нибудь.
- Вот сам и раздобудь себе "чего-нибудь", - зло ответил Пси-Соо, в очередной раз поливая отца из пригоршней.
- Ладно уж, он все-таки раненый, - поднялся с колен его более рассудительный брат. - Придется кормить, пока не сдохнет. Хотя он живучий, как все дикари...
Пси-Раа подхватил копье и отправился на поиски добычи. Костер разводить никто даже не предложил и Эль вынужден был молча с этим согласиться. Вот когда он путешествовал вместе с пауком Анзой и лесным шаманом Питти, можно было никого не бояться... Разве только злобных пчел... Тут же он вспомнил кроликов, в изобилии водившихся на горных лугах и рот его наполнился слюной.
Эль сплюнул и выругал сам себя. Привык к роскоши, костры, кролики, а еще называет сам себя охотником! Никто ведь не заставлял идти за паучатами вместе с Элоиз. Никто и ничто, кроме любви, на которую никто не обращает внимания... Степняк снова сплюнул, и отвернулся от девушки. Нужно держать себя в руках.
- Пси-Соо, а у твоих сыновей Пси будет стоять после имени, как у Туу-Пси, или впереди, как у вас с братом?
- Волшебные способности семьи Пси передаются через поколение по мужской линии... - мрачновато ответил обладатель необычного для Степи имени и еще раз окатил отца водой. - У кого таких способностей нет, тот не имеет права ставить свое имя перед семейным.
- Ага... А дяди твои - тоже значит обладают?
- Дядю сороконожка укусила... Давно. Но он был сллаб, очнь слаб. Послушай, Пожиратель Гусениц, а в Монастыре есть женщины? Нам с братом пора жениться...
- Что пора? - не понял Эль.
Пси-Соо с удовольствием просвятил дикаря о том, что в цивилизованной части Степи существует институт брака. В прежние времена, когда людей здесь было гораздо больше, жен ходили выбирать в другое племя, чтобы не застаивалась кровь. Но потом ходить пришлось слишком далеко и этот обычай забылся. Некоторые маленькие народы до того одичали, что даже придумали процедуру развода, которая превращает женитьбу в какой-то пустяк. Зато в Песчаных Пещерах так никогда не поступали.
- У вас там, в Пещерах, большое племя было?
- Почему же было? И было, и осталось. Теперь, наверное, это самое большое племя в Степи. Отец только нас, сыновей с собой забрал, больше никого... - Пси-Соо мечтательно прищурился. - Там невест много. Но отец говорит - если раскоряки пронюхают о нашем Великом Походе, то будут искать нас по всей Степи. Значит, надо уходить. Он сперва хотел в Лес, а потом решил в Монастырь идти. Все-таки, это ведь наш дом, оттуда наша семья. Мы, Пси, этот самый Монастырь и построили.
- Да ну? - изумился охотник. - А Вечный Мост?
- Какой мост? - не понял Пси-Соо. - Мы мостов не строим.
- Понятно... - Эль с трудом боролся со сном и сделал вывод, что придавать большого значения претензиям Пси на Монастырь не стоит. Пусть только сунутся, шаман Питти им объяснит, кто в доме хозяин. - Значит, вы в эти свои Песчаные Пещеры идете...
- Теперь не знаю... - Пси-Соо тяжело вздохнул и снова брызнул отцу в лицо. - Без него туда нельзя... Там есть такие люди... Ну, в общем отца онм боятся, а нас убьют.
- Интересные люди, - согласился охотник и прикрыл глаза.
Потом его будили, чтобы сунуть в руку кусок сырого мяса, но Эль так хотел спать, что решил не есть, а только пососать сочную плоть, и так и забылся, упиваясь теплым соком. Однако утром в руке его ничего не оказалось. Ничего не оказалось и около спящих, добыча Пси-Раа, видимо, оказалась небогатой. Эль напился и осторожно провел мокрой рукой по щеке Элоиз. Девушка открыла глаза как-то сразу, будто ждала этого.
- Мы у смертоносцев?
- Нет, пока нет. Мы попробовали удрать, может, и получилось.
- Странный сон... Или не сон... Мне казалось, что я в корзине под шаром, так мы часто летали с Анзой. Девушка села и охотник услужливо принес ей воды.
