У маленького человека было имя. Его звали Риук. Он дрожал от желания скорее выполнить свое задание. Эта дрожь делала его движения неуклюжими.

Он стоял, держа в руках устройство, которое должно было разрезать стену. Из длинного наконечника устройства вырывался огонь, и Риук направил его в стену.

Высокий человек наблюдал за ним. С растущим нетерпением он ждал, когда устройство, наконец, разрежет стену, и он сможет войти туда.

Но минуты проходили, а камень, из которого была сделана стена, не поддавался.

Наконец устройство издало звук, похожий на кашель, и пламя исчезло. Перепуганный Риук повернулся к высокому человеку и попытался передать ему мысль.

Это была плохая мысль. Она означала, что устройство больше не будет работать. Даже если бы оно продолжало работать, Риук, кажется, пытался сказать, что оно не смогло бы разрезать стену.

Горькое разочарование наполнило сердце высокого человека. Он махнул рукой, и Риука со страшной силой швырнуло в стену.

Высокий человек слышал, как треснули кости Риука, видел, как маленький человек сполз по стене, оставляя кровавый след. Чувствовал, как меняются эмоции Риука от ужаса до спокойствия, удаляясь в небытие.

Высокому человеку нужен был другой слуга, более умный, и лучшие машины. Он повернулся, чтобы идти. Он должен был найти такого слугу.

Вэнникс, система Вэнкалэй.

– Выходим из гиперпространства через десять секунд, – сообщила Лейя. Двое пассажиров «Сокола» подтвердили, что информация услышана.

Система и ее главный обитаемый мир попали в поле зрения экипажа «Сокола» и его пассажиров точно через сказанное время. Все почувствовали облегчение, что показывало, сколько раз «Сокол» выдергивало из гиперпространства гравитационными аномалиями.

Система Вэнкалэй находилась недалеко от системы высокоразвитого индустриального мира Куат, и традиционно входила в сферу влияния Куата. Планета Вэнникс из космоса выглядела как пестрая зелено-голубая сфера с белыми пятнами на полюсах. У Лейи от этого зрелища защемило сердце. Вид красивых планет иногда вызывал у нее такую реакцию. Они напоминали ей о ее родине, Альдераане. Образ родной планеты, уничтоженной выстрелом Звезды Смерти, казалось, будет преследовать ее всю жизнь.

В аппаратуре связи раздался треск.

– Говорит диспетчерский центр планеты Вэнникс. Прибывший корабль, назовите себя.

Хэн усмехнулся.

– Шоу начинается.

– Тихо.

Она переключилась на ту же частоту.

– Диспетчерский центр, это «Сокол Тысячелетия», мы прибыли с планеты Борлейас, система Пирия. Говорит Лейя Органа Соло.

После продолжительной паузы диспетчер отозвался:

– Принято, «Сокол Тысячелетия». Пожалуйста сообщите пункт назначения и цель полета.

– Это дипломатическая миссия, официальный визит к Председателю Вэнникса. На борту двое человек и двое дроидов. Мы запрашиваем дипломатическую визу.

Следующая пауза.

– Принято. Ваш запрос удовлетворен. Мы дадим вам координаты маяка и обеспечим эскорт на внешней лунной орбите.

– Благодарю вас. Могу я спросить, сенатор Гаден вернулась на Вэнникс?

Аддат Гаден, представитель Вэнникса в сенате Новой Республики, была на Корусканте, когда йуужань-вонги атаковали планету. После прорыва обороны Корусканта ее судьба оставалась неизвестной.

– Да, Ваше Высочество. Если желаете, я могу сообщить в ее офис о вашем прибытии.

– Буду очень рада, спасибо.

– Сеанс связи окончен.

Лейя облегченно откинулась на спинку кресла.

– Пока все хорошо. Ни враждебности местных, ни признаков йуужань-вонгов.

– Все еще впереди, – сказал Хэн. – На таких вот маленьких планетах мы всегда имели кучу проблем. Как на Татуине, например. Я до сих пор испытываю последствия своей ошибки…

Лейя лукаво посмотрела на него.

– Ты жалуешься?

– Ну… Нет.

Она усмехнулась, отказавшись проглотить приманку.

