– Конечно.

Мордашка вздохнул.

– Если нам придется еще сидеть здесь… Келл, проверь выходы из помещения, и мы поставим на них часовых.

– Слушаю и повинуюсь, о великий.

– Взывая к моему тщеславию, ты не добьешься освобождения от несения караульной службы. По крайней мере, не сейчас.

Нахмурившись, Люк вернулся к баку. Как можно было использовать этот бак без насоса? Со временем на дне бака неизбежно скопился бы не переработанный осадок, который в конце концов вытеснил бы красную слизь из бака.

Он еще раз открыл себя в Силе, и снова почувствовал присутствие этих микроорганизмов. Он мог чувствовать объем этого бака, его длину, ширину и глубину – но в одном месте ближе к центру бака глубина неожиданно уменьшалась, как будто там в поверхности бака был выступ.

– Мне нужно нырнуть туда.

Мара усмехнулась.

– Это плавание окончится быстро и очень мучительно.

– Возможно…

Красная слизь была живым существом, которое можно чувствовать в Силе. Может быть…

Люк снова поднес к слизи свою левую руку, пытаясь дотянуться до микроорганизмов через Силу, транслируя им свою мысль: «Я не еда. Я не еда».

Когда его рука прикоснулась к поверхности слизевого бассейна, Люк напрягся, готовый быстро отдернуть ее назад, но он чувствовал, что сообщество бактерий остается спокойным. Он не чувствовал жжения или боли.

Вынув руку из слизи, он увидел, что ладонь была чистой; слизь не прилипла к ней.

Он быстро снял свою фальшивую вондуун-крабовую броню.

– Мне нужна дыхательная маска, – сказал он, – только из неорганического материала. Желательно с полной защитой лица.

– У меня есть кое-что, – Мордашка порылся в сумке и достал оттуда что-то блестящее неправильной формы, не больше чем кулак Тахири. – Мой запас. Этот колпак сделан из транспаристиловой фольги и имеет небольшой резервуар с кислородом. Его тебе хватит примерно на пять минут.

– Прекрасно.

– Люк, я не хочу лишний раз портить тебе настроение, но должна напомнить, что купание в этой слизи – далеко не самый безболезненный способ умереть, если что-то пойдет не так, – сказала Мара.

Люк усмехнулся, посмотрев на нее.

– Надеюсь, ты внесешь поправки в эту историю. Например: «Люк Скайуокер погиб, доблестно сражаясь с ужасным красным пожирателем», – он отдал ей свой световой меч.

Надев колпак, Люк снова посмотрел на красный бассейн, ожидавший его. «Я не еда. Я не еда». Перепрыгнув через борт бака, он по пояс погрузился в слизь.

Боли не было. Он пошел вперед. Слизь была теплой и достаточно тяжелой, чтобы значительно замедлить его продвижение – как в болотах на планете Дагоба много лет назад.

Он чувствовал в Силе то место, где слой слизи был более тонким, и скоро добрался до него. Он застегнул колпак, открыл резервуар с кислородом, помахал рукой Маре и с головой погрузился в слизь.

Тьма окружила его со всех сторон. «Да, эта работа не для страдающих клаустрофобией», подумал он, «Я не еда. Я не еда».

Наконец ему удалось нащупать объект, который он искал. Как он понял, это было большое металлическое колесо, прикрепленное к втулке в дне бака, примерно того же типа, какими закрывают люки на многих типах военных кораблей.

Оно отказывалось крутиться в одном направлении, но провернулось на четверть в другом… И немедленно Люк почувствовал вибрацию колеса. Он срочно вынырнул, слизь отхлынула от него.

В помещении что-то изменялось.

Из пола прямо перед баком поднималось нечто – прямоугольный объект, примерно три метра в ширину и три метра в длину. Верхняя часть его была покрыта металлом полуметровой толщины. Под ним был камень, и вся эта конструкция продолжала подниматься, один метр, два, три, пока Люк шел обратно к краю бака.

Конструкция поднялась еще на три метра перед тем, как остановиться.

Мара и все остальные смотрели на странные объект, выхватив бластеры.

– Что ты сделал?

Люк снял дыхательную маску.

– Я повернул колесо. Здесь явно остались какие-то источники энергии.

Он увидел, что Мордашка как-то странно на него смотрит и улыбается. Тахири, взглянув на него, покраснела и отвернулась, усиленно рассматривая поднявшееся из пола странное сооружение. Данни присоединилась к ней.