- Вы со стариком уснули... Ну, не сами, конечно...
- Уже вижу, - Элоиз осторожно трогала голову. - Но так, наверное, было лучше... Я ужасно выгляжу. Помоги мне дойти до воды.
Эль послушно проводил девушку к резервуару, не забыв сперва потыкать в него копьем, и присел рядом на корточки. Вчера он слишком устал, но теперь в степняке проснулась совесть. Он попробовал помогать отмачивать засохшие в крови волосы, но Элоиз зашипела от боли и отодвинулась.
- Прости. Это не я бил, это Пси-Раа... А я зато старика...
- Надеюсь, у него вообще половины головы не хватает, - огрызнулась Элоиз. - Так что же, он еще не приходил в себя?
- Нет... То есть, уже да. Я хочу сказать - он очнулся, - запутался Эль, гладя через плечо девушки на поднимающегося Туу-Пси.
Старик постоял, раскачиваясь посреди маленького лагеря, увидел умывающихся, потом отыскал глазами крепко спящих сыновей и принялся их будить крепкими пинками. Солнце поднималось все выше и Элю, вглядевшемуся в небо на юго-западе, вдруг показалось, что он видит там какие-то маленькие точки... Или просто рябило в глазах?
Туу-Пси потребовал прежде всего позаботиться о завтраке, с чем Элоиз тут же согласилась. За едой продолжилось обсуждение планов. Случайно возникшая пауза в начатом вчера разговоре и все еще не миновавшая опасность волей-неволей заставили сменить тон, злость и раздражение уступили место сухой деловитости.
- Ты же понимаешь, красавица, перед дорогой в Монастырь всем нам нужно отдохнуть. До Песчаных Пещер всего шесть дней пути, - старик подкреплял свою речь расчетами на пальцах. - До Монастыря почти столько же? Да, но какого пути! А здесь Степь, для отряда, пусть и маленького, это, считай, безопасная дорога.
- Я не зову тебя в Монастырь, Туу-Пси, - поморщилась Элоиз . - У меня свой путь, я иду на северо-запад. - Теперь, когда смертоносцы были где-то совсем рядом, девушка не боялась вторжения старика в свое сознание. - Зачем - я тебе не скажу. Если же ты хочешь идти в Монастырь, то будь готов к тому, что тебя там встретят хозяева.- Монастырь принадлежит моей семье. Прости, красавица, но этого так просто не изменить, кто бы там не поселился.
- Что же ты живешь в Песчаных Пещерах, а не в Монастыре? - подал голос Эль. - Тебе бы там и армию было проще готовить.
- Армию я могу готовить хоть под самым носом у смертоносцев, - гордо сказал Туу-Пси, но тут же нахмурился. - Только не сейчас... Этот удар вчера...
- Не было никакого удара, - вздохнула Элоиз. - Просто смертоносцы когда-то узнали у предателя секрет человеческой души, и могут пугать ее...
- Мне знакома эта сказка, - отрезал старик. - Когда-то... Много лет назад, наша семья пыталась вернуться в Монастырь. Но нас изгнал оттуда Бияш...
- Не мужчина и не женщина? - усмехнулась девушка, заканчивая с едой.
- Да, и это уже не сказки. Если Бияш все еще жив, то он изгонит из Монастыря и твоих друзей, кем бы они не были. Если же Бияша там больше нет, то Монастырь принадлежит нам.
- И Вечный Мост? - повторил уже задававшийся недавно этот вопрос Эль.
- Мост?.. Ты и правда бывал в Монастыре... - Туу-Пси снова нахмурился. - Значит, Бияша там нет. Пока или совсем - покажет время. Скорее, он ушел навсегда, иначе вы не смогли бы проникнуть в Тайную долину через Подземелье, там он поселил каких-то отвратительных тварей... Остальные дороги Бияш сделал непроходимыми. Скажите, а тот ваш друг, лесной человек, откуда он узнал о Монастыре?
- Этого мы не знаем, - отрезала Элоиз. - Но вернемся к нашим планам. Я не могу быть уверена, что в Песчаных Пещерах нас не задержат силой. Давай расстанемся добром, Туу-Пси. Удерживать нас ты не можешь, одного моего вскрика будет достаточно, чтобы патруль смертоносцев оказался здесь.
