Увидев этот ужас, Золан пришпорил коня, догнал меня и схватил поводья моей лошади. А я была готова галопом скакать вниз по склону.
— Нет!
Я размахнулась, чтобы оттолкнуть его. Под плащом лежала Бина, и ее боль и страх терзали меня. В эти мгновения я разделяла с ней ее страдания.
Но Золан крепко держал поводья и не отпускал меня. В то же самое время он ответил на птичий клекот. Свободной рукой он поднес к губам свою костяную трубочку и дунул в нее, как в свистульку.
Второй звук получился еще пронзительнее первого. Крики птиц неожиданно утихли. По две, по три, а потом по четыре и пять они начали взмывать в воздух. Наконец корчащийся на земле холмик под плащом освободился. Все мучители взлетели.
Но, образовав тучу в небе, они устремились к нам. Моя кобыла в страхе заржала и попыталась встать на дыбы. Я с трудом удерживалась в седле. Золан в третий раз дунул в свой свисток. Поразительно — но черная туча миновала нас. Птицы пролетели мимо. Стая направилась на запад.
Как только я удостоверилась в том, что птицы не замышляют напасть на нас с другой стороны, я погнала свою лошадь вниз по склону. Золан больше не пытался удерживать меня, он поспешил за мной. Я не стала окликать Бину, я отправила ей посыл.
Плащ, превратившийся в лохмотья, отлетел в сторону. Моя сестра не могла встать. На ее щеке была ссадина, из раны текла кровь. Бина сидела на земле, у нее на коленях лежала голова несчастного странника.
Я быстро спешилась и бросилась к сестре. Ее лошади нигде не было видно. Видимо, она испугалась и убежала. Бина шевельнулась, я села рядом с ней и вгляделась в лицо человека, которого поддерживала сестра. Меня объял ужас. Такие падальщики считали глаза деликатесом. Если они клевали этого несчастного в голову…
Рогер был одет в кожаный камзол. Камзол был порван и испачкан землей. Казалось, Рогер добрался сюда ползком. Под одним глазом кровоточила резаная рана — но сам глаз оказался цел, хвала Величайшей! Одна нога Рогера неестественно выгнулась. Бина снова пошевелилась, и Рогер застонал.
Он открыл глаза и посмотрел на Бину.
— Леди Сабина…
Он немного повернул голову, увидел меня и озадаченно нахмурился. Стриженые волосы, мужское платье — он не сразу признал меня. А потом вдруг улыбнулся.
— Леди Тамара… Какую игру вы затеяли?
Напряжение немного спало.
— Рогер… А отец, матушка?..
— Они позади меня… Отстают на полдня, наверное. Я выехал вперед… на разведку. Мой конь…
Он попытался сесть, но не сумел.
— Он… оступился, — продолжал Рогер срывающимся голосом. — Упал, будто его подстрелили.
— А потом налетели птицы?
Я вздрогнула.
Золан бесшумно появился рядом со мной. Это он задал вопрос.
— Да. — Оруженосец нахмурился. Казалось, он не верит собственным воспоминаниям. — Они… посыпались на меня градом, будто из черной тучи. А мой Мэллорд…
Конь был его любимцем, другом. Рогеру он достался жеребенком, он вырастил и воспитал его, он дважды выигрывал скачки верхом на Мэллорде.
— Эти треклятые твари первым делом накинулись на него. А я… я уполз к большим валунам, где они не могли достать меня.
Золан отвязал от седла бурдюк с водой и принес осторожно, стараясь не пролить ни капли. Бина усадила Рогера поудобнее. Пока верный слуга нашего отца маленькими глотками пил воду, с нами поравнялись Силла и Лоларт.
Старый воин устремил взгляд на оруженосца.
— Так не бывает, — сказал он.
— Ты про птиц? — спросила я, догадавшись, о чем он хочет сказать.
— Да. Там были вороны, а с ними их заклятые враги — лысоголовые, а также прочие падальщики. Они вместе не летают, это всякому известно.
Золан тем временем отошел к лошади Бины. Кобыла вернулась взмыленная. Золан прикоснулся руками к ее опущенной голове, и я заметила, как лошадь мало-помалу перестала вздрагивать. Затем Золан взял мешок со снадобьями и принес его к нам. Мы с Силлой принялись за работу, которую обычно выполняла Бина, и стали ухаживать за ней и за Рогером. Золан посмотрел на Лоларта.