– Тебе лучше быть любезнее со мной. Я знаю, где ты живешь…

– Ладно уж, буду любезнее, – точно скопировав голос диспетчера, Хэн сказал:

– Да, Ваше Высочество. Если желаете, я могу принести вам чашку кафа.

Лейя только вздохнула и проигнорировала его.

Обернувшись назад, Хэн предупредил пассажиров:

– Мы встречаемся с эскортом через минуту. Вам лучше залезть в контейнер.

– Понятно, генерал.

Это был голос одной из двух пассажирок, Хэн не знал точно, какой именно. Эти женщины были агентами республиканской разведки. Хэн и Лейя встретились с ними прямо перед взлетом. Агенты должны были в случае необходимости организовать на Вэнниксе ячейку сопротивления. Хотя Вэнникс был не такой стратегически важный мир, как Куат, по мнению разведки, на каждой планете должны быть организованы ячейки сопротивления на случай вторжения йуужань-вонгов.

Контейнер был установлен на месте одной из пяти спасательных капсул «Сокола». Он и внешне выглядел как старая изношенная спасательная капсула, но на месте двигателя у него было одно из любимых устройств контрабандистов – постановщик помех для сенсоров, обнаруживающих формы жизни. При попытке запустить эту «капсулу» выдавалось сообщение о неисправности системы. Такой контейнер подходил наилучшим образом, если было необходимо перевезти нелегального пассажира.

На «Соколе» были, конечно, и другие отсеки с защитой от сканирования, но Хэн крайне неохотно делился своими секретами с теми, кому не вполне доверял.

– «Генерал»… – усмехнулся Хэн. – Когда они прекратят называть меня генералом?

– Когда меня прекратят называть принцессой?

Хэн покачал головой.

– Наверное, когда ты станешь королевой. Эй, а вот и наш эскорт.

Эскорт представляла пара модифицированных СИД-перехватчиков, которые производились на верфях Куата по сиенаровской лицензии. В отличие от мрачных зловещих цветов, в которые окрашивались СИД-истребители старой Империи, эти перехватчики были ярко раскрашены серебристыми и красными полосами. Они сопровождали «Сокол», пока он летел сквозь атмосферу к космопорту. Странно, но густонаселенные жилые районы, заполненные многоэтажными домами, как будто скопированными с Корусканта, располагались по окраинам города. Здания, казалось, образовали защитный вал вокруг центра.

Космопорт находился в районе складов, недалеко от центра. Когда встречающая делегация поднялась по трапу «Сокола», Лейя увидела строгую красно-белую форму офицеров и украшенную невероятными перевязями и эполетами одежду гражданских.

Отключив все системы, Хэн присоединился к Лейе, С-3РО и R2-D2. Когда они спустились по трапу, предводительница встречающих – огромного роста женщина, наиболее роскошно одетая, с прической в виде колонны, добавлявшей еще почти полметра к ее росту, направилась к ним с величественностью татуинской песчаной баржи.

– Лейя! Я так рада видеть вас живой и здоровой!

– Аддат… – голос Лейи был таким теплым, когда она обняла женщину, что Хэн не знал, искренне она говорит или нет, – Я так счастлива узнать, что вы избежали опасности!

– И я тоже, – Аддат тепло улыбнулась, глядя на Лейю.

Хэн подумал, что сенатор от Вэнникса – очень необычная женщина. Несмотря на всю роскошь и сложность ее одеяний – Хэн был удивлен, не обнаружив никаких механических устройств в сверкающих кружевах и складках – косметикой она не злоупотребляла, и на ее лице особенно привлекали внимание ее большие умные глаза.

– Аддат, вы не знакомы с моим мужем, Хэном Соло?

– Лично не знакома, но очень много о нем слышала – как и все в Новой Республике. – Выражение лица Аддат стало печальным. – Позвольте мне выразить соболезнования в связи со смертью Энакина и Джейсена. Полагаю, что они пожертвовали собой, чтобы тысячи и миллионы других разумных существ остались в живых. Их жертва не будет забыта…

– Спасибо… – Лейя не стала сейчас говорить, что Джейсен может быть жив. – Аддат, я не хотела бы причинять вам беспокойство, но мы здесь с очень важной миссией. У меня нет доступа ко всем записям Сената, поэтому я должна просить вас о помощи. Мне необходимо встретиться с Председателем Сэйкинзом.