Он снова поклонился и покинул нас.

— Он — пропавший король или нет? — задумчиво проговорила Бина.

— Манеры у него вполне королевские, — заметила Силла.

— Манерам он мог научиться где угодно, — сказала я. — Возможно, он был слишком мал, когда попал в Потемки, и забыл свою жизнь в Верхнем мире, но Фарсали сумела обучить его всему, что нужно, чтобы он мог стать королем Гурлиона.

Вскоре я улеглась на подстилку из травы, укрылась плащом и стала гадать, как же распутается эта сеть, сплетенная Всемирными Ткачами, когда мы доберемся до конца наших странствий. Я была уверена, что мне что-нибудь приснится, но, проснувшись, ничего не смогла вспомнить.

Я села, зевая, и увидела Золана неподалеку от стоянки. Он держал в руке меч и пытался изображать атаку. По крайней мере, я подумала, что он пытается атаковать. Было видно, что он совершенно не умеет владеть оружием.

Золан вряд ли желал, чтобы я давала ему советы, но уж если кто-то взял в руки меч, то должен быть готов воспользоваться им. Гурлионцы, которых в военном деле начинали муштровать с детства, как только они могли стоять на ногах и крепко сжимать рукоять, не все становились великими мастерами боевых искусств, но все же самое плохое обучение лучше, чем никакое. Не обязана ли была я сейчас предложить этому большому ребенку освоить азы? Любого из моих соотечественников такое предложение оскорбило бы, но с другой стороны, никому из них мне бы и не пришлось такого предлагать. А я не могла позволить, чтобы Золана изрубили на куски только из-за того, что его гордость была бы уязвлена моим предложением.

Радуясь тому, что я не в юбке и что мои движения ничем не стеснены, я направилась к Золану, держа в руке меч. Как я и ожидала, он прекратил свои упражнения и остановился, тяжело дыша и не слишком дружелюбно глядя на меня.

Воткнув кончик меча в землю, я положила обе руки на рукоять. Это позу я переняла от Марканда, моего учителя фехтования. Когда он так вставал, мне становилось боязно, потому что это означало, что он станет с жаром говорить о какой-то моей ошибке. Возможно, я начала играть свою роль слишком хорошо, поскольку Золан отступил и был готов убрать свой меч в кожаные ножны, которые сшил сам. Но я понимала, что обязана предупредить его, что дурное владение мечом чревато для него быстрой гибелью, если, конечно, он не обратится в своему дару. Однако из-за такого сразу мог подняться крик о колдовстве, и тогда не миновать ему смерти на костре.

— Меня учили с детства, — сказала я. — Мой отец приказал, чтобы всех нас обучали пользоваться оружием, когда мы еще были детьми. Те люди, с которыми тебе предстоит встречаться, чтобы выполнить обещание, данное тобой Фарсали, — и благородные господа, и все прочие — оружием владеют прекрасно. Гурлионцы пылки и обидчивы, особенно когда пьяны, а многие из них бывают пьяными частенько. Когда «живая вода» течет рекой, между ними вспыхивают ссоры и нередко эти ссоры заканчиваются кровопролитием.

Я умолкла. Золан не стал убирать меч в ножны. Похоже, он меня внимательно слушал. Меня коснулся посыл.

«Показывай, а не говори, сестрица».

Рядом со мной встала Силла.

Она никогда не была особой любительницей фехтования, но сейчас сделала то, чего я от нее никак не ожидала, — сняла неудобное платье, бросила на землю и перешагнула через него. Мне не нужно было мысленно соединяться с ней, чтобы понять, что она задумала.

— Будь так добр, — осторожно проговорила я, — дай свой меч Силле. Давай мы покажем тебе, как это делается.

Золан явно растерялся, но моя тревога за него все же сделала свое дело. Он шагнул вперед, взял меч за лезвие и протянул рукоять Силле. Я сняла громоздкий кафтан…

Мы с Силлой поприветствовали друг друга, как подобает тем, кто решил скрестить клинки, и приступили к поединку. Одежда из Потемок очень походила на ту, которую мы надевали для ежедневных упражнений в фехтовании. Через несколько мгновений мы уже сражались по-настоящему.