— Говоришь, эти птицы вместе не летают? Значит, неспроста они собрались в одну стаю и принялись нападать на людей и животных.
Лоларт быстро догадался, к чему клонит Золан. Его лицо исказила гримаса ненависти.
— Кто-то орудует темными Силами.
Золан кивнул.
— Без сомнения.
Он обратился ко мне:
— Получается, что охранное заклятие не уберегло леди Сабину?
Бина подняла голову. Я оторвала полоску ветхой ткани от старой простыни, взятой в крепости, и принялась перевязывать руку сестры.
— Нет… Не уберегло! — с нескрываемым страхом воскликнула Бина.
Я села на корточки и стала размышлять о новой опасности. Но тут Бина заговорила более спокойным голосом.
— Или все же уберегло? — Она протянула здоровую руку и прикоснулась к изодранному в клочья плащу. — Я ведь убила эту птицу, мы с Рогером уцелели. Быть может, оберег все же помешал крылатым тварям попировать. Заклятие сильно, это верно, но то, чему оно противостояло, было… еще мощнее.
Скорее, она обращала свои слова к Золану, а не ко мне, а он смотрел в небо.
— Могли ли эти хищники быть вызваны из Потемок? — требовательно вопросила я.
— Да, — коротко отозвался Золан.
Лоларт оторопело уставился на нас. Он ни о чем не спросил, но я восприняла краткость Золана как предупреждение и больше ни о чем не стала его расспрашивать.
Нужно было принять решение. Рогер не только пострадал от укусов птиц, но, видимо, сломал ногу — наверное, когда упал его конь. С нашей помощью Бина соединила сломанные кости. К счастью, перелом оказался закрытым. Затем Бина привязала к сломанной ноге Рогера две дощечки, которые Лоларт вырезал из ствола молодого деревца. Но когда сестра предложила оруженосцу нашего отца выпить настой травы, который смягчил бы боль, тот наотрез отказался.
— Мы знаем, что будет дальше, — сказал он. — И я не желаю быть одурманенным, если на нас опять нападут.
Я взяла кинжал Бины. Следовало совершить небольшой ритуал, чтобы Рогер, как и мы, оказался под защитой оберега. Убережет ли нас эта преграда — после нападения птиц на Бину я уже не была в этом уверена. Я сильно уколола палец острием старого клинка. Выступила капелька крови.
Приложив палец к губам Рогера, я велела ему слизнуть и проглотить кровь. Он давно привык доверять нам, поэтому повиновался. На время Сила должна была соединить его с нами, он тоже должен был попасть под действие оберега.
Теперь нам снова недоставало лошадей, но Рогер не мог ни ехать верхом, ни идти пешком. Поэтому мы решили встать лагерем неподалеку. Оруженосец был уверен, что отряд, выехавший из Гроспера, уже недалеко от нас. Я знала, что матушка сумеет разыскать нас и без мысленного общения. Если бы она отправила нам посыл, наше присутствие тут же было бы выдано той темной Силе, которая призвала птиц — падальщиков.
Силла приготовила грубую кашу из смеси зерна и трав на небольшом костерке, а Лоларт подбил метко брошенным камнем кролика, Древолаз, не слишком ловко передвигающийся на трех лапах, сумел-таки поймать еще одного незадачливого зверька.
Когда мы поели, старый воин заявил;
— Поеду на разведку.
Это было утверждение, а не вопрос. Он встал и посмотрел в ту сторону, где паслись наши лошади.
— Нет… — Я встала на его пути. — Неужели ты готов дать той Силе, которая ополчилась против нас, еще одну возможность?
— Вы сказали, что мы теперь под защитой Света, леди Тамара.
Он почесал заросшую бородой щеку. Казалось, он нащупал старый шрам.
— Да, если мы будем держаться вместе, — ответила я и спросила у Золана: — Ты не согласен со мной?
Человек из Потемок кивнул. Он никак не объяснил, каким образом ему удалось прогнать хищных птиц — если это вправду были просто птицы, — а я не имела права спрашивать его об этом, раз он не хотел рассказывать.
Лоларт беспокойно переступил с ноги на ногу. Я понимала: он хочет поступить так, как считал нужным, будучи опытным воином, вместо того чтобы сидеть на месте и ждать, что еще может приключиться с ним и со всеми нами.