Мара, сдерживая смех, сказала:

– Люк, перед тем, как ты выйдешь и присоединишься к нам, ты мог бы, из уважения к тем из нас, на ком ты не женат, удостовериться, что выглядишь более-менее пристойно.

Люк посмотрел вниз. Его торс был полностью обнаженным. Погрузив руку в слизь, он убедился, что одежда ниже пояса тоже отсутствовала.

– Похоже, я забыл сказать, что моя одежда тоже не еда.

– Да, похоже на то.

– Не могла бы ты передать мне мою сумку?

Странное сооружение оказалось шахтой турболифта. Когда Люк переоделся в запасную черную одежду, очень подходившую к фальшивой вондуун-крабовой броне, он рассмотрел двери, которые вели в турболифт. Когда Люк приблизился к ним, они автоматически открылись.

Войдя в лифт, Люк увидел на панели только три кнопки: РЕМОНТ, ЖИЛЬЕ, ИССЛЕДОВАНИЯ.

– Исследования, – сказала Данни.

Люк фыркнул.

– Так и знал, что ты это скажешь.

– Мы все знали, – сказала Бинди. – Но у меня нет возражений.

Мордашка включил комлинк.

– Келл, Элассар, прием?

– Слышим вас, – ответил голос Келла.

– Мы тут ненадолго отлучимся. Сохраняйте бдительность.

– Если тетя Тахири расскажет мне сказочку, тогда все будет в порядке.

Тахири вздохнула.

– Он действует мне на нервы. Он понимает, что это не самая умная идея?

Бальхос фыркнул.

– Он понимает, но он же у нас взрывной парень, и очень любит поиграть с чем-нибудь взрывчатым и огнеопасным.

Они вошли в турболифт. Двери за ними закрылись. Люк нажал кнопку ИССЛЕДОВАНИЯ.

Лифт не сразу пришел в движение. Голос дроида, раздавшийся из динамика над головой, обратился к ним:

– НАЗОВИТЕ ВАШЕ ИМЯ И КОД АВТОРИЗАЦИИ «СИНИЙ НЕК». У ВАС ДЕСЯТЬ СЕКУНД… ДО ТОГО, КАК ВЫ УМРЕТЕ.

Вэнникс, система Вэнкалэй

– Мы можем провести за ближайшие четыре дня около двадцати или даже больше публичных выступлений, – сказала Лейя. Она говорила шепотом, ее слова почти заглушались голосом записи, проигрываемой R2-D2.

– Я не уверена, что на Вэнниксе есть анти-джедайские настроения. Но если они есть, мне придется уйти на задний план, и мы будем раскручивать тебя. Хэн Соло, великий герой Восстания…

Она сидела на одной из роскошных кушеток, стоявших в комнате. Хэн лежал на кушетке, положив голову на колени Лейи и равнодушно рассматривая богатые узоры на потолке.

– У нас будет много работы…

– Политика – это тяжелый труд, Хэн. Разве за все годы, что ты был женат на мне, ты не понял этого?

– Конечно, как тут не понять. Это еще одна причина, по которой я не стал политиком. Но ведь даже если мы все сделаем наилучшим образом, у нее все равно остается шанс победить?

– Верно.

– И в этом случае йуужань-вонги получат новых союзников, а мы не получим наших субмарин. А ведь я уже вызвал транспорты для их перевозки. Я буду выглядеть идиотом!

– И это верно. Итак?

– В сабакк играют по двум причинам, Лейя. Для удовольствия, и чтобы выиграть деньги. Если твоя основная цель – получить удовольствие, потеряв немного денег, это не плохо. Если же твоя цель – получить деньги, и ты их получаешь, отсутствие удовольствия при этом – не слишком большая потеря.

Лейя подозрительно посмотрела на мужа.

– Я пугаюсь, когда слышу, как ты философствуешь. И к чему же ты пришел?

Хэн усмехнулся.

– Я пришел к тому, что ты говоришь о честной игре. В наших условиях это лучше, чем мухлевать с картами. Лучше, быстрее и безопаснее.

Корускант

Люк включил световой меч и поднял его над головой, готовясь отразить бластерный огонь, если вдруг он начнется. Но он не знал, какие именно ловушки прячет в себе лифт – будут это автоматические бластеры или ядовитый газ, лезвия или кислота, установлены они сверху или снизу.