Эта игра в войну для меня стала подобной возвращению в любимое, немного забытое место. Звон клинков звучал слаще самой лучшей придворной музыки, а двигалась я словно в танце.

Силла сражалась хорошо — иначе и быть не могло после того, какую она прошла науку. Однако умение фехтовать никогда не было у нее настолько в крови, как у меня. Через некоторое время я попробовала сделать выпад, который освоила незадолго до начала наших странных приключений и очень этим гордилась. В следующее мгновение меч выпал из руки Силлы.

— Славно!

Я обернулась и посмотрела на Золана. Он взглянул на меня, перевел взгляд на меч Силлы, валяющийся на земле, затем снова посмотрел на меня — и сказал:

— Чтобы обрести такое мастерство, нужно время.

— Верно. Но если ты собираешься носить меч, тебе очень скоро придется им воспользоваться.

Честно говоря, в это мгновение я и представить себе не могла, как ему помочь. Даже если нам была суждена встреча с теми, кто спешил, по словам матушки, нам на выручку, это могло произойти не раньше чем через несколько дней. Еще больше бед сулило желание Золана появиться при дворе короля. Гурлионский властитель гордился своим знанием боевых искусств, и всякому, кто желал искать его благосклонности, требовалось ловко владеть мечом. Если случится так, что Золан привлечет внимание короля, тот непременно обратит внимание на то, сколько промашек допускает этот невесть откуда взявшийся человек. Почему-то я не предвидела всех этих сложностей, когда столь поспешно согласилась исполнить поручение глиняной женщины.

Золан прошел мимо меня и поднял брошенное Силлой оружие. Он стоял, глядя на тусклое лезвие так, словно хотел запечатлеть его в своей памяти. Когда он убирал меч в самодельные ножны, он так крепко сжал губы, что они превратились в тонкую линию. Наконец он снова посмотрел на меня.

— Я так невежествен, так что же мне остается? — В его вопросе не было жалости к себе, а только смирение перед очевидным. — Это? — Золан вытянул руку и растопырил пальцы. Так мы обычно готовились призывать на помощь Силу.

Я покачала головой, но с ответом меня опередила Бина.

— Такая Сила тоже опасна, — сказала она, помогая Силле надеть платье. — Темное колдовство приводит того, кто к нему прибегает, на костер. А гурлионцы в большинстве своем боятся всех, кто наделен даром. Тебя очень быстро нарекут темным, и против тебя ополчится вся страна.

Золан скрестил руки на груди.

— Значит, вы хотите сказать мне, что предпринятое мной странствие напрасно? Зря я дал клятву?

— Нет. Разве мы не поклялись в том же? Скорпи не нарушают данного слова, — сказала я, и это была чистая правда. Все опасности, грозящие Золану, грозили и нам.

— Мы, — медленно выговорила Силла таким тоном, словно не была уверена в том, какое слово произнести дальше, — должны устроить маскарад.

Золан ее явно не понял, и это было неудивительно, а вот мы с Биной сразу ухватили суть. В Алсонии в день зимнего солнцестояния всегда бывало шумное празднество, в этот день забывали о любых правилах, чинах и происхождении. Одна из горничных становилась королевой, обнаруживая серебряное колечко в булочке за завтраком, слуги до наступления ночи превращались в господ. Все изо всех сил старались нарядиться как можно забавнее. Один выбирал облик зверя, другой — персонажа какой-нибудь истории, но в любом костюме его владелец обязан был вести себя так, словно он и вправду тот, кем нарядился. Порой кто-то переигрывал и случались неприятности; однако наша добрая королева с тех пор, как села на престол, неустанно пеклась о том, чтобы празднующие вели себя благопристойно.

— Кем ты представишься? — Бина посмотрела на Силлу, которая всегда была сильнее нас на выдумки. Она несколько раз получала награды за костюмы на празднествах в честь зимнего солнцестояния.

Утерев рукавом пот со лба, Силла сделала несколько шагов, встала прямо напротив Золана и внимательно осмотрела его с ног до головы.

— Ты можешь замаскироваться